Η ίδια η Red Bull Racing έχει παραδεχθεί ότι θα είναι πολύ δύσκολο να επαναλάβει μια σεζόν απόλυτης κυριαρχίας όπως η περσινή, καθώς και ότι με τη σταθερότητα των κανονισμών (από το 2022 μέχρι το τέλος του ‘25) η απόδοση των μονοθεσίων θα αρχίσει να συγκλίνει. Όμως, θα συμβεί όντως αυτό, ή θα εξακολουθήσει να πλανιέται ακόμα φέτος το φάντασμα μιας ανίκητης Red Bull;

Οι δοκιμές του Μπαχρέιν το προσεχές τριήμερο (21-23/02) θα δώσουν ορισμένες πρώτες ενδείξεις για αυτό το ερώτημα, καθώς εμπρός σε μια απρόσμενα ανασχεδιασμένη Red Bull θα παραταχθούν τα εκτενώς βελτιωμένα μονοθέσια των Mercedes, Ferrari, McLaren και Aston Martin.

Ας δούμε τα δεδομένα αυτής της μάχης, λίγες ώρες πριν ξεκινήσει το μοναδικό φετινό τριήμερο δοκιμών εξέλιξης, και δέκα μέρες πριν το πρώτο αγωνιστικό τριήμερο του 2024 (στις 29/02-2/03 επίσης στο Μπαχρέιν):

Πώς θα είναι η Red Bull RB20

Τις τελευταίες ώρες πληθαίνουν οι υποψίες ότι η Red Bull θα εμφανίσει στο Μπαχρέιν ένα απρόσμενο μονοθέσιο, διαφορετικό από αυτό που η ομάδα παρουσίασε την Πέμπτη (15/02) στο Μίλτον Κινς. Ο επικεφαλής μηχανικός της ομάδας Πολ Μόναγκαν είχε πει το Νοέμβριο ότι η RB20 θα είναι μετεξέλιξη της περσινής, κυρίαρχης RB19, όμως στην παρουσίαση είδαμε ένα εκτενώς ανασχεδιασμένο μονοθέσιο.

Στο Μπαχρέιν αναμένεται να έχει διαφορετικό δάπεδο και διαχύτη σε σχέση με ό,τι είδαμε στην εκδήλωση του Μίλτον Κινς, και παραμένει η απορία αν θα διαθέτει τους ισχνούς κάθετους αεραγωγούς και το ογκώδες κάλυμμα του κινητήρα (με τα δύο μεγάλα τούνελ αέρα για την ψύξη του κινητήρα) που ήταν ιδέες που η RBR ξεσήκωσε από τις Mercedes των δύο προηγούμενων ετών - και η ίδια η Mercedes τις εγκατέλειψε. Ο διευθυντής της ομάδας, Κρίστιαν Χόρνερ, είπε ότι “δεν θα προχωρούσαμε ένα σχέδιο αν δεν αισθανόμασταν ότι θα είναι καλύτερο”.

Τέλος, καθώς τις προσεχείς ώρες αναμένεται να βγει το πόρισμα της έρευνας της Red Bull GmbH για τις κατηγορίες περί “απρεπούς συμπεριφοράς” που αντιμετωπίζει ο Κρίστιαν Χόρνερ από γυναίκα υπάλληλο της RBR, παραμένει και η απορία αν ο Βρετανός θα βρίσκεται στη διοίκηση της ομάδας στις δοκιμές του Μπαχρέιν. Ακόμα και αν απουσιάσει, πάντως, η πρωταθλήτρια θα διεκπεραιώσει κανονικά το πρόγραμμα της RB20.

Ποια είναι η φετινή βελτίωση της Ferrari

Την ώρα που ο ιταλικός Τύπος αναφέρει ότι η νέα Ferrari SF-24 είναι 8 δέκατα στο γύρο ταχύτερη από την περσινή SF-23, στη Βρετανία δημοσιεύματα αναφέρουν ότι η Scuderia κινήθηκε πολύ συντηρητικά στο σχεδιασμό του φετινού cavallino και μπορεί να έχει μείνει πίσω στις τεχνολογικές εξελίξεις -χωρίς κάποια ορατή μεγάλη καινοτομία- σε σχέση με τον ανταγωνισμό.

Ωστόσο, θυμίζουμε ότι η SF-23 ήταν αρκετά ανταγωνιστική ήδη από πέρσι στον έναν γύρο, και έπρεπε φέτος απλώς να διευρύνει το παράθυρο ρυθμίσεών της -για να γίνει λιγότερο νευρική για τους οδηγούς- και να φροντίσει τη διαχείριση των ελαστικών της στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.

Συνεπώς, το κύριο μέλημα για την SF-24 ήταν η βελτίωση της αεροδυναμικής της ουράς της. Και εγείρονται ορισμένα ερωτήματα αν η εμμονή της ιταλικής ομάδας να κρατήσει την ανάρτηση γεωμετρίας pull-rod στους πίσω τροχούς μπορεί να φέρει κάποια αεροδυναμικά μειονεκτήματα σε σχέση με την push-rod που έχουν επιλέξει οι αντίπαλοι της Ferrari.

Πώς θα αποδώσει η νέα Mercedes και πώς η ομάδα θα χειριστεί τον Χάμιλτον

Για τη Mercedes πολλά θα είναι διαφορετικά στο Μπαχρέιν φέτος: έχει στα χέρια της ένα εν λευκώ σχεδιασμένο μονοθέσιο, εντελώς διαφορετικό από τις προβληματικές W13 και W14 των δύο τελευταίων ετών, και επίσης ξεκινά την “παράξενη” συνεργασία της με τον οδηγό-ορόσημό της, Λιούις Χάμιλτον, με τη γνώση όλων πια ότι το 2025 ο Βρετανός θα μεταβεί στη Ferrari.

Η ομάδα του Μπράκλεϊ ελπίζει ότι η W15 είναι μια καλή και στιβαρή, πλέον, βάση εξέλιξης για την προσεχή διετία, και στο τέλος των δοκιμών θα έχει μια ξεκάθαρη ιδέα για αυτό. Θα φανεί, στο Μπαχρέιν, αν η νέα push-rod πίσω ανάρτηση έχει λύσει το μεγάλο περσινό πρόβλημα της αστάθειας της ουράς, κι αν -μαζί με την καινοτομική εμπρός πτέρυγα και τον ανασχεδιασμό του δαπέδου- έχει βρεθεί η τόση πολλή άντωση που έλειπε πέρσι. Όμως, παρά τις υποσχέσεις του Τότο Βολφ για ίση αντιμετώπιση των δύο οδηγών, ποιος μπορεί να κατηγορήσει την ομάδα αν προσαρμόσει την εξέλιξή της W15 πάνω στις οδηγικές προδιαγραφές του Τζορτζ Ράσελ;

Τι επιφυλάσσει η McLaren για τη νέα MCL38

Η McLaren παραδέχθηκε ότι το μονοθέσιο που έδειξε στη σύντομη παρουσίαση της προηγούμενης εβδομάδας έκρυψε όλες τις νέες ιδέες που θα εφαρμόσει η ομάδα του Ουόκινγκ στη φετινή MCL38, ξεκινώντας από τις δοκιμές του Μπαχρέιν. Οι φωτογραφίες ήταν περιορισμένες, και πολλά από τα νέα εξαρτήματα του μονοθεσίου είτε ήταν περσινά είτε επιμελώς καλυμμένα - όπως οι αεραγωγοί, η εμπρός ανάρτηση, και το κεντρικό τμήμα μαζί με τις πλευρές του δαπέδου.

Στο Μπαχρέιν θα αποδεχθεί πόσες, και πόσο μεγάλου εύρους, είναι οι σχεδιαστικές αλλαγές της νέας McLaren MCL38. Μπορεί να είναι τεράστιες, αλλά μπορεί και μηδαμινές, αλλά σίγουρα θα καθορίζουν τις τύχες της μετεξέλιξης του μονοθεσίου που έκανε την τεράστια έκπληξη στο δεύτερο μισό του 2023.

Η επιστροφή της Aston Martin

Αντίθετα με τη McLaren, στο πρώτο μισό του ‘23 η ομάδα-αποκάλυψη ήταν η Aston με έξι θέσεις του Φερνάντο Αλόνσο στο βάθρο στα πρώτα 8 GP, αλλά από το καλοκαίρι και μετά η ομάδα του Σίλβερστοουν έχασε το βηματισμό της. Φέτος επιστρέφει με μια άκρως εντυπωσιακή AMR24, στην οποία η ομάδα είχε στρέψει από νωρίς πέρσι την προσοχή της.

Καθώς ο τεχνικός διευθυντής Νταν Φάλοους λέει ότι “αναμφίβολα η Red Bull δεν είναι ανίκητη”, στο Μπαχρέιν θα έχουμε τις πρώτες ενδείξεις αν η Aston μπορεί να γυρίσει και πάλι στη μάχη της κορυφής με την AMR24. Αν το καταφέρει, επίσης, θα χρειαστεί να είναι φέτος πιο αποτελεσματική στην εξέλιξη του μονοθεσίου της στη διάρκεια της σεζόν.