Στους υπερβολικά γρήγορους δρόμους της Εσθονίας, γεμάτους με μαλακά χώματα και άλματα, η πρώτη μέρα του 7ου φετινού γύρου του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι επεφύλασσε δύο ασυνήθιστους διεκδικητές της νίκης: τον 22χρονο Κάλε Ροβάνπερα με το Yaris WRC και τον Κρεγκ Μπριν με το Hyundai i20 WRC.

Ο Ροβάνπερα κέρδισε 3 από τις 4 Ειδικές Διαδρομές το πρωί και άλλες τόσες το απόγευμα - δηλαδή τις 6 από τις 8 της ημέρας. Όμως, ένας πρώτος χρόνος και οι διαδοχικοί δεύτεροι του Μπριν στις 8 Ειδικές του σκέλους κράτησαν τον Ιρλανδό, πρώην πρωταθλητή Ευρώπης στο ERC, σε απόσταση βολής μόλις 8,5 δευτερολέπτων από τον 22χρονο Κάλε.

Στο μεσημεριανό Σέρβις στο Tartu, τη δεύτερη σε μέγεθος πόλη της Εσθονίας, οι δύο επικεφαλής του αγώνα είχαν φτάσει με διαφορά μεταξύ τους 4,8 δευτερολέπτων. Ο Ροβάνπερα επιβεβαίωσε ότι κινείται διαρκώς στο όριο, και ότι ένα μικρό λάθος φαίνεται αμέσως στους χρόνους - καθώς και ότι η πολλή ζέστη των 30ο Κελσίου μετέβαλλε διαρκώς την πρόσφυση σε τμήματα κάποιων Ειδικών, με αποτέλεσμα τα μαλακά ελαστικά προς το τέλος του loop να μην ανταποκρίνονται.

Πάντως, αξίζει να σημειώσουμε ότι ο Μπριν έχασε πολύ χρόνο όταν συνάντησε μέσα στην Ειδική τον Γκας Γκρίνσμιθ της M-Sport - ο οποίος αντιμετώπισε πρόβλημα ελλιπούς απόδοσης της ισχύος του κινητήρα. Ωστόσο, οι αγωνοδίκες μελέτησαν τον μέχρι τότε ρυθμό του Μπριν και αποκατέστησαν το χρόνο του. "Η διαφορά που μας χωρίζει είναι τίποτα. Ο Κρεγκ έκανε καλούς χρόνους όλη την ημέρα κι έτσι αύριο θα έχουμε μια μεγάλη μάχη", συμπλήρωσε ο Ροβάνπερα.

Η είδηση της ημέρας, πάντως, ήταν η εγκατάλειψη του Οττ Τάνακ από τον αγώνα της πατρίδας του, στην τρίτη Ειδική. Ο πρωταθλητής του 2019 είχε δύο κλαταρίσματα, αλλά κανέναν εφεδρικό τροχό μιας και τον μοναδικό του τον είχε χρησιμοποιήσει για άλλο κλατάρισμα, στην προηγούμενη Ειδική - και ενώ είχε γράψει τον πρώτο χρόνο στην εναρκτήρια της ημέρας.

"Βγήκα από μια στροφή ανοιχτά εκτός γραμμής και μπήκα σε ένα χωράφι, όπου ξήλωσα δύο ελαστικά. Είχα δύο ακόμη κλαταρίσματα και προφανώς δεν είχαμε μαζί μας άλλους εφεδρικούς τροχούς, κι έτσι δεν ήταν δυνατόν να συνεχίσουμε", εξήγησε ο Εσθονός.

Αποδίδοντας και πάλι εξαιρετικά σε χωμάτινο αγώνα ενώ άνοιγε το δρόμο, χρονοτριβόντας στο απάτητο χώμα το οποίο καθάριζε για όσους ακολουθούσαν, ο Σεμπαστιάν Οζιέ διατηρούσε την τρίτη θέση της γενικής όλη την ημέρα - μέχρι την προτελευταία Ειδική σήμερα, που την έχασε από τον Τιερί Νεβίλ της Hyundai.

Ο ρυθμός των πρωτοπόρων ήταν τέτοιος που οι Ροβάνπερα και Μπριν τελείωσαν το πρωινό loop πάνω από μισό λεπτό μπροστά από τον Οζιέ. Και δεν είναι ότι ο Οζιέ εκκινούσε πρώτος, διότι ο Νέβιλ, που εκκινούσε τρίτος, ήταν ακόμα πιο πίσω. Βεβαίως, όμως, ο Βέλγος είχε και ένα κλατάρισμα στην τρίτη ΕΔ της ημέρας, Kanepi.

Ο Έλφυν Έβανς αυτή τη φορά είναι εκτός νυμφώνος, για τη νίκη, σε έναν αγώνα που δείχνει να μην του ταιριάζει. Ο Ουαλός έμεινε 15'' μακριά από τον Οζιέ και 23'' από τον Νεβίλ, έχοντας καθυστερήσει σε δύο διακλαδώσεις του δρόμου το πρωί, στην ΕΔ Otepaa.

Μια ακόμη σημαντική εγκατάλειψη ήταν του Τακαμότο Κατσούτα. Ο Ιάπωνας, με το Toyota Yaris WRC, αναγκάστηκε να αποχωρήσει από τον αγώνα λόγω τραυματισμού -στη μέση, μετά από μια βίαιη προσγείωση από άλμα- του συνοδηγού του, Νταν Μπάριτ.

Ο 6ος Τέμου Σούνινεν της M-Sport Ford απόλεσε πάνω από δύο λεπτά λόγω προβλημάτων λόγω προβλημάτων στο turbo και στα υδραυλικά του Fiesta WRC, στα οποία συνέβαλλε και ένα κλατάρισμα νωρίτερα. Ο Φινλανδός μάχεται στα δέκατα με τον Πιέρ-Λουί Λουμπέ της Hyundai, ενώ την 7η θέση κατέχει ο εντυπωσιακός πρωταθλητής του ERC Αλεξέι Λούκιανουκ με Skoda Fabia της κατηγορίας WRC3.

Το δεύτερο σκέλος του Ράλι Εσθονίας, το Σάββατο (17/7) είναι και το πιο επίπονο του αγώνα. Είναι το μεγαλύτερο, με 132,18 αγωνιστικά χιλιόμετρα, περιλαμβάνοντας δύο loops τεσσάρων επαναλαμβανόμενων Ειδικών πριν κλείσει με την μικρή Υπερειδική στο Tartu.

ΡΑΛΙ ΕΣΘΟΝΙΑΣ 2021 - ΣΚΕΛΟΣ 1

1. Ροβάνπερα (Toyota) 1:06:54.4

2. Μπριν (Hyundai) +8.5

3. Νεβίλ (Hyundai) +53.4

4. Οζιέ (Toyota) +59.4

5. Έβανς (Toyota) +1:15.1

6. Σούνινεν (M-Sport Ford) +3:14.9

7. Λουμπέ (Hyundai) +3:21.5

8. Λούκιανουκ (Skoda / WRC3) +3:45.0

9. Μίκελσεν (Skoda / WRC2) +4:04.9

10. Λίντχολμ (Skoda / WRC3) +4:29.6