Δύο διαφορετικές Mercedes στη Σιγκαπούρη: Γιατί ο Ράσελ θα έχει την παλιά W17 και ο Αντονέλι τη νέα
Μετά το χειρότερό της φετινό τριήμερο με τη μεγάλη αναβάθμιση του μονοθεσίου W17 στη Σεπάνγκ, η Mercedes F1 επιβεβαίωσε και επίσημα την εντελώς ασυνήθιστη στρατηγική της για τη Σιγκαπούρη αυτό το τριήμερο: ο Τζορτζ Ράσελ επιστρέφει στην προ-Μαλαισίας έκδοση της W17, ενώ ο Κίμι Αντονέλι θα συνεχίσει με την καινούρια – και μάλιστα με νέες αναβαθμίσεις.
Η ομάδα του Μπράκλεϊ παρουσίασε ένα νέο σύνολο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων της W17 για το “GP του Μπαχρέιν” στη Μαλαισία. Αυτό περιλάμβανε -μεταξύ άλλων- αναθεωρημένα πτερύγια στο δάπεδο, πίσω από τους εμπρός τροχούς, καθώς και μια νέα επιφάνεια στο άνω μέρος των πλευρικών αεραγωγών με κεκλιμένη διαμόρφωση.
Παρότι και οι δύο οδηγοί είχαν υψηλότερα επίπεδα αεροδυναμικού φορτίου στις στροφές υψηλής ταχύτητας, οι ιδιαίτερες συνθήκες του αγώνα της περασμένης εβδομάδας δυσκόλεψαν τη Mercedes να κατανοήσει πλήρως τη συμπεριφορά του νέου πακέτου. Και παράλληλα η W17 φάνηκε να δυσκολεύεται με τη διαχείριση των ελαστικών στην τραχιά επιφάνεια της πίστας της Κουάλα Λουμπούρ.
Έτσι, ο διευθυντής της ομάδας Τότο Βολφ επιβεβαίωσε πρόσφατα ότι η Mercedes προχώρησε στην στρατηγική απόφαση της χρήσης και της νέας και του παλιάς W17 στο 17ο φετινό τριήμερο της Formula 1, στη Μαρίνα Μπέι της Σιγκαπούρης, με σκοπό να πραγματοποιήσει μια εκτεταμένη συγκριτική δοκιμή των δύο διαφορετικών προδιαγραφών του μονοθεσίου και να διερευνήσει τα προβλήματα των αεροδυναμικών αναβαθμίσεων που εισήγαγε στη Μαλαισία.
Η ομάδα του Μπράκλεϊ ελπίζει ξεκάθαρα ότι διατηρώντας τα νεότερα και δυνητικά ταχύτερα εξαρτήματα στο μονοθέσιο του Αντονέλι, θα του δώσει την καλύτερη δυνατή ευκαιρία να αξιοποιήσει τον ρυθμό του και να υπερασπιστεί το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα στο στενό σιρκουί του ασιατικού λιμανιού.
Αντίθετα, ο Ράσελ θα ανακτήσει την προηγούμενη έκδοση του μονοθεσίου, με το προ-Μαλαισίας αεροδυναμικό πακέτο. Το να χρησιμοποιεί ένας οδηγός παλαιότερο μονοθέσιο σε ένα αγωνιστικό τριήμερο με αγώνα Sprint ακούγεται σαν τεράστιο μειονέκτημα. Ωστόσο, η συγκεκριμένη κατανομή εξαρτημάτων έχει απόλυτη λογική, δεδομένης της ποινής που θα δεχθεί ο Ράσελ για την εκκίνηση της Κυριακής.
Στο τέλος του χαοτικού αγώνα στη Σεπάνγκ, η μονάδα ισχύος του Βρετανού παρουσίασε σοβαρό πρόβλημα και εξαιτίας αυτής της μηχανικής εγκατάλειψης, είναι πλέον υποχρεωμένος -όπως επιβεβαίωσε ο Βολφ- να αλλάξει εκ νέου κινητήρα για τη Σιγκαπούρη, να ξεπεράσει το όριο εξαρτημάτων που έχει για φέτος και κατά συνέπεια να δεχθεί ποινή θέσεων στην εκκίνηση.
Η εκκίνηση από το πίσω μέρος του grid σε μια στενή πίστα πόλης, όπου οι προσπεράσεις είναι εξαιρετικά δύσκολες, ουσιαστικά περιορίζει δραστικά τις πιθανότητές του να διεκδικήσει το βάθρο αποκλειστικά με βάση τον ρυθμό του.
Αναγνωρίζοντας αυτή την πραγματικότητα, η Mercedes αξιοποιεί το ήδη επιβαρυμένο αγωνιστικό τριήμερο του Ράσελ για να συλλέξει κρίσιμα συγκριτικά δεδομένα. Με τη δομή του Sprint να περιορίζει τον διαθέσιμο χρόνο προετοιμασίας σε μία μόνο περίοδο ελεύθερων δοκιμών διάρκειας 60 λεπτών, πριν οι κανόνες του παρκ-φερμέ “κλειδώσουν” τις ρυθμίσεις των μονοθεσίων, τα δεδομένα που θα συλλέξει ο Ράσελ σε άμεση αντιπαραβολή με εκείνα του Αντονέλι θα βοηθήσουν στην ομάδα να αξιολογήσει άμεσα τις αναβαθμίσεις της Μαλαισίας, χωρίς να διακινδυνεύσει τη μάχη του Αντονέλι για τον τίτλο.
Αυτό δεν ενοχλεί τον Τζορτζ Ράσελ – αντίθετα, ο Βρετανός έκανε λόγο για μία “αυτονόητη επιλογή” σχολιάζοντας το διαχωρισμό της Mercedes στα δύο μονοθέσιά της αυτό το τριήμερο.
“Για την ακρίβεια, εγώ ξεκίνησα τη συζήτηση πριν από τον αγώνα της Κυριακής”, αποκάλυψε ο Βρετανός στη Σιγκαπούρη. “Όταν παρουσιάστηκε η βλάβη [στη Σεπάνγκ], έγινε ουσιαστικά αυτονόητη επιλογή, γιατί πριν από τον αγώνα ήμασταν περίπου στο 50-50 ως προς το αν θα το κάναμε. Εγώ ήμουν περισσότερο υπέρ της αλλαγής, ακόμη και πριν από τον αγώνα, ενώ τώρα δεν υπάρχει κανένα δίλημμα.
Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η αναβάθμιση δεν λειτουργούσε. Γνωρίζουμε ότι το μονοθέσιο που είχαμε στο Μπακού ήταν το ίδιο με εκείνο που χρησιμοποιήσαμε στη Βουδαπέστη και στο Ζάντβορτ. Στο Μπακού ήμασταν στην πολ ποζίσιον με διαφορά οκτώ δεκάτων, ενώ στη Βουδαπέστη βρισκόμασταν τέσσερα δέκατα πίσω από τον ρυθμό των κορυφαίων.
Αυτές οι διακυμάνσεις είναι τεράστιες, ακόμη κι όταν εσύ έχεις σταθερό μονοθέσιο και οι αντίπαλοί σου διατηρούν τα ίδια αυτοκίνητα. Η απόδοση μπορεί να παρουσιάσει διαφορά συν ή πλην ενός δευτερολέπτου. Επομένως, είμαστε αρκετά βέβαιοι ότι πρόκειται για κάτι που σχετίζεται ειδικά με τη Μαλαισία.
Αν κοιτάξεις και τον ρυθμό της Red Bull, είναι ξεκάθαρο ότι απέδωσε πολύ καλύτερα από ό,τι είχε δείξει στη διάρκεια της φετινής σεζόν, σε σύγκριση με όλες τις υπόλοιπες ομάδες. Όταν εξετάζουμε τον δικό μας ρυθμό σε σχέση με τη McLaren, δεν υπήρχε μεγάλη διαφορά ούτε ήμασταν εντελώς εκτός ρυθμού.
Η ποινή κινητήρα αυτού του Σαββατοκύριακου μάς έδωσε μια καλή ευκαιρία να επιστρέψουμε στην προηγούμενη έκδοση. Είναι το μονοθέσιο με το οποίο κέρδισα στο Μπακού”, συνέχισε ο Ράσελ.
Ο Κίμι Αντονέλι, από την πλευρά του, δήλωσε ότι θα παραμείνει στο νέο πακέτο καθ’ όλη τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου και δεν θα επιστρέψει στην παλαιότερη έκδοση, ακόμη κι αν οι περίοδοι Sprint δείξουν ότι τα εξαρτήματα που χρησιμοποιούνταν πριν από τη Σεπάνγκ προσφέρουν αντίστοιχο επίπεδο απόδοσης.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος είναι πεπεισμένος ότι τα νέα εξαρτήματα θα αποδείξουν πως προσφέρουν αυξημένη απόδοση και ότι ο αγώνας στη Μαλαισίας αποτέλεσε τελικά μια εξαίρεση.
“Τα δεδομένα μάς έδειξαν μια διαφορετική εικόνα στη Σεπάνγκ, αλλά πιστεύω ότι εκείνος ο αγώνας ήταν κάπως ασυνήθιστος, επειδή η άσφαλτος ήταν εξαιρετικά τραχιά. Μάλιστα, σε ορισμένες στροφές έλειπε άσφαλτος”, είπε ο Ιταλός.
“Επιπλέον, έκανε πολλή ζέστη. Κατά διαστήματα η θερμοκρασία της πίστας ξεπερνούσε τους 60 βαθμούς Κελσίου. Επομένως, θεωρώ ότι ήταν μια ιδιαίτερη περίπτωση και πιστεύω σίγουρα ότι οι συνθήκες αυτού του Σαββατοκύριακου θα είναι πιο αντιπροσωπευτικές.
Οι θερμοκρασίες θα είναι χαμηλότερες και η άσφαλτος βρίσκεται σε πολύ καλύτερη κατάσταση. Νομίζω ότι θα είναι μια πολύ καλή δοκιμή, επειδή στη Σεπάνγκ δυσκολευτήκαμε πολύ στις στροφές χαμηλής ταχύτητας, ενώ εδώ έχουμε πολλές τέτοιες στροφές. Θα δούμε πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα.
Θα έχουμε δύο διαφορετικά μονοθέσια με δύο διαφορετικά πακέτα. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πώς θα καταφέρουμε να κάνουμε μια άμεση σύγκριση μεταξύ τους. Πιστεύω ότι το νέο πακέτο προσφέρει πραγματική βελτίωση. Απλώς δεν καταφέραμε να το διαπιστώσουμε στη Σεπάνγκ. Γι’ αυτό και ο συγκεκριμένος αγώνας ήταν τόσο ασυνήθιστος.
Ελπίζω ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα μπορέσουμε να το κατανοήσουμε καλύτερα, να βελτιώσουμε το στήσιμο του μονοθεσίου και να αξιοποιήσουμε πλήρως τις δυνατότητές του”, κατέληξε ο Αντονέλι, πρωτοπόρος του πρωταθλήματος με 84 βαθμούς από τον Ράσελ.