Η πρώτη μέρα του τριημέρου των δοκιμών εξέλιξης των μονοθεσίων της F1 2023 στο Μπαχρέιν ήταν αρκετά ενθαρρυντική για τη Mercedes: η νέα W14 δεν είχε επουδενί τα περσινά προβλήματα αναπηδήσεων, ήταν αρκετά σταθερή και -κατά τα λεγόμενα της ομάδας- έδειξε να είναι μια καλή βάση εξέλιξης για τις περαιτέρω αναβαθμίσεις της.

Όμως, η αισιοδοξία της πρώτης μέρας έδωσε τη θέση της στον προβληματισμό στη δεύτερη χθεσινή (24/02) ημέρα των δοκιμών. Αρχικά, το πρωί, στους 72 γύρους του ο Λιούις Χάμιλτον είχε καταφανέστατα προβλήματα πρόσφυσης, με συχνά γλιστρήματα της ουράς, δείχνοντας να πασχίζει στο κόκπιτ της W14. Κι έπειτα, το απόγευμα, ο Τζορτζ Ράσελ έμεινε ακινητοποιημένος στην πίστα εξαιτίας ενός υδραυλικού προβλήματος που τον άφησε μόνο με 4η σχέση στο κιβώτιο.

Ο διευθυντής μηχανολογίας της ομάδας δοκιμών της Mercedes F1, Άντριου Σόβλιν, το βράδυ της Πέμπτης (23/02) είχε αποκαλέσει τη W14 «πολύ πιο ήρεμη και σταθερή» σε σχέση με την περσινή W13, αλλά ένα εικοσιτετράωρο αργότερα παραδέχθηκε πως «δεν είχαμε και τόσο δυνατή δεύτερη μέρα. Δεν είναι και τόσο σπουδαίο να σταματάς στην άκρη της πίστας με ένα πρόβλημα αξιοπιστίας, και πασχίζαμε να βρούμε την ισορροπία του αυτοκινήτου στις εναλλασσόμενες συνθήκες».

Ο Σόβλιν είπε ότι η ομάδα θα ερευνούσε τα προβλήματα τη νύχτα της Παρασκευής: «Διεξάγουμε έρευνα για να καταλάβουμε τους λόγους για τους οποίους είχαμε μια ημέρα με τόσες προκλήσεις, σε σχέση με τη χθεσινή που κύλησε αρκετά ομαλά.

»Η δουλειά αυτή θα συνεχιστεί το βράδυ και θα έχουμε καταλάβει περισσότερο ως το πρωί [του Σαββάτου 25/02]. Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν θα καταφέρουμε να καταλάβουμε τι προκάλεσε την πτώση της απόδοσης και αν μπορούμε να καλύψουμε το χρόνο που χάσαμε», κατέληξε ο Σόβλιν.

Ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ, εξήγησε από την πλευρά του: «Το αυτοκίνητο δεν είχε ισορροπία σήμερα το πρωί. Μπορεί κανείς να το δει από τα σημάδια που αφήνουν τα ελαστικά στην άσφαλτο κατά την επιτάχυνση. Κάνει πολλή ζέστη, και απλώς δεν βρήκαμε τις σωστές ρυθμίσεις για τις συνθήκες αυτές. Όμως αυτό είναι μέρος της εκμάθησης του αυτοκινήτου, φαντάζομαι».

Ο Αυστριακός δεν αρνήθηκε ότι η κατάσταση αυτή ανησυχεί την ομάδα του Μπράκλεϊ: «Ναι, αναμφίβολα, διότι δεν είναι ο οδηγός που φθείρει τα ελαστικά πιέζοντας, αλλά το αυτοκίνητο που δεν προσφέρει στον οδηγό αρκετή πρόσφυση από τους πίσω τροχούς. Οπότε, αυτό είναι κάτι που πρέπει να τακτοποιήσουμε στο ταξίδι μας αυτό». Αργότερα, στον γερμανικό Τύπο, δήλωσε πως «είμαστε λίγο χαμένοι, δεν ξέρουμε ακριβώς τη θέση στην οποία βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή».

Ωστόσο, υπάρχει και κάτι βαθύτερο από αυτό. Ο Βολφ είπε ότι η W14 παρουσίασε τη δεύτερη μέρα των δοκιμών μια «παράξενη απώλεια άντωσης», την οποία η ομάδα ακόμη δεν μπορεί να εξηγήσει. Στο πάντοκ φημολογείται ότι το νέο δάπεδο της W14 δεν έχει την ικανότητα να παράγει σταθερά το απαιτούμενο αεροδυναμικό φορτίο, κι έτσι συμπεριφέρεται διαφορετικά με κάθε εναλλαγή του ύψους του από το έδαφος.

Ο Ράσελ είπε ότι η ομάδα εξετάζει τα δεδομένα εις βάθος, για να βρει απαντήσεις: «Παρότι δεν ολοκληρώσαμε το πλήρες πρόγραμμά μας, ανακαλύψαμε ορισμένα ενδιαφέροντα στοιχεία στα δεδομένα. Αυτό είναι θετικό, και θα τα αναλύσουμε το βράδυ για να βρούμε το χρόνο [στο γύρο] που μας λείπει. Δεν έχουμε ξεκλειδώσει ακόμη όσα έχει να μας δώσει η W14, και όλοι δουλεύουν σκληρά για να το πετύχουμε, και να αντλήσουμε το μέγιστο από την τελευταία ημέρα των δοκιμών», συμπλήρωσε ο Βρετανός.

Πάντως, ο Ράσελ παραδέχθηκε ότι είναι λίγο αισιόδοξο να περιμένει η Mercedes ότι θα έχει την ταχύτητα της Red Bull RB19 στον πρώτο αγώνα της χρονιάς, σε μία εβδομάδα (3-5 Μαρτίου) στο Μπαχρέιν: «Πιστεύω πως εν καιρώ θα έχουμε ένα μονοθέσιο ικανό για τη μάχη αυτή. Θα ήταν λίγο τραβηγμένο να πούμε ότι θα το έχουμε στο Μπαχρέιν.

Η Red Bull δείχνει πολύ δυνατή, πολύ σταθερή, και προφανώς ο Μαξ [Φερστάπεν] αποδίδει πολύ καλά. Όμως δεν υπάρχει κανένας λόγος να μην βρεθούμε σε αυτό το επίπεδο κάποια στιγμή μέσα στη διάρκεια της χρονιάς. Και έχουμε δει πολλές φορές τη δύναμη της Mercedes στο ρυθμό εξέλιξης [του μονοθεσίου]», κατέληξε ο 25χρονος οδηγός της Mercedes.

Ο Βολφ, μιλώντας για τον ανταγωνισμό, συμπλήρωσε λέγοντας πως η Red Bull και η Ferrari «είναι γρήγορες, και δεν υπάρχει καμία έκπληξη σε αυτό. Είναι δύσκολο να κρίνουμε, όλοι παίζουν με τα φορτία καυσίμου και κρύβουν τις ρυθμίσεις του κινητήρα τους. Κι εμείς κρυβόμαστε ακόμα λίγο. Πρέπει να περιμένουμε το τέλος των δοκιμών, και την τοποθέτηση των μαλακών ελαστικών», κατέληξε ο Αυστριακός.