Η παρατεταμένη κρίση της Mercedes F1 συνεχίζεται, πιθανώς χειρότερη από όσο ήταν ποτέ την τελευταία διετία, καθώς το φετινό της μονοθέσιο W15 δεν έκανε τίποτα για να βελτιώσει την ανταγωνιστικότητα της ομάδας μετά από δύο άνυδρα χρόνια με τις προβληματικές W13 και W14.

Μέσα σε αυτό το κλίμα, η απόδοση του Λιούις Χάμιλτον στο τελευταίο GP της Κίνας -ενώ ξεκίνησε ενθαρρυντικά, με τη 2η θέση στον αγώνα Sprint- ήταν τέτοια που τον ανάγκασε σε αποκλεισμό από την πρώτη περίοδο των δοκιμών κατάταξης και τον άφησε στην 18η θέση της εκκίνησης του αγώνα της Κυριακής. Στον οποίο εντέλει τερμάτισε στην 9η θέση.

Ο Χάμιλτον είπε ότι αυτά προήλθαν από έναν ακραίο πειραματισμό που έκανε το Σάββατο με τις ρυθμίσεις της W15, που εντέλει αποδείχθηκε άστοχος. Παρόλα αυτά, μετά τον αγώνα της Σαγκάης, ο Τζορτζ Ράσελ δήλωσε ότι η κατεύθυνση της ρύθμισης που ακολούθησε ήταν ίδια με του Χάμιλτον, με εξαίρεση κάποιες μικρές λεπτομέρειες.

Όλα τα παραπάνω έρχονται σε μια χρονιά που ο Χάμιλτον ήδη είναι με το ένα πόδι στη Mercedes και με το άλλο στη Ferrari, λίγους μήνες πριν το τέλος της 12ετούς του συνεργασίας με την ομάδα του Μπράκλεϊ και τη μετακόμισή του στο Μαρανέλο το 2025. Συνεπώς, το κλίμα στην πρώτη μοιάζει βαρύ και εύθραυστο.

Τόσο, που πλέον ο Τότο Βολφ, διευθυντής της Mercedes F1, άρχισε να ασκεί κριτική -και μάλιστα αρκετά καυστική- στον Λιούις, τον οδηγό που κάποτε κατακτούσε τον έναν τίτλο μετά τον άλλον με τη Mercedes F1.

“Αναμφίβολα ήταν λανθασμένη η τοποθέτηση του αυτοκινήτου που κάναμε” είπε ο Βολφ μετά το τέλος του GP Κίνας, μιλώντας στο γερμανικό κανάλι Sky Deutschland. “Ο Λιούις έθεσε μια κατεύθυνση εξέλιξης που ήταν τόσο λανθασμένη που το αυτοκίνητο δεν κατάφερνε καν να βγάλει τις στροφές. Το γεγονός είναι ότι ο ρόλος του οδηγού στην εξέλιξη του αυτοκινήτου είναι υπερεκτιμημένος. Είναι χειρότερο να χάνεις έναν μηχανικό από έναν οδηγό”.

Σε ερώτηση για τον οδηγό που θα αντικαταστήσει τον Λιούις το 2025, ο Αυστριακός τόνισε: “Υπάρχουν ορισμένες ενδιαφέρουσες συζητήσεις και ενδιαφέρουσες επιλογές, τόσο βραχυπρόθεσμες όσο και μακροχρόνιες. Ανυπομονώ να ξεκινήσουμε μια νέα εποχή του χρόνου, με έναν νέο οδηγό. Δώδεκα χρόνια με τον Λιούις ήταν εκπληκτικά, αλλά τώρα συμβαίνει μια ανανέωση”.

Τι λέει ο Βολφ για τη Mercedes W15
Πέραν των σχολίων του για τον Χάμιλτον, ο Βολφ είχε νωρίτερα -στην ίδια συνέντευξη- παραδεχθεί την υστέρηση απόδοσης της φετινής Mercedes W15, λέγοντας: “Αυτό είναι ένα κακό αυτοκίνητο. Θα φέρουμε κάποια νέα πράγματα στο Μαϊάμι, που χρειαζόμαστε πολύ, αλλά τώρα είμαστε πίσω από τις Ferrari και επίσης και από τον Λάντο Νόρις, κι αυτό απλά δεν είναι αποδεκτό.

Βλέπουμε τις αστοχίες του [αυτοκινήτου], αλλά έχουμε κάτι για το Μαϊάμι και μοιάζει με καλή κίνηση. Ας δούμε πού θα μας πάει αυτό”, συμπλήρωσε ο Αυστριακός.

Σε άλλη του συνέντευξη, στο κανάλι Servus TV, ο Βολφ δήλωσε πως το τριήμερο της Mercedes στο GP της Κίνας “δεν με άφησε καθόλου ικανοποιημένο. Είχαμε ίσως μια μικρή έκλαμψη με τη δεύτερη θέση στο Sprint, αλλά η απόδοση δεν ήταν εκεί. Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να λέμε στους εαυτούς μας ότι υπήρξαν κάποιες λαμπρές στιγμές αυτό το τριήμερο”.

Οι πρώτες εκτιμήσεις για τη Mercedes W15 είναι ότι διαθέτει μια αρκετά αξιόλογη βάση, αλλά είναι προβληματική τόσο στην αεροδυναμική της απόδοση στις γρήγορες στροφές, καθώς και περίπλοκη στη ρύθμισή της για να μπαίνει μέσα στο θερμικό ‘παράθυρο’ λειτουργίας των ελαστικών.

Ο Βολφ εξήγησε ότι η ομάδα προόδευσε για το θέμα της ταχύτητας στις γρήγορες στροφές, και το έδειξε στην Ιαπωνία, αλλά αυτό έγινε εις βάρος άλλων τομέων του αυτοκινήτου: “Πιστεύω πως σίγουρα το πετύχαμε αυτό, στις γρήγορες στροφές ήμασταν σούπερ ανταγωνιστικοί, όπως και στα S της Σουζούκα, και ήταν η μέρα με τη νύχτα σε σχέση με ό,τι είχαμε πριν.

Οι οδηγοί έλεγαν ότι είχαν το καλύτερο μονοθέσιο εδώ και δυόμισι χρόνια. Ύστερα, όμως, δεν αποδίδαμε καλά στις αργές ταχύτητες. Οπότε, κερδίζεις μισό δευτερόλεπτο στις γρήγορες στροφές, αλλά χάνεις μισό δευτερόλεπτο στις αργές. Το πηλίκο είναι και πάλι μηδέν, οπότε αυτό είναι κάτι που πρέπει να βελτιώσουμε.

Έχουμε ξεπεράσει το σημείο που χρειάζεται να κατανοήσουμε [τα προβλήματα] και απλά τώρα χρειάζεται να βελτιωθούμε. Αυτό πρέπει να προχωρήσουμε, κι έχουμε όλα τα δεδομένα πάνω στο τραπέζι. Ξέρουμε τι αλλάξαμε για να λύσουμε το θέμα των γρήγορων στροφών, και ξέρουμε πού ήταν το αυτοκίνητο όταν ήταν γρήγορο στις αργές στροφές. Τώρα πρέπει να συνδέσουμε το αυτοκίνητο με τέτοιο τρόπο ώστε να τα πετυχαίνει και τα δύο”, συνέχισε ο Αυστριακός.

Τέλος, ο Βολφ είπε ότι η φετινή σεζόν της Mercedes F1 δεν είναι χειρότερη από τις δύο προηγούμενες, μετά το πέρασμα της F1 στους κανονισμούς του ground effect: “Το προβάδισμα που είχαμε πέρσι οφειλόταν στο ότι η McLaren δεν ήταν ανταγωνιστική στην αρχή και η Ferrari δεν ήταν τόσο γρήγορη και είχε αστοχίες σε τόσες περιστάσεις.

Αυτός ήταν ο λόγος που διεκδικούσαμε το βάθρο και ήμασταν οι πλησιέστεροι στη Red Bull. Τώρα αυτές οι ομάδες ανέβασαν το επίπεδο απόδοσής τους. Αυτό το σπορ είναι σχετικό, και ό,τι πέρσι ήταν αρκετό για την 3η θέση φέτος είναι αρκετό μόλις για την 6η.

Για αυτό είναι τόσο δύσκολο. Το αυτοκίνητο είναι δύσκολο όσο και στο παρελθόν και είναι απρόβλεπτο για τους οδηγούς. Ο Τζορτζ [Ράσελ], όταν το συζητήσαμε, είπε ότι είναι το πιο απρόβλεπτο αυτοκίνητο που είχε ποτέ για τις δοκιμές κατάταξης. Οπότε, γενικώς, υπάρχουν τα ίδια συμπτώματα”, κατέληξε ο Τότο Βολφ.