Οι προετοιμασίες των δύο διεκδικητών του τίτλου για τον 22ο και τελευταίο φετινό αγώνα της Formula 1 ξεκίνησαν με την πρώτη από τις δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών στη Yas Marina του Άμπου Ντάμπι, στις οποίες ο Μαξ Φερστάπεν όχι μόνο σημείωσε τον πρώτο χρόνο, αλλά έδειξε να βρίσκεται και σε καλύτερη κατάσταση με τις ρυθμίσεις της RB16B-Honda.

Ο Ολλανδός σημείωσε τον ταχύτερο γύρο της περιόδου, 1:25.009, περίπου 15 λεπτά πριν από το τέλος των δοκιμών, στις οποίες ο Λιούις Χάμιλτον έδειξε -με αρκετές μικροεξόδους από την πίστα και από την υστέρηση 0,346 δευτ. από τον Μαξ- ότι δεν έχει βρει τις ρυθμίσεις που θα ήθελε για τη Mercedes W12.

Τις ρυθμίσεις των μονοθεσίων περιπλέκει για τους οδηγούς και τις ομάδες ο ανασχεδιασμός της πίστας της Yas Marina, που είναι αρκετά εκτενής στη φουρκέτα της στροφής 5, στην 9 και στη συστοιχία στροφών 12-15 κάτω από το ξενοδοχείο.

Ο Φερστάπεν από την αρχή ήταν ταχύς και πήρε άμεσα το πάνω χέρι από τον Χάμιλτον, παρότι αντιμετώπισε νωρίς ένα πρόβλημα με το τιμόνι του. Παρότι ο Βρετανός πλησίασε τον Ολλανδό στα 55 χιλιοστά του δευτερολέπτου με την πρώτη του προσπάθεια, στη συνέχεια δεν είχε απαντήσεις για τον νέο ταχύτερο γύρο του Μαξ - καθώς οι γρήγοροι γύροι του Λιούις χαλούσαν με τις μικροεξόδους του.

Κατά συνέπεια, ο Χάμιλτον περιορίστηκε στην 3η θέση, ενάμισι δέκατο πίσω από τον διπλάνό του στο γκαράζ της Mercedes, για τελευταία φορά αυτό το τριήμερο, Βάλτερι Μπότας. Την ίδια στιγμή, ο Σέρχιο Πέρεθ με την έτερη Red Bull-Honda πλησίασε τον Χάμιλτον στα 8 χιλιοστά του δευτερολέπτου.

Εκθαμβωτικός ήταν ο πέμπτος χρόνος του Γιούκι Τσουνόντα, που έφτασε στα 15 χιλιοστά τον Πέρεθ και στα 23 τον Χάμιλτον, ενώ από εκεί και πίσω η διαφορά άνοιξε κατά τρία δέκατα - με τον Φερνάντο Αλόνσο σημαντικά ταχύτερο από τον Πιέρ Γκασί με την έτερη Alpha Tauri και τις δύο Ferrari των Σαρλ Λεκλέρ και Κάρλος Σάινθ.

Στη σκονισμένη άσφαλτο της Yas Marina, ωστόσο, δεν ήταν μόνο ο Χάμιλτον που είχε εξόδους στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές. Οι οδηγοί θα έχουν, στις 15:00 και τις δεύτερες σημερινές ελεύθερες δοκινές, τη νέα τους ευκαιρία να λύσουν τα προβλήματα ρυθμίσεών τους, σε συνθήκες θερμοκρασίας πιο αντιπροσωπευτικές του επόμενου διημέρου – μιας και την ίδια ώρα ξεκινούν αύριο οι δοκιμές κατάταξης και την Κυριακή ο αγώνας.