Ενόψει των αυριανών (29 Σεπτεμβρίου) ανακοινώσεων της ROLLS –ROYCE, ως προς το νέο κεφάλαιο που ανοίγει στην ιστορία της, με την ηλεκτροκίνηση, η βρετανική μάρκα αποκάλυψε την προφητεία του ιδρυτή της Τσαρλς Ρολς, τον Απρίλιο του 1900, όταν σε μια συνέντευξη που δημοσιεύτηκε στο The Motor-CarJournal τον Απρίλιο του 1900, ο Ρολς υποστήριξε ότι: «το ηλεκτρικό αυτοκίνητο είναι απόλυτα αθόρυβο και καθαρό. Δεν υπάρχει μυρωδιά ή κραδασμοί και θα πρέπει να είναι πολύ χρήσιμο όταν θα μπορούν να τοποθετηθούν σταθεροί σταθμοί φόρτισης. Αλλά προς το παρόν, δεν αναμένω ότι θα είναι πολύ εξυπηρετικοί - τουλάχιστον για πολλά χρόνια στο μέλλον».

Και πράγματι, η Rolls υποστήριξε τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα 120 χρόνια πριν, θεωρώντας το αμερικανικής κατασκευής μοντέλο Columbia, που εισήχθη στη Βρετανία το 1898, το καλύτερο του τύπου του.

Σύμφωνα με τη στρατηγική της Rolls-Royce, η μάρκα θα παρουσιάσει ένα πλήρως ηλεκτρικό αυτοκίνητο τη δεκαετία που διανύουμε (2020 - 2030), το οποίο θα λανσαριστεί μόνο όταν είναι η κατάλληλη στιγμή και κάθε στοιχείο πληροί τα τεχνικά, αισθητικά κριτήρια της μάρκας και τις επιδόσεις της.

Η εποχή που διανύουμε, εμφανίζεται ως κατάλληλη για την ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης, καθώς διευρύνονται τα σημεία φόρτισης και πολλαπλασιάζονται τα ηλεκτρικά μοντέλα στην αγορά.

Γυρίζοντας τον χρόνο πίσω, ο κινητήρας εσωτερικής καύσης (ICE) δεν ήταν ο μόνος τρόπος μετάδοσης κίνησης στα πρώτα αυτοκίνητα, στις αρχές του 20ού αιώνα. Οι μηχανικοί, της δεκαετίας του 1900 και οι κατασκευαστές, είχαν να επιλέξουν μεταξύ τριών ανταγωνιστικών τεχνολογιών: του ICE, της ατμοηλεκτρικής ενέργειας και της ηλεκτρικής ενέργειας.

Η ισχύς του ατμού, ήταν γνωστή, σχετικά εξελιγμένη για την εποχή, πανταχού παρούσα στη βιομηχανία και σε άλλες μορφές μεταφορών. Ωστόσο, γρήγορα αποδείχθηκε λιγότερο πρακτική για χρήση σε αυτοκίνητα. Συνεπώς, έπεσε στους κινητήρες εσωτερικής καύσης και στον ηλεκτρισμό, το βάρος να επικρατήσουν στη βιομηχανία αυτοκινήτου.

Τελικά, η ηλεκτρική ενέργεια έχασε τη μάχη για δύο κύριους λόγους: είχε εξαιρετικά περιορισμένο εύρος αυτονομίας και απουσία υποδομής φόρτισης. Έναν αιώνα αργότερα, παρά τις σημαντικές προόδους, αυτά τα χαρακτηριστικά παραμένουν εμπόδια για την ευρεία υιοθέτηση, τόσο από την άποψη της τεχνολογίας όσο και της αντίληψης των καταναλωτών. Πάντως, το δίκτυο φόρτισης αναπτύσσεται ραγδαία, ενώ και η νοοτροπία των υποψήφιων αγοραστών, αρχίζει να αλλάζει κι αυτή.

Τα χαρακτηριστικά που εξέπληξαν τους μηχανικούς, ως προς την ηλεκτρική ισχύ, ήταν η αθόρυβη λειτουργία, η άμεση ροπή, η τεράστια ισχύς και η απουσία καυσαερίων, στοιχεία που παραμένουν εξαιρετικά δελεαστικά, ιδιαίτερα για πολυτελή αυτοκίνητα. Πράγματι, μερικοί εικάζουν ότι, αν ήταν σε θέση να λύσει τα προβλήματα στη γκάμα και στις υποδομές φόρτισης, ο Sir Henry Royce θα μπορούσε να είχε επιλέξει μόνο ηλεκτρική ενέργεια για τα αυτοκίνητά του, ο οποίος γεννήθηκε το 1863, και ήταν ένας από τους πρώτους ηλεκτρολόγους μηχανικούς στον κόσμο.

Παρόλο που ο ίδιος ο Royce δεν κατασκεύασε ποτέ, και δεν κατείχε ηλεκτρικό αυτοκίνητο, δημιούργησε κινητήρες εσωτερικής καύσης που προσομοίαζαν με τα σημερινά χαρακτηριστικά της ηλεκτρική πρόωσης: αβίαστη ροπή, αθόρυβη λειτουργία και αίσθηση μιας συνεχούς, ισχυρής ταχύτητας.

Από την πλευρά του, ο Charles Rolls ήταν επίσης ένας πολύ ταλαντούχος μηχανικός, φτιάχνοντας σε ηλικία μόλις εννέα ετών, ένα ηλεκτρικό κουδούνι ανάμεσα στην κρεβατοκάμαρά του και τους στάβλους στο πατρογονικό σπίτι της οικογένειας.

Το 1904, ο Charles Rolls συμφώνησε να γίνει εμπορικός πράκτορας του ηλεκτρικού αυτοκινήτου Contal Electromobile, αλλά όταν συνάντησε τον Henry Royce και είδε το νέο του μηχανοκίνητο αυτοκίνητο, ακύρωσε τη συμφωνία.

Όπως είχε προβλέψει σωστά, θα χρειαζόταν πολύς καιρός μέχρι τα ηλεκτρικά οχήματα να γίνουν πραγματικά βιώσιμα σε οποιαδήποτε κλίμακα.

Για την ιστορία, το 2011, η Rolls-Royce κυκλοφόρησε το Phantom Experimental Electric (EE), με την κωδική ονομασία 102EX, μια πλήρως ηλεκτρική έκδοση.

Το PhantomEE δεν προοριζόταν ποτέ για παραγωγή, αλλά χρησίμευε ως δοκιμαστικό μοντέλο, ώστε οι πελάτες της εταιρείας και διάφορες προσωπικότητες, να βιώσουν την ηλεκτρική πρόωση και να μοιραστούν τις εμπειρίες, και τις σκέψεις τους απευθείας με τους σχεδιαστές και τους μηχανικούς της Rolls-Royce.

Ο βενζινοκινητήρας και το κιβώτιο 6,75 λίτρων V12 του αυτοκινήτου αντικαταστάθηκαν με μια μπαταρία ιόντων λιθίου και δύο ηλεκτροκινητήρες τοποθετημένους στο πίσω υποπλαίσιο, συνδεδεμένοι με ένα κιβώτιο ταχυτήτων με ενσωματωμένο διαφορικό. Αυτό το σύστημα έδωσε μέγιστη ισχύ 290kW και ροπή 800Nm, έναντι 338kW και μέγιστη ροπή 720Nm στις 3.500 σ.α.λ., που είχε το V12 Phantom της εποχής.

Ενώ η PhantomEE έτυχε ευρείας αποδοχής, η περιορισμένη εμβέλεια, οι μεγάλοι κύκλοι φόρτισης και η τριετής διάρκεια ζωής της μπαταρίας παρέμειναν σημαντικά εμπόδια που θα έπρεπε να αντιμετωπίσει η Rolls-Royce για να ικανοποιήσει τις προσδοκίες των πελατών της.

Το 2016, η Roll-Royce αποκάλυψε το VisionNext 100 (103EX), ένα πρωτοποριακό, πρωτότυπο αυτοκίνητο, με εικονικό βοηθό μέσω τεχνητής νοημοσύνης, μήκους 5,9 μέτρων και ύψους 1,6 μέτρων. Βασισμένο, σε μια προηγμένη ελαφριά πλατφόρμα, είναι πλήρως ηλεκτρικό και εντελώς αυτόνομο.

Το 103EX δεν προοριζόταν ποτέ να μπει στην παραγωγή κι έκανε μια τριετή παγκόσμια περιοδεία, επιστρέφοντας στο σπίτι της Rolls-Royce, στο Goodwood το 2019.