Η Mercedes W15 είναι ένα ριζικά ανασχεδιασμένο μονοθέσιο σε σχέση με τις W13 και W14 των δύο τελευταίων ετών, που χάρισαν μόλις μία νίκη στην πρώην πρωταθλήτρια έπειτα από τη ξεκίνημα της “νέας εποχής του ground effect”, στις αρχές του 2022. Είναι πιο “συντηρητική” στη βασική της υπόσταση, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει ορισμένες αρκετά καινοτομικές ιδέες.

Ένα από τα εν λευκώ σχεδιασμένα εξαρτήματα του νέου μονοθεσίου του Μπράκλεϊ είναι η εμπρός πτέρυγα - την οποία η ομάδα χρησιμοποίησε στο shakedown της W15 στο Σίλβερστοουν, και δεν είχε στο μονοθέσιο της παρουσίασης.

Στο τρέχον πλαίσιο των κανονισμών, η εμπρός πτέρυγα αποτελείται από τέσσερα οριζόντια πτερύγια σε κάθε πλευρά του ρύγχους, των οποίων οι άκρες συνδέονται από τη μία πλευρά στο ρύγχος και από την άλλη στο εξωτερικό κάθετο στοιχείο.

Οι κανονισμοί επιβάλλουν τα συγκεκριμένα σύνδεσης και για τα τέσσερα οριζόντια πτερύγια της συνολικής εμπρός πτέρυγας. Στο σχέδιο της Mercedes το άνω πτερύγιο είναι πολύ πιο στενό σε πλάτος, και καλύπτει την προδιαγραφή της FIA για τη σύνδεσή του με το ρύγχος μέσω μιας πολύ λεπτής λωρίδας υλικού.

Για ποιο λόγο το έκανε αυτό η Mercedes, και πόση σημασία έχει; Η αλήθεια είναι ότι η μείωση του μεγέθους (πλάτους) του άνω στοιχείου της εμπρός πτέρυγας δεν είναι κάποια κομβικής σημασίας αλλαγή που επιφέρει τεράστια βελτίωση της απόδοσης του μονοθεσίου.

Ο λόγος που το έκανε η Mercedes είναι για να αξιοποιήσει διαφορετικά τη ροή του αέρα που περνά πάνω από την πτέρυγα. Τα οφέλη είναι είναι δύο: το πρώτο είναι ότι επιταχύνεται η ροή του αέρα που περνά από το κεντρικό τμήμα (στις πλευρές του ρύγχους) και κατευθύνεται καλύτερα προς τα κανάλια αέρα που διατρέχουν το άνω μέρος του αμαξώματος.

Το δεύτερο όφελος είναι ότι δημιουργεί έναν στροβιλισμό (που οι αεροδυναμιστές έχουν δώσει τον κωδικό Υ250) ο οποίος παρεμβαίνει ανάμεσα στο ρύγχος και τον εμπρός τροχό και πιέζει τη ροή του αέρα προς τα έξω, έξω από τον εμπρός τροχό.

Οι (τρέχοντες) κανονισμοί του 2022 έθεσαν ως προϋπόθεση τη σύνδεση των οριζόντιων στοιχείων της πτέρυγας με το ρύγχος ακριβώς για να αποτρέψουν το στροβιλισμό Υ250, δηλαδή να περιορίσουν τον αέρα που εξέρρεε η εμπρός πτέρυγα έξω από τους εμπρός τροχούς.

Ο περιορισμός αυτός αποσκοπούσε να διευκολύνει τα πίσω μονοθέσια να επιχειρούν προσπεράσεις, μειώνοντας την απώλεια αεροδυναμικής στήριξης στον “βρώμικο” αέρα του προπορευόμενου μονοθεσίου.

Μέσω της σύνδεσης του άνω οριζόντιου στοιχείου της πτέρυγας με το ρύγχος -σε κάθε πλευρά- με τη λεπτή λωρίδα υλικού, η Mercedes τυπικά καλύπτει το “γράμμα” των κανονισμών. Όμως, τις προσεχείς ημέρες -ενόψει των δοκιμών του Μπαχρέιν, στις 21-23 Φεβρουαρίου- αναμένεται να υπάρξουν παρασκηνιακές συζητήσεις των ομάδων ομάδων με τη FIA για το κατά πόσο η πτέρυγα παρακάμπει το “πνεύμα” και τους σκοπούς των κανονισμών, πριν η FIA δώσει (ή όχι) την έγκριση νομιμότητας στην εμπρός πτέρυγα της Mercedes W15.