Aston Martin: Γιατί μπορεί να φταίει περισσότερο ο Νιούι και λιγότερο η Honda

Ο πάταγος της αποτυχίας της Aston Martin Honda στο ξεκίνημα της Formula 1 2026 ακούστηκε από το Σίλβερστοουν μέχρι τη Σακούρα. Η ομάδα που αναδομήθηκε με εκατοντάδες εκατομμύρια επενδύσεων του Λόρενς Στρολ και ξεκίνησε τη σεζόν με το πρώτο της μονοθέσιο που έχει σχεδιάσει ο Άντριαν Νιούι, σε τρία GP μέχρι στιγμής μετά βίας τερμάτισε στο τελευταίο, στην Ιαπωνία, με τον Φερνάντο Αλόνσο – στην τελευταία θέση.

Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της Aston Martin AMR26, αν όχι το χειρότερο, είναι οι πολύ ισχυροί κραδασμοί που γεννά η λειτουργία του αυτοκινήτου με τα εξαρτήματα της υβριδικής μονάδας ισχύος της Honda.

Οι κραδασμοί αυτοί είναι ανυπόφοροι για τους οδηγούς -με κίνδυνο να τους προκαλέσουν παράλυση στα άκρα, όπως είπε ο Νιούι στην Αυστραλία- και φυσικά προκαλούν και πολλαπλά προβλήματα αξιοπιστίας λόγω κατάρρευσης των επιμέρους εξαρτημάτων του υβριδικού κινητήρα.

Κυρίως καταστρέφουν τη μπαταρία του συστήματος, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα να μείνει η ομάδα χωρίς εφεδρικές μπαταρίες τόσο στο τελευταίο τριήμερο των χειμερικών δοκιμών (στο Μπαχρέιν) όσο και στο πρώτο GP της χρονιάς.

Για το λόγο αυτό, η Aston αναγκάζεται προς το παρόν να λαμβάνει αντίμετρα για να εγγυηθεί την αξιοπιστία: μην αγωνίζεται με την πλήρη ισχύ και ταχύτητά της – με αποτέλεσμα να είναι περίπου 3 δευτερόλεπτα στο γύρο πίσω από την κορυφή.

Μέχρι στιγμής η Honda ήταν αυτή που δέχθηκε τον κατακλυσμό της αρνητικής κριτικής -αν όχι το χλευασμό- για αυτά τα προβλήματα. Όμως, μια πρόσφατη τοποθέτηση του Κότζι Ουατανάμπε, προέδρου του αγωνιστικού τμήματος της Honda, HRC (Honda Racing Corporation), αλλάζει σημαντικά τα δεδομένα.

Ο Ιάπωνας αποκάλυψε ότι οι κραδασμοί είναι πολύ χειρότεροι όταν η μονάδα ισχύος της Honda τοποθετείται στην Aston Martin AMR26, σε σύγκριση με τις δοκιμές στο δυναμόμετρο: “Έχουμε αρκετή εμπειρία μέχρι το 2025, αλλά το πιο δύσκολο στοιχείο είναι ότι ξεκινήσαμε την εξέλιξη λίγο αργότερα σε σχέση με τους άλλους.

Επίσης, στις δοκιμές στο δυναμόμετρο, οι κραδασμοί είναι σε αποδεκτό επίπεδο, αλλά μόλις γίνει η ενσωμάτωση στο πραγματικό σασί, οι κραδασμοί γίνονται πολύ εντονότεροι.

Φυσικά, δεν μπορούμε να λύσουμε το πρόβλημα μόνο μέσω της μονάδας ισχύος (PU), οπότε συνεργαζόμαστε στενά με την Aston Martin Aramco για να το λύσουμε συνολικά, τόσο στον κινητήρα όσο και στο σασί”, πρόσθεσε ο Ουατανάμπε.

Τα λόγια του αυτά ενισχύουν τους ισχυρισμούς ότι ήταν ο Άντριαν Νιούι εκείνος που ζήτησε αλλαγές της τελευταίας στιγμής στον τρόπο ενσωμάτωσης του κινητήρα στο σασί, μετά την άφιξή του στο Σίλβερστοουν τον Απρίλιο του 2025.

Ο ίδιος ο Νιούι είχε παραδεχθεί, στην παρουσίαση της AMR26 τον περασμένο Φεβρουάριο, ότι ο σχεδιασμός και η εξέλιξη του φετινού μονοθεσίου της Aston υπολείπεται κατά τέσσερις μήνες του ανταγωνισμού, ακριβώς διότι ο ίδιος αναγκάστηκε να ξεκινήσει το σχεδιασμό του τον Απρίλιο – λόγω των όρων αποχής του από το σπορ που απέρρεαν από τη διακοπή του συμβολαίου του με τη Red Bull Racing.

Περισσότερες λεπτομέρειες για τους κραδασμούς και τις επιλογές του σχεδιασμού του Νιούι έδωσε και ο συνεργάτης της ομάδας, Πέδρο ντε λα Ρόσα: “Ο Άντριαν ήταν απόλυτα ξεκάθαρος. Στην Αυστραλία εξήγησε την κατάσταση με πολύ σαφή τρόπο. Έχουμε κραδασμούς που κάνουν το μονοθέσιο πολύ δύσκολο για τους οδηγούς.

Δουλεύουμε πολύ σκληρά με τη Honda. Δοκιμάσαμε κάποια αντίμετρα εδώ [στην Ιαπωνία] για να περιορίσουμε τους κραδασμούς. Οπότε όλα κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση. Αλλά προφανώς θέλουμε να επιταχύνουμε τη διαδικασία” είπε ο Ισπανός στο αγγλικό δίκτυο Sky F1.

Το σενάριο να οφείλονται κυρίως στις επιλογές του Νιούι οι έντονοι κραδασμοί της AMR26 ενισχύεται και από το γεγονός ότι δεν έχει επέλθει, μεταξύ της Aston και της Honda, η ρήξη που θα περίμενε κανείς από μία τόσο παταγώδη αποτυχία.

“Δεν υπήρξε καμία ανάγκη να κάνουμε ειρήνη, γιατί πολύ απλά έχουμε μια εξαιρετική σχέση”, είπε σε σχετική ερώτηση στη Σουζούκα ο αγωνιστικός διευθυντής της Aston Martin F1, Μάικ Κρακ.

“Ήρθαμε εδώ γνωρίζοντας καλά ότι αυτός είναι ο εντός έδρας αγώνας του συνεργάτη μας. Τρέφουμε τεράστιο σεβασμό για τη Honda και είδαμε από πρώτο χέρι πόση δουλειά έχει γίνει για να λυθούν τα ζητήματα που αντιμετωπίζουμε.

Ήταν ζήτημα τιμής για εμάς να εξαντλήσουμε κάθε πιθανότητα ώστε να τερματίσουμε τον αγώνα. Το είχαμε συζητήσει εκ των προτέρων, όπως συζητάμε τα πάντα κάθε εβδομάδα. Δεν υπάρχει ανάγκη για συμφιλίωση όταν δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα στη μεταξύ μας επικοινωνία”, πρόσθεσε ο Λουξεμβούργιος.

Παράλληλα, μία φωτογραφία του Λόρενς Στρολ με τον Κότζι Ουατανάμπε στο grid της Σουζούκα πριν την εκκίνηση, στην οποία και οι δύο είναι χαμογελαστοί, μπορεί να ερμηνεύτηκε από πολλούς ως μια κίνηση ειρήνευσης – όμως για τους ανθρώπους της ομάδας ήταν απλώς μια επιβεβαίωση της κοινής τους πορείας.

Aston Martin-Honda: Τα βήματα βελτίωσης
Τι μέλλει γενέσθαι, όμως, από εδώ και πέρα; Οι προσπάθειες των δύο πλευρών για την απόσβεση των κραδασμών συνεχίζονται. Στη Σουζούκα συνέβη κάτι παράξενο: οι κραδασμοί φάνηκαν να υποχωρούν την Παρασκευή, όμως επέστρεψαν το Σάββατο χωρίς να έχει μεσολαβήσει κάποια αλλαγή.

“Εφαρμόσαμε αρκετά μέτρα και στις ελεύθερες δοκιμές [του GP Ιαπωνίας] έδειξαν μια μικρή βελτίωση”, εξήγησε Κρακ. “Δουλέψαμε πάνω σε μια σειρά από εξαρτήματα, αλλά η ενσωμάτωσή τους συνοδεύεται πάντα από έναν βαθμό ρίσκου. Για λόγους αξιοπιστίας, αποφασίσαμε να μη χρησιμοποιήσουμε τα νέα εξαρτήματα στον αγώνα. Ωστόσο, είδαμε κάποια ενθαρρυντικά σημάδια. Πιστεύω ακράδαντα ότι στο Μαϊάμι θα έχουμε κάνει πρόοδο και δεν θα χρειαστεί να το συζητάμε πλέον”.

Με τη Honda να θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι θα λάβει επιπλέον ευκαιρίες εξέλιξης μέσω του κανονισμού ADUO της FIA, το ερώτημα είναι αν ο τρέχων σχεδιασμός είναι επαρκής. “Είναι δύσκολο να πούμε, αλλά τουλάχιστον πρέπει να βελτιώσουμε όχι μόνο την αξιοπιστία αλλά και την απόδοση.

Έχουμε ένα πλάνο ανάκαμψης μαζί με την Aston Martin, αλλά δεν μπορούμε να το ανακοινώσουμε σήμερα”, δήλωσε ο Ουατανάμπε, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο για έναν αναθεωρημένο σχεδιασμό της μονάδας ισχύος το 2027.

Βεβαίως, τα προβλήματα δεν περιορίζονται μόνο στο θέμα των κραδασμών. Η μονάδα ισχύος της Honda υστερεί πολύπλευρα: ο θερμικός κινητήρας προς το παρόν δεν παράγει ανταγωνιστική ισχύ, ενώ παράλληλα η μη αποδοτική διαχείριση της μπαταρίας περιορίζει το πόση ενέργεια μπορεί να ανακτήσει μέσα σε έναν γύρο ο ηλεκτροκινητήρας MGU-K, και έτσι την απόδοσή του.

Στις κατατακτήριες δοκιμές στη Σουζούκα, η AMR26 υστερούσε κατά 20-30 km/h στις ευθείες στα δύο πρώτα τρίτα του γύρου, και ο κινητήρας έπαιζε ρόλο σε αυτό καθώς ο MGU-K δεν χρησιμοποιούνταν από τις στροφές 3 έως 6. Όμως, δεδομένης της υστέρησης ταχύτητας στις στροφές, που η ομάδα παραδέχθηκε ανοιχτά στην Ιαπωνία, υπαινίσσεται ότι η βελτίωση του μονοθεσίου είναι πιο άμεση άναγκη σε σχέση με την εξέλιξη του κινητήρα.

Ήδη βρίσκεται σε εξέλιξη στο Σίλβερστοουν πρόγραμμα μείωσης του βάρους και εκτεταμένης αεροδυναμικής εξέλιξης μέσα στη σεζόν. Αντίθετα, το τι μπορεί να πετύχει η Honda αποκλειστικά στον τομέα της απόδοσης του κινητήρα είναι πιο δύσκολο να εκτιμηθεί. Παράλληλα με τη δουλειά στην αξιοπιστία οι Ιάπωνες -με τη βοήθεια και του Άντι Κάουελ- δουλεύουν πυρετωδώς και στον τομέα της απόδοσης, όμως θα χρειαστούν μήνες μέχρι να παρουσιαστεί μια ουσιαστικά αναβαθμισμένη μονάδα ισχύος.

Αρχικά, η Honda πρέπει να περιμένει την επιβεβαίωση της FIA σχετικά με το μέγεθος του ελλείμματος και το είδος των αναβαθμίσεων που επιτρέπονται μέσω του κανονισμού ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities) που παρέχει επιπλέον δυνατότητες εξέλιξης στους κατασκευαστές που υστερούν, ανάλογα με τη διαφορά τους.

Η Honda αναμένεται να λάβει τη μέγιστη δυνατή ενίσχυση, που μεταφράζεται σε δύο αναβαθμίσεις απόδοσης μέσα στη χρονιά, καθώς και αύξηση στο όριο προϋπολογισμού και στους περιορισμούς των δοκιμών στο δυναμόμετρο. Ωστόσο, ακόμα κι αν της επιτραπούν οι αναβαθμίσεις από τον Μάιο, απαιτούνται μήνες για την ολοκλήρωση του νέων προδιαγραφών κινητήρα.

Εκτός κι αν η Honda επιλέξει μια ενδιάμεση αναβάθμιση, δεν αναμένονται σημαντικές αλλαγές πριν από τη θερινή διακοπή του Αυγούστου. Η πρόοδος που μπορεί να επιτευχθεί νωρίτερα πιθανότατα θα περιοριστεί στη βελτιστοποίηση της διαχείρισης ενέργειας και στην ενίσχυση της αξιοπιστίας.

“Δουλεύουμε σκληρά για να βελτιώσουμε την αξιοπιστία της μπαταρίας, αλλά παράλληλα στο εργοστάσιο της Sakura εργαζόμαστε εντατικά και για τη βελτίωση της απόδοσης του κινητήρα”, δήλωσε πρόσφατα ο επικεφαλής μηχανικός πίστας της Honda, Σιντάρο Οριχάρα.

“Ταυτόχρονα, προσπαθούμε να βελτιστοποιήσουμε τη διαχείριση ενέργειας. Όλες αυτές οι εργασίες εξελίσσονται παράλληλα. Η μηχανική εξέλιξη της απόδοσης του κινητήρα δεν είναι μια βραχυπρόθεσμη διαδικασία, οπότε συνεχίζουμε να δουλεύουμε εντατικά στο παρασκήνιο.

Ωστόσο, συλλέξαμε πολλά δεδομένα από την απόσταση αγώνα στη Suzuka. Αυτά μας δίνουν περισσότερες πληροφορίες για να βελτιώσουμε την οδηγικότητα και τη διαχείριση ενέργειας. Είναι πολύ χρήσιμα δεδομένα ενόψει των επόμενων τεσσάρων εβδομάδων μέχρι το Μαϊάμι”, πρόσθεσε ο Ιάπωνας.

Μέχρι στιγμής, τα αντίμετρα είναι περισσότερο προσωρινές λύσεις, ωστόσο το μεγάλο διάστημα χωρίς αγώνες μέσα στον Απρίλιο δημιουργεί την προσδοκία ότι η Honda μπορεί να παρουσιάσει μια πρώτη αναβάθμιση της αξιοπιστίας στο Μαϊάμι, στις αρχές Μαΐου.

Οι αναβαθμίσεις απόδοσης δεν επιτρέπονται εκτός του πλαισίου ADUO, όμως αλλαγές που αφορούν την αξιοπιστία μπορούν να γίνουν ξεχωριστά, με την έγκριση της FIA.

Δεν κατέστη δυνατό να υλοποιηθούν τέτοιες αλλαγές αμέσως μετά τα τεστ στο Μπαχρέιν, καθώς απαιτείται σημαντικός χρόνος για την επιβεβαίωση της αξιοπιστίας. Ακόμη και το Μαϊάμι αποτελεί οριακό στόχο, αν και εξαρτάται από την έκταση των παρεμβάσεων.

Πάντως η Honda να αφήνει να εννοηθεί ότι αυτός είναι ο στόχος: να ξεκλειδώσει και ένα μικρό επιπλέον περιθώριο απόδοσης, καθώς η ομάδα ρυθμίζει τον κινητήρα να λειτουργεί αυτή τη στιγμή πιο συντηρητικά, περίπου 1000 στροφές χαμηλότερα από το μέγιστο όριό του.

“Διατηρούμε ένα μικρό περιθώριο για να ολοκληρώνουμε τους γύρους μας, αλλά όχι μεγάλο Πρέπει να επικεντρωθούμε στη βελτίωση της διαχείρισης ενέργειας. Οι συνθήκες λειτουργίας του κινητήρα είναι ήδη κοντά στα όρια, οπότε δεν μπορούμε να αφήσουμε μεγάλο περιθώριο. Εστιάζουμε στη βελτίωση των ρυθμίσεων και στην εξέλιξη της απόδοσης στο δυναμόμετρο”, κατέληξε ο Οριχάρα.

Παράλληλα, ο Μάικ Κρακ τόνισε ότι η ομάδα συνεχίζει την εξέλιξη της αεροδυναμικής – καθώς ο Νιούι νωρίτερα φέτος εμφανίστηκε αισιόδοξος ότι η Aston Martin AMR26 θα είναι από τον Ιούνιο ένα από τα πιο αεροδυναμικά αποδοτικά μονοθέσια του σπορ.

Στην Ιαπωνία η ομάδα παρουσίασε νέα εμπρός πτέρυγα και δάπεδο. “Είναι αλήθεια ότι πρέπει να εστιάσουμε στην αξιοπιστία, αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι δεν είμαστε αρκετά γρήγοροι”, συνέχισε ο Κρακ.

“Ακόμα και όταν τερματίζουμε, δεν είμαστε αρκετά ισχυροί για τους βαθμούς. Στην πλευρά του κινητήρα πρέπει να περιμένουμε, καθώς οι κανονισμοί δεν επιτρέπουν αλλαγές όποτε θέλεις. Στην πλευρά του σασί όμως, δουλεύουμε ασταμάτητα για να το κάνουμε ταχύτερο”.

Ο Ντε λα Ρόσα συνέχισε, σχετικά με το σασί: “Έχουμε νέα εξαρτήματα στην εμπρός πτέρυγα, στα στα κάθετα άκρα της, καθώς και στο μπροστινό άκρο του δαπέδου. Υπάρχουν πολλά πράγματα που έρχονται ώστε να γίνουμε πιο ανταγωνιστικοί. Στο σημείο που βρισκόμαστε τώρα, πρέπει να κάνουμε μεγάλα βήματα και δουλεύουμε προς αυτή την κατεύθυνση”, κατέληξε ο Ισπανός.

Ένας από τους οδηγούς που κέρδισαν στο (μακρινό) παρελθόν το πρωτάθλημα με ένα μονοθέσιο του Νιούι, ο νυν σχολιαστής της βρετανικής τηλεόρασης Ντέιμον Χιλ, εκτιμά ότι ο Νιούι θα βρει τον τρόπο να συνδέσει το σασί με τον κινητήρα για να αξιοποιήσει το αεροδυναμικό του πλάνο.

“Αν έλεγες στον Άντριαν ‘θα είμαστε ασφαλείς αν μείνουμε μέσα σε αυτόν τον κύκλο’, εκείνος θα απαντούσε, ‘ωραία, τι συμβαίνει όμως όταν βγεις έξω από τον κύκλο;'”, ανέφερε ο Χιλ στο podcast The Undercut.

“Θα συνεχίσει να πιέζει προς αυτή την κατεύθυνση και μετά κάτι θα προκύψει από αυτό. Είτε δεν θα λειτουργήσει ποτέ -κάτι απίθανο, γιατί σχεδόν πάντα τα καταφέρνει- είτε θα πάρει χρόνο.

Πόσο θα κρατήσει αυτό πριν δουν κάποιου είδους ανατροπή; Θέλω να πω, μόλις που τα πηγαίνουν καλύτερα από μια ομάδα που δεν το έχει ξανακάνει ποτέ [την Cadillac]. Νομίζω ότι ο Άντριαν έχει ένα όραμα τελειότητας και θέλει να τους παρακινήσει όλους μαζί του.

Και λίγο σαν τον Μωυσή, όλοι λένε, ‘πού είναι αυτή η γη της επαγγελίας; Δεν είμαστε σίγουροι ότι θα φτάσουμε εκεί’. Θα υπάρξει ένα σημείο που θα πρέπει απλώς να πει ‘εμπιστευτείτε με, θα τα καταφέρουμε’. Και μετά, πόσο χρόνο έχεις πριν αρχίσουν να λένε ‘μήπως έχασε τα μυαλά του;’.

Πρέπει να δούμε αν ο Άντριαν μπορεί να τα καταφέρει ή αν υπάρχουν πάρα πολλά να γίνουν με αυτό το θέμα της Honda. Πιστεύω ότι θα το κάνει. Έχω την αίσθηση ότι ξέρει πως αυτό θα λυθεί. Και όταν κοιτάς πίσω την αρχή της σεζόν από το τέλος της, θα υπάρχουν ξεκάθαρα στοιχεία ότι ήταν στον σωστό δρόμο από την αρχή”, κατέληξε ο Ντέιμον Χιλ.