Ο Βρετανός και η McLaren ανακοίνωσαν χθες (26/01) την επέκταση του συμβολαίου τους, που έληγε στο τέλος του 2025, για το 2026 και για αρκετά ακόμη χρόνια - τον αριθμό των οποίων δεν διευκρίνισαν. Κάτι ανάλογο έγινε μία ημέρα νωρίτερα με την “πολυετή” ανανέωση του συμβολαίου και του Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari πέραν του 2024.

Ο Νόρις, χάρη στο ταλέντο του που το χάρισε επτά θέσεις στο βάθρο στο δεύτερο μισό της σεζόν του 2023 με την αναγεννημένη McLaren MCL60, ήταν ένα από τα κομβικά πρόσωπα στο μεταγραφικό “παζάρι” του 2026. Θεωρείται δεδομένο ότι ήταν ζωηρό το ενδιαφέρον τόσο της Red Bull Racing όσο και της Ferrari για τις υπηρεσίες του.

Παρότι ο Νόρις είχε εξασφαλισμένο συμβόλαιο μέχρι το τέλος του 2025 στη McLaren, πολλοί θεωρούν ότι θα μπορούσε να περιμένει για να διαπιστώσει την ανταγωνιστικότητα του μονοθεσίου της ομάδας του Ουόκινγκ το 2024 πριν λάβει τις αποφάσεις του για το 2026.

Όμως ο ίδιος ξεκαθάρισε πως, παρότι είχε συζητήσεις με άλλες ομάδες, πάντοτε πίστευε ότι το μέλλον του είναι συνυφασμένο με τη McLaren. Και εξήγησε τους λόγους για τους οποίους αποφάσισε να μείνει στο Ουόκινγκ και να κλείσει τους διαύλους επικοινωνίας με τη Red Bull και τη Ferrari.

“Όλοι μιλούν με όλους και κάθε οδηγός μιλά με κάθε ομάδα για το τι θα μπορούσαμε δυνητικά να κάνουμε μαζί κάποια στιγμή στο μέλλον”, τόνισε ο 24χρονος Βρετανός. “Όμως, τίποτα δεν προχώρησε ποτέ παραπέρα από αυτό, βασικά. Οπότε ναι, έκλεισαν οι πόρτες αρκετά γρήγορα.

Φυσικά, όταν αρχίζεις να δέχεσαι ορισμένες από αυτές τις ερωτήσεις, και βλέπω πολλές, τότε αρχίζεις να συζητάς εσωτερικά με τον Αντρέα [Στέλλα] και τον Ζακ [Μπράουν] ή οποιονδήποτε βρίσκεται στη McLaren αυτή τη στιγμή. Αρχίζεις να μιλάς για τα δικά σου θέματα και θέλεις να βάλεις τέλος σε ορισμένες από αυτές τις φήμες”.

Όπως εξήγησε ο Βρετανός, έσπευσε να υπογράψει τη νέα του συμφωνία με τη McLaren “διότι μπορούσα, διότι βρίσκομαι σε ευνοϊκή θέση. Δεν είναι κάτι που θέλω να με ανησυχεί τα επόμενα χρόνια. Προφανώς, πάντοτε γινόντουσαν αυτές οι συζητήσεις σχετικά με το μέλλον μας. Και πιστεύω ότι αυτή ήταν μια πολύ, πολύ καλή στιγμή, ειδικά ενόψει της τρέλας που θα επικρατήσει σε ένα-δύο χρόνια με τα συμβόλαια όλων των υπόλοιπων και με τις μετακινήσεις των οδηγών.

Οδεύοντας προς το 2026 με τους νέους κανονισμούς, αυτό το θέμα δεν είναι κάτι που θέλαμε ούτε εγώ ούτε η ομάδα να μας απασχολεί και να μας αναγκάζει να του αφιερώνουμε χρόνο σε αυτά τα δύο τόσο σημαντικά χρόνια. Νιώθω άνετα και χαρούμενος εδώ που βρίσκομαι, και η ομάδα είναι χαρούμενη με μένα. Οπότε ήταν μια εύκολη απόφαση”.

Ο 24χρονος είπε, επίσης, ότι η ανανέωση του συμβολαίου του από τόσο νωρίς προλαμβάνει τις όποιες αμφιβολίες θα μπορούσαν να γεννηθούν στο εσωτερικό της ομάδας και να επηρεάσουν αρνητικά το κλίμα στο Ουόκινγκ: “Είμαι σίγουρος πως ααν είσαι εργαζόμενος εδώ και βλέπεις έναν από τους οδηγούς να συνδέεται με κάποια άλλη ομάδα, αυτό δεν είναι κάτι εύκολο.

Οπότε πιστεύω ότι το να δώσω από τη δική μου πλευρά λίγη παραπάνω σιγουριά σε όλους εδώ δείχνει και τη δική μου σιγουριά, Πιστεύω ότι αυτό είναι το πιο σημαντικό, και η πτυχή που με χαροποιεί περισσότερο με την υπογραφή του νέου συμβολαίου. Τώρα έχουν πια τη διαβεβαίωση ότι είμαι αφοσιωμένος στην ομάδα και παραμένω, και ότι διάλεξα τη McLaren έναντι της Ferrari, της Red Bull, της Mercedes ή οποιασδήποτε άλλης ομάδας.

Έχουν τη διαβεβαίωση ότι διάλεξα τη McLaren. Οπότε πιστεύω ότι το θέμα έχει να κάνει περισσότερο με εκείνους, αντί για εμένα, αν και το χαίρομαι να βλέπω όλες αυτές τις φήμες και τις συνωμοσίες μια στο τόσο”, πρόσθεσε ο Βρετανός οδηγός.

Ο διευθυντής της McLaren F1, Αντρέα Στέλλα, σχολίασε πως η νέα συμφωνία της ομάδας με τον Νόρις “αποδεικνύει την δέσμευση και την αισιοδοξία που μοιραζόμαστε, μαζί με τη φιλοδοξία να κερδίσουμε το πρωτάθλημα ξανά στο μέλλον. Ο Λάντο ωρίμασε ως οδηγός και ως άνθρωπος από τότε που ήρθε στη McLaren, το 2017”.

Ο Νόρις είχε το 2023 την καλύτερη σεζόν του στη F1, από το GP Αυστρίας τον Ιούνιο και μετά, χάρη στο ριζικό ανασχεδιασμό του μονοθεσίου της McLaren. Ήταν η πέμπτη του σεζόν στο σπορ, μετά το ντεμπούτο του το 2019, περίοδος στην οποία έχει κερδίσει μία πολ ποζίσιον, στο GP Ρωσίας 2021. Μία ατυχής στρατηγική επιλογή του στέρησε στον ίδιο την πρώτη του νίκη στη F1, την οποία φιλοδοξεί ότι θα πετύχει μέσα στο 2024.