Ο Λιούις Χάμιλτον δήλωσε “ενθουσιασμένος” με την πρόοδο που σημείωσε η Mercedes το περασμένο διήμερο στη Σουζούκα, και ότι “θα είναι πολύ στενή η μάχη” με τις McLaren, Ferrari και Aston Martin που εκκινούν μπροστά του για τη θέση του βάθρου του GP Ιαπωνίας (Κυριακή 7/04, 08:00) που θα αφήσουν οι δύο Red Bull RB20.

Ο Βρετανός θα εκκινήσει από την 7η θέση και ο Τζορτζ Ράσελ από την 9η, έπειτα από ένα χρονοβόρο λάθος (που του κόστισε περίπου 4 δέκατα) που έκανε ο δεύτερος στον τελευταίο γρήγορο γύρο του. Όμως, και οι δύο πιστεύουν ότι η W15 θα είναι ταχύτερη σε ρυθμό αγώνα από όσο ήταν σήμερα στον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης.

Και ο Ράσελ εξήγησε γιατί: “Σαν αποτέλεσμα, δεν είναι σπουδαίο. Στο τέλος το αυτοκίνητο δεν ήταν εδώ όσο ανταγωνιστικό [θα] είναι σε άλλες πίστες, και το ξέραμε αυτό φτάνοντας εδώ”, είπε ο νεαρός Άγγλος. “Έχουμε τρεις πίστες στη σειρά που είναι πίστες υψηλής ταχύτητας, και σε αυτές οι πίστες είμαστε αδύναμοι, αυτή είναι η 'φύση' του προγράμματος.

Στο Μπαχρέιν ήμασταν πολύ πιο ανταγωνιστικοί. Αν η χρονιά είχε ξεκινήσει με το Μπαχρέιν, το Μπακού και τη Σιγκαπούρη, πιθανότατα η εικόνα θα ήταν πολύ διαφορετική για εμάς. Ξέρουμε τις δυνάμεις και τις αδυναμίες του αυτοκινήτου μας. Η αδυναμία είναι στις στροφές υψηλής ταχύτητας.

Στις δοκιμές κατάταξης, που αφαιρείς τα καύσιμα, οι στροφές είναι όλο και ταχύτερες, οπότε η ταχύτητα χάνεται για εμάς σε αυτές τις στροφές. Ενώ αντίθετα στον αγώνα στις γρήγορες στροφές κινείσαι ίσως και με 30 km/h λιγότερα, και αυτές οι στροφές γίνονται περισσότερο μέσης ταχύτητας παρά υψηλής.

Κάνουμε μια σειρά από δραστικές δοκιμές για την απόδοσή μας στις υψηλές ταχύτητες. Το αυτοκίνητο δίνει καλούς συσχετισμούς [μεταξύ αεροσήραγγας και πίστας] στις αργές και μέσες στροφές. Αλλά στις γρήγορες στροφές απέχουμε πολύ από αυτά που βλέπουμε πίσω στο εργοστάσιο. Οπότε πρέπει να το λύσουμε αυτό”, πρόσθεσε ο Ράσελ.

Και μιλώντας για τον αυριανό αγώνα, συμπλήρωσε: “Ο αγώνας θα είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία αύριο, αλλά πρέπει να συνεχίσουμε τη δουλειά και έπειτα να δούμε πώς θα αποδίδουμε σε μια πίστα που μας ταιριάζει καλύτερα.

Πιστεύω ότι ο αγώνας θα είναι απρόβλεπτος, πιθανότατα με δύο πιτ-στοπς τουλάχιστον. Πάντα είναι υψηλή η θερμική φθορά των ελαστικών στη Σουζούκα, κι αυτό νομίζω δίνει πολλές διαφορετικές επιλογές στη στρατηγική”, κατέληξε ο Τζορτζ Ράσελ.

Από την πλευρά του, ο Λιούις Χάμιλτον είπε: “Φυσικά δεν είμαι χαρούμενος με την 7η θέση. Υπήρξαν 1-2 στιγμές που ήμασταν ψηλότερα. Ήλπιζα να φτάσω λίγο πιο κοντά, αλλά δεν έμελλε να γίνει.

Παρόλα αυτά, είμαι χαρούμενος με το διήμερό μας μέχρι στιγμής, σχετικά με την πρόοδο που κάναμε στις ρυθμίσεις. Είμαι πολύ, πολύ πιο χαρούμενος οδηγώντας, κάναμε μια αληθινή βελτίωση με τον εξοπλισμό που έχουμε. Είχαμε υστέρηση ενός δευτερολέπτου πέρσι, και τώρα είναι στα 7 δέκατα, κι έτσι πρέπει να βρούμε αρκετή ακόμα ταχύτητα”.

Και για όσα περιμένει αύριο, ο επτάκις πρωταθλητής κατέληξε: “Θα είναι πολύ στενή η μάχη μεταξύ όλων μας στον αγώνα. Πιστεύω θα έχει να κάνει με τη διαχείριση των ελαστικών και με τη στρατηγική, με τα πιτ-στοπς, με τη μεγιστοποίηση της απόδοσης κάθε παραμέτρου, κι ελπίζω να περάσουμε κάποιους οδηγούς που είναι μπροστά μας. Αλλά είμαι ενθουσιασμένος, σίγουρα πιο αποφασισμένος. Ξέρω ότι είμαστε έβδομοι, δεν είναι ό,τι καλύτερο, αλλά μπορούμε να δουλέψουμε από εκεί”.

Τέλος, όσον αφορά στην ποινή που εκκρεμούσε για την ομάδα για την μη ασφαλή αποδέσμευση του Ράσελ από το γκαράζ την ώρα που περνούσε ο Όσκαρ Πιάστρι με τη McLaren στο Q1, οι αγωνοδίκες δεν τιμώρησαν τον Άγγλο οδηγό και απλώς επέβαλλαν πρόστιμο 5.000 ευρώ στη Mercedes F1 για την απροσεξία του μηχανικού της.