Η βροχή που ήρθε στην τρίτη περίοδο (SQ3) των δοκιμών κατάταξης του αγώνα Sprint της Κίνας ανέτρεψε τα πάντα, ενόψει του αυριανού (20/04) πρώτου Sprint του 2024 στο πλαίσιο του 5ου φετινού αγωνιστικού τριημέρου της Formula 1.

Όλοι οι οδηγοί είχαν από δύο προσπάθειες, αλλά ο Μαξ Φερστάπεν είχε μια σειρά από γλιστρήματα και χαμένες ζώνες φρεναρίσματος και στους δύο γύρους, με αποτέλεσμα να περιοριστεί στην 4η θέση, ενώ ο Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari βγήκε στην αμμοπαγίδα και προσέκρουσε ελαφρά στη μπαριέρα, πριν μείνει τελικά με τον 7ο χρόνο.

Οι Λάντο Νόρις, Λιούις Χάμιλτον και Φερνάντο Αλόνσο ήταν πιο αποδοτικοί, και παρότι είχαν και εκείνοι τις δικές τους μικροεξόδους, κατάφεραν να σημειώσουν τους τρείς πρώτους χρόνους, σε μια πολύ δύσκολη άσκηση πρόσφυσης -στην εξαιρετικά ολισθηρή άσφαλτο της Σαγκάης- και θέρμανσης των ελαστικών.

Οι συνθήκες ήταν τέτοιες που, ενώ στο στεγνό του SQ2 οι 15 οδηγοί ήταν μέσα στο ίδιο δευτερόλεπτο, οι διαφορές στο τέλος του SQ3 μετρώνταν σε δευτερόλεπτα αντί για χιλιοστά ή έστω δέκατα. Ο Νόρις ήταν 1,2'' ταχύτερος του Χάμιλτον και 2'' του Αλόνσο και του Φερστάπεν.

Πώς εξελίχθηκε το Sprint Qualifying στην Κίνα
Στην πρώτη περίοδο (SQ1) όλοι οι οδηγοί βγήκαν νωρίς ώστε να προλάβουν τη βροχή για την οποία προϊδέαζαν εξαρχής οι πρώτες ψιχάλες. Άπαντες με τη μέση γόμα, έκαναν όλοι μια σειρά από γρήγορους γύρους με το ίδιο σετ ελαστικών, όμως εντέλει η βροχή δεν ήρθε ποτέ. Οι Πέρεζ και Φερστάπεν έκαναν μόνο έναν γρήγορο γύρο, και ο Μεξικανός τοποθετήθηκε στην κορυφή, αλλά αργότερα μπήκε ανάμεσά τους ο Λάντο Νόρις - με υστέρηση 0,274'' από τον Πέρεζ και με 72 χιλιοστά από τον Φερστάπεν.

Στο τέλος του SQ1 κατάφερε να προκριθεί και ο Τζορτζ Ράσελ, μαζί με τον 12ο Λιούις Χάμιλτον, με τις δύο Mercedes W15. Οι πέντε που αποκλείστηκαν, εντέλει, ήταν οι δύο Alpine των Πιέρ Γκασλί και Εστεμπάν Οκόν, οι δύο Williams των Άλεξ Άλμπον και Λόγκαν Σάρτζεαντ, καθώς και ο εκνευρισμένος Γιούκι Τσουνόντα της RB με τον 19ο χρόνο.

Καθώς το SQ1 έληξε με άλλη μια (ανεξήγητη) φωτιά στο γρασίδι πλευρικά της πίστας, ακριβώς όπως και στις πρωινές ελεύθερες δοκιμές, η δεύτερη περίοδος των κατατακτήριων (SQ2) καθυστέρησε λίγο, μέχρι να αποκατασταθεί το πρόβλημα.

Την ώρα της καθυστέρησης άρχισε να βρέχει ελαφρά, κι έτσι στο ξεκίνημα του SQ2 μια μεγάλη ουρά μονοθεσίων σχηματίστηκε στην έξοδο των πιτς, καθώς οι οδηγοί ήθελαν να προλάβουν να κάνουν έναν γρήγορο γύρο με τα σλικς (μέση γόμα, και πάλι) πριν το σοβαρό ενδεχόμενο να ενταθεί η βροχή.

Εντέλει, αποδείχθηκε ότι οι ψιχάλες δεν είχαν περιορίσει την πρόσφυση της ασφάλτου, και καθώς η βροχή δεν ήρθε ο Μαξ Φερστάπεν ανέβηκε στην κορυφή των χρόνων με τη Red Bull RB20, με διαφορά 0,1'' από τον Λεκλέρ και 0,175 από τον Πέρεζ, και σχεδόν δυόμισι δέκατα από τον Όσκαρ Πιάστρι της McLaren στην 4η θέση.

Η βροχή, όμως, αναμενόταν να έρθει τρία λεπτά αργότερα, και οι οδηγοί στις πίο πίσω θέσεις βρίσκονταν σε μια μάχη με το χρονόμετρο για να κάνουν και δεύτερο γύρο, ώστε να διασφαλίσουν την πρόκρισή τους - καθώς μόλις 0,37'' χώριζαν την 10η θέση (και την πρόκριση) από τον 15η.

Στο τέλος δεν τα κατάφεραν, καθώς η βροχή άρχισε να πέφτει πιο ισχυρά και οι Τζορτζ Ράσελ με τη μία εκ των δύο Mercedes και Λανς Στρολ (ταχύτερος στις ελεύθερες δοκιμές με την Aston) δεν κατάφεραν να κάνουν άλλο γύρο στο στεγνό και αποκλείστηκαν από τη δεκάδα. Μαζί με τις δύο Haas των Κέβιν Μάγκνουσεν και Νίκο Χούλκενμπεργκ, και την RB του Ντάνιελ Ρικιάρντο. Αυτό σημαίνει ότι προκρίθηκε ο τοπικός ήρωας των Κινέζων, Γκουάνιου Τσόου, μαζί με τον Βάλτερι Μπότας της εξαιρετικά αποδοτικής εδώ Sauber

Όταν πια ξεκίνησε η τρίτη περίοδος (SQ3), η βροχή είχε πια δυναμώσει τόσο που όλα τα μονοθέσια μπήκαν στην πίστα με τα ενδιάμεσα βρόχινα ελαστικά. Οι συνθήκες ήταν τόσο ολισθηρές, που ο Σαρλ Λεκλκέρ βγήκε εκτός πίστας και προσέκρουσε ελαφρά στη μπαριέρα, ο Μαξ Φερστάπεν έχασε προσωρινά τον έλεγχο της RB20 στα φρένα δύο φορές, οι Αλόνσο και Τσόου είχαν επίσης έξοδο και ο Πιάστρι έκανε μια μεγαλειώδη διόρθωση σε ένα εκτεταμένο γλίστρημα.

Μέσα σε όλα οι οδηγοί προβληματίζονταν να ανεβάσουν τη θερμοκρασία των ελαστικών τους, και οι πρώτοι γύροι έφεραν στην κορυφή τον Πέρεζ με διαφορά 1 δευτερολέπτου από τον δεύτερο Βάλτερι Μπότας! Πάνω από 2'' μακριά ήταν οι McLaren των Πιάστρι και Νόρις.

Ακολούθησαν οι δεύτεροι γύροι των οδηγών, που πάσχιζαν να κρατήσουν τον έλεγχο καθώς η άσφαλτος πλημμύριζε, καθώς και τη θερμοκρασία των ελαστικών τους. Στο δεύτερο γύρο βγήκαν από την πίστα και ο Φερστάπεν και ο Νόρις, αλλά ενώ ο Ολλανδός έμεινε στην 6η θέση, ο Νόρις ανέβηκε στη δεύτερη - πριν ακυρωθεί από τους αγωνοδίκες για υπέρβαση των ορίων της πίστας.

Καθώς η θερμοκρασία των ελαστικών ανέβαινε και το νερό έφευγε λίγο από την ιδανική γραμμή, στο εκπληκτικό φινάλε του SQ3 ο Αλόνσο έριξε τον Πέρεζ από την κορυφή, και έπειτα με τη σειρά ανέβηκαν στην πρώτη θέση ο Χάμιλτον και ο Νόρις! Μάλιστα, για λίγο και ο δεύτερος γύρος του Άγγλου της McLaren ακυρώθηκε, αλλά σύντομα τον ανέκτησε με απόφαση των αγωνοδικών.