O οκτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής Οζιέ κάνει και φέτος περιορισμένο πρόγραμμα επιλεγμένων αγώνων στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, αλλά κερδίζοντας το Ράλι Κροατίας έγινε ο τέταρτος διαφορετικός φετινός νικητής σε ισάριθμους αγώνες του φετινού WRC μετά τη νίκη του Νεβίλ στο Μόντε Κάρλο, του Εσαπέκα Λάπι στη Σουηδία και του Κάλε Ροβάνπερα στην Κένυα.

Ο Γάλλος της Toyota απέκτησε το προβάδισμα στη γενική της Κροατίας τρεις ειδικές διαδρομές πριν από το τέλος, μετά τα χρονοβόρα λάθη των Έβανς και Νεβίλ, κι έτσι ο τερματισμός τον βρήκε 9,7'' εμπρός από τον Ουαλό, ενώ ο Βέλγος αναγκάστηκε να περιοριστεί στην 3η θέση, 45,8'' πίσω.

Στη μάχη του τίτλου, έτσι, οι δύο διεκδικητές του τίτλου έφυγαν από την Κροατία με την ίδια ακριβώς βαθμολογική συγκομιδή, καθώς ο Νεβίλ πήρε το μέγιστο των 18 βαθμών το Σάββατο συν 1 βαθμό την Κυριακή, ενώ ο Έβανς πήρε 15 βαθμούς το Σάββατο, 3 την Κυριακή και 1 βαθμό από την Power Stage. Έτσι, ο Βέλγος έμεινε στην κορυφή της βαθμολογίας με διαφορά 6 βαθμών από τον Ουαλό.

Η εξέλιξη του αγώνα
Η τριπλή μάχη για τη νίκη ξεκίνησε από την Παρασκευή. Ο Νέβιλ εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι εκκινούσε πρώτος στις ασφάλτινες ειδικές του αγώνα και οικοδόμησε διαφορά 10'' στην κορυφή, πριν αυτή εκμηδενιστεί εξαιτίας κλαταρίσματος που υπέστη όταν χτύπησε έναν βράχο που βρέθηκε στη μέση της 6ης ειδικής.

Στην ΕΔ7 ο Έβανς, έτσι, κατάφερε να πάρει το προβάδισμα της γενικής, αλλά η αντεπίθεση του Νεβίλ στην τελευταία ειδική είχε ως αποτέλεσμα οι δύο διεκδικητές του τίτλου να τελειώσουν την πρώτη ημέρα του Ράλι Κροατίας μοιραζόμενοι την πρώτη θέση, με τον ίδιο ακριβώς χρόνο μετά από 119,74 αγωνιστικά χιλιόμετρα! Πίσω τους, ο Οζιέ ακολουθούσε από κοντά, σε απόσταση 6,6''.

Η βροχή του Σαββάτου έθεσε μια καινούρια παράμετρο στη μάχη της νίκης τη δεύτερη ημέρα, το Σάββατο, και ο Νεβίλ απέκτησε ένα μικρό προβάδισμα χάρη στην επιλογή των σκληρών ελαστικών - σε αντίθεση με τη μαλακή γόμα που διάλεξαν οι δύο οδηγοί της Toyota.

Κερδίζοντας τις δύο τελευταίες ειδικές ο Βέλγος τελείωσε την ημέρα με προβάδισμα 4,9'' από τον Έβανς και 11,6'' από τον Οζιέ. Έτσι, στήθηκε το σκηνικό για μια μεγάλη μάχη την τελευταία μέρα: κερδίζοντας την πρώτη ειδική της Κυριακής ο Έβανς πλησίασε στα 2,6'' τον Νεβίλ, αλλά στην αμέσως επόμενη και οι δύο πρωτοπόροι έκαναν χρονοβόρα λάθη.

Ο Έβανς έχασε 19,6'' από ένα τετ-α-κε που προήλθε μετά από μια πρόσκρουση στην άκρη του δρόμου, ενώ ο Νεβίλ απώλεσε 23,3'' μετά από έξοδο που τον άφησε χωρίς πίσω πτέρυγα και έχοντας χάσει την υβριδική ισχύ του Hyundai i20 N Rally1. Ο Βέλγος είπε ότι το λάθος προήλθε από μια σημείωση που ειπώθηκε καθυστερημένα.

Έτσι, στην κορυφή της γενικής ανέβηκε ο Οζιέ, ο οποίος παρότι είχε κι εκείνος μια μικροέξοδο στην 19η ειδική κατάφερε να διατηρήσει το προβάδισμα για να φτάσει στην 59η νίκη της καριέρας του στο WRC.

Οι έτεροι εργοστασιακοί οδηγοί της Hyundai και της Toyota, ο Οτ Τάνακ και ο Τακαμότο Κατσούτα αντίστοιχα, δεν μπήκαν ποτέ στη μάχη του βάθρου. Ο Εσθονός έμεινε μακριά από τη μάχη πασχίζοντας με τις ρυθμίσεις του i20 N Rally1, αλλά προσπάθησε να διατηρήσει ζωντανές τις ελπίδες του για τον τίτλο κερδίζοντας την τελευταία Power Stage και τους 5 βαθμούς της και τερματίζοντας 2ος στη Super Sunday. Πρώτος στην τελευταία ήταν ο Κατσούτα, αλλά τελείωσε τον αγώνα σχεδόν ένα λεπτό πίσω από τον Τάνακ.

Για τον Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford το Ράλι Κροατίας είχε ατυχή κατάληξη, καθώς στην ΕΔ18 ένα πρόβλημα στο σύστημα διεύθυνσης κόστισε στον Γάλλο 16 λεπτά και μαζί την 5η θέση. Σε αυτήν τερμάτισε ο Κατσούτα, εμπρός από τους Αντρέας Μίκελσεν και Γκρεγουάρ Μουνστέρ της Hyundai και M-Sport αντίστοιχα.

Μετά τον αγώνα της Κροατίας, στη βαθμολογία ο Νεβίλ ηγείται με 86 βαθμούς, έναντι 80 του Έβανς, 59 του Φουρμό και 53 του Τάνακ. Θυμίζουμε ότι οι Οζιέ και Κάλε Ροβάνπερα κάνουν λίγους και επιλεγμένους αγώνες φέτος. Ο επόμενος, 5ος φετινός αγώνας του WRC είναι το Ράλι Πορτογαλίας, στις 9-12 Μαΐου.