Πέραν της ανέλπιστης τύχης του Λάντο Νόρις να μπει στην πίστα του Μαϊάμι πίσω του το όχημα ασφαλείας λίγο πριν κάνει το ένα και μοναδικό του πιτ-στοπ, που τον βοήθησε να πετύχει την πρώτη νίκη της καριέρας του στη F1 στο 6ο GP της φετινής σεζόν, η McLaren έδειξε μετά το συμβάν αυτό να έχει σταθερά ταχύτερο ρυθμό από τη μέχρι πρότινος κυρίαρχη Red Bull RB20 του Μαξ Φερστάπεν.

Ο Νόρις οδήγησε άρτια για να αξιοποιήσει το πλεονέκτημα αυτό, που αναμφίβολα προήλθε από την εκτεταμένη αναβάθμιση της McLaren MCL38 το περασμένο τριήμερο. Η αναβάθμιση αυτή ήταν ευρύτατη, καθώς η ομάδα του Ουόκινγκ βελτιστοποίησε σχεδόν κάθε επιφάνεια που επηρεάζει την αεροδυναμική του μονοθεσίου.

Ο 24χρονος Βρετανός χρησιμοποίησε το νέο αυτό πακέτο αναβάθμισης της McLaren στο σύνολό του, ενώ ο Όσκαρ Πιάστρι είχε μόνο τα μισά από τα νέα αυτά εξαρτήματα. Παρόλα αυτά, μέχρι ο Αυστραλός να ατυχήσει με την είσοδό του στα πιτς μόλις έναν γύρο πριν μπει το όχημα ασφαλείας, είχε ήδη περάσει τις Ferrari και διατηρούσε υπό έλεγχο τη διαφορά από τον -μέχρι τότε επικεφαλής- Φερστάπεν.

Όλα τα παραπάνω δείχνουν την τεράστια βελτίωση της MCL38. Βελτίωση που δεν προήλθε από κάποια τεράστια και φαντασμαγορική αλλαγή, αλλά από την εξέλιξη κάθε μεμονομένου αεροδυναμικού εξαρτήματος του μονοθεσίου του Ουόκινγκ, καθώς και του τρόπου με τον οποίο όλα αλληλεπιδρούν μεταξύ τους.

Συγκεκριμένα, το πακέτο αναβάθμισης της MCL38 περιελάμβανε ανασχεδιασμένη εμπρός πτέρυγας και των επιμέρους πτερυγίων της, αλλαγές στη γεωμετρία της εμπρός ανάρτηση και τροποποιήσεις στους αεραγωγούς των εμπρός φρένων μαζί με τα πτερύγιά τους.

Πιο πίσω, οι αλλαγές ήταν μεγαλύτερες, με τον ανασχεδιασμό του δαπέδου (στην ορατή άνω επιφάνεια και κυρίως στο μη ορατό κάτω μέρος του), των πλευρικών αεραγωγών (που έχουν μικρότερα ανοίγματα, πιο βαθιά εσωτερικά κανάλια αέρα στην άνω επιφάνειά τους και μεγαλύτερο κενό ροής του αέρα στο κάτω τμήμα τους) και του καλύμματος του κινητήρα.

Τέλος, στο πίσω μέρος, άλλαξε το σχέδιο της απόληξης του καλύμματος του κινητήρα και οι εγκοπές απαγωγής της θερμότητας της μονάδας ισχύος, και τροποποιήθηκαν και εδώ η γεωμετρία της ανάρτησης και οι αεραγωγοί των φρένων. Τέλος, ανασχεδιάστηκε η beam wing κάτω από την πίσω πτέρυγα.

Όλα αυτά βοήθησαν τη McLaren να κερδίσει πολλή περισσότερη άντωση και να ανεβάσει εντυπωσιακά την ταχύτητά της, ειδικά σε ρυθμό αγώνα. Στον έναν γύρο των κατατακτήριων το πακέτο δεν δούλεψε με τη μαλακή γόμα, σε ένα τριήμερο που όλοι είχαν προβλήματα σε αυτόν τον τομέα, αλλά σε ρυθμό αγώνα κατάφερε -με τον καθαρό αέρα στην πρωτοπορία του Νόρις και με τη μέση και σκληρή γόμα- να γίνει η MCL38 ταχύτερη στις συστοιχίες γύρων από τη Red Bull RB20.

Όμως πέραν της νίκης του Νόρις, το καλύτερο για τη McLaren είναι ότι εκτιμά ότι οι 10 αυτές αναβαθμίσεις του μονοθεσίου της “θα είναι περισσότερο ευνοϊκές σε άλλα σιρκουί σε σχέση με του Μαϊάμι”, όπως είπε ο μηχανικός του Νόρις, Ουίλ Τζόζεφ.

Ο διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Στέλλα, στάθηκε στο μεταξύ στην αποδοτικότητα με την οποία αλληλεπιδρούν και αποδίδουν όλες μαζί οι αλλαγές που έγιναν στην MCL38. Σε αυτό που ονομάζεται αεροδυναμική αποδοτικότητα: τη σχέση μεταξύ της παραγωγής περισσότερης άντωσης και της μείωσης της αεροδυναμικής αντίστασης στις ευθείες.

Είναι εύκολο, με πιο απλά λόγια, να κατασκευάσεις μια πτέρυγα που να αποδίδει τεράστια άντωση στις στροφές, όμως είναι πολύ δύσκολο να κάνεις την ίδια πτέρυγα να μην στερεί την ταχύτητα του μονοθεσίου στις ευθείες από την αντίσταση που προβάλλει στον αέρα.

Οι ομάδες προσπαθούν να εξελίξουν, έτσι, πτέρυγες που να αποδίδουν όσο το δυνατόν περισσότερη άντωση ώστε να μπορούν -ανάλογα με την πίστα- να ρυθμίζονται με λιγότερη κλίση, για να μειώνουν την αντίσταση στον αέρα.

“Είχαμε καλύτερη τελική ταχύτητα εδώ”, εξήγησε ο Αντρέα Στέλλα. “Ένας από τους λόγους είναι ότι αποφασίσαμε εσκεμμένα να μειώσουμε την κλίση της πίσω πτέρυγας. Μπορέσαμε να το πετύχουμε αυτό διότι προσθέσαμε άντωση από το συνολικό πακέτο [της αναβάθμισης], που σημαίνει ότι εξαρτώμασταν λιγότερο από την πίσω πτέρυγα για την παραγωγή της άντωσης.

Όταν αναβαθμίζεις ένα αυτοκίνητο με νέο δάπεδο και πλευρικούς αεραγωγούς, είναι πάντα πιο αποδοτικό σε σχέση με την προσθήκη περισσότερης άντωσης στην πίσω πτέρυγα”, πρόσθεσε ο Ιταλός. Και επεσήμανε, επίσης, ότι η βελτίωση της MCL38 επέτρεψε στην ομάδα να ακολουθήσει και λίγο διαφορετικές ιδέες σχετικά με το στήσιμό της.

Συγκεκριμένα, αντί η ομάδα να καρπωθεί το πλεονέκτημα που απέκτησε στις πολύ γρήγορες στροφές, έστρεψε την προσοχή της στη βελτίωση της απόδοσης του αυτοκινήτου στις αργές στροφές του Μαϊάμι. “Αποφασίσαμε συνειδητά να στήσουμε το αυτοκίνητο για την απόδοσή του στις χαμηλές ταχύτητες.

Η αξιόλογη απόδοση που είχαμε στις αργές στροφές δεν οφείλονται απαραίτητα στα χαρακτηριστικά του πακέτου αυτού, αλλά και σε ορισμένες συνειδητές αποφάσεις για να είμαστε όσο το δυνατόν καλύτεροι στις αργές στροφές. Αν δείτε τις δοκιμές κατάταξης, χάσαμε αρκετό χρόνο στο γρήγορο τμήμα της πίστας, αλλά αυτό ήταν εσκεμμένο”, εξήγησε ο Στέλλα.

Η βελτίωση της απόδοσης στις αργές στροφές με τις επόμενες αναβαθμίσεις της MCL38 θα επιτρέψει στη McLaren να αξιοποιήσει περισσότερο την ήδη εξαίρετη απόδοση του μονοθεσίου στα γρήγορα τμήματα της κάθε πίστας. “Γίνεται συγκεκριμένη δουλειά για τις αναβαθμίσεις που πρέπει να φέρουμε για να λύσουμε το θέμα στις αργές στροφές”, είπε ο Ιταλός διευθυντής της ομάδας.

Και κατέληξε: “Από την Παρασκευή [η αναβάθμιση της MCL38] έδινε καλή αίσθηση. Ήμουν αισιόδοξος την Παρασκευή και την Κυριακή το αίσθημα αυτό επέστρεψε. Είχαμε αρκετές δυνατές Κυριακές τελευταία. Ήταν καλά. Αυτή την Κυριακή καταφέραμε να ανέβουμε άλλο ένα επίπεδο πιο πάνω.

Το κρίσιμο τώρα θα είναι να διαπιστώσουμε στην Ίμολα αν οι αναβαθμίσεις αυτές ήταν μια ένδειξη ότι η McLaren είναι πλέον μια γνήσια απειλή για τη Red Bull, ή αν απλώς είχαμε την καλή τύχη με το μέρος μας που βοήθησε τον Νόρις να ανέβει στην κορυφή”.