Επτά μήνες πριν την επιστροφή της Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, τον Ιανουάριο του 2017, η νεοσύστατη ομάδα ράλι της ιαπωνικής εταιρείας βρίσκεται στη δίνη ενός πυρετώδους πλάνου δοκιμών εξέλιξης του Yaris WRC - όμως αυτό μοιάζει πια σχεδόν ανώδυνο μπροστά σε όσα προηγήθηκαν τους εννέα προηγούμενους μήνες.

ΚΕΙΜΕΝΟ: ΠΑΝΟΣ ΔΙΑΜΑΝΤΗΣ, ΦΩΤΟ: ΓΙΩΡΓΟΣ ΚΟΥΤΟΣ

Ήταν καλοκαίρι του 2015 όταν ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής Tommi Makinen, με τη μικρή του ως τότε αγωνιστική ομάδα που διατηρούσε στην Puupola, στην επαρχία Jyvaskyla της Φινλανδίας, πήρε το χρίσμα από την Toyota για να δομήσει εν λευκώ -μακριά από το εργοστάσιο της Toyota Motorsport GmbH στην Κολωνία- το παράρτημα ράλι της Toyota Gazoo Racing.

Μία από τιςπρώτες προσλήψεις του Makinen ήταν του Μιχάλη Ζώτου, πρώην έμπιστου επικεφαλής μηχανικού του στη Subaru, για να ηγηθεί του τεχνικού τμήματος - που σήμαινε να επανδρώσει μια ομάδα παγκοσμίου επιπέδου και ταυτόχρονα να ξεκινήσει άμεσα το σχεδιασμό και εξέλιξη του Toyota Yaris WRC.

Ο Έλληνας μηχανολόγος, στα 49 του χρόνια, βρισκόταν μπροστά στη μεγαλύτερη και πιο δύσκολη πρόκληση της καριέρας του.

«Kαμία ομάδα -και αυτό το λέω με περηφάνια- δεν έχει ξεκινήσει Σεπτέμβριο και έχει αυτοκίνητο έτοιμο το Μάρτιο», είπε ο Μιχάλης Ζώτος στο «Car and Driver». «Έξι μήνες. Ακόμα και εταιρείες που είναι φτιαγμένες, εννοώ στα απλά πράγματα -έχουν κομπιούτερ, κτήριο, σχεδιαστές και τη συστηματοποίηση-, είναι απίθανο να το κάνουν σε έξι μήνες».

Μιλώντας για τη γέννηση και εξέλιξη του Toyota Yaris WRC, ο Ζώτος συνέχισε: «Βάλαμε μπροστά το αυτοκίνητο μέσα στο συνεργείο, και το αρχικό πλάνο ήταν να κάνουμε ορισμένες βόλτες, να δούμε τα δεδομένα, να κοιτάξουμε αν δουλεύουν οι σένσορες, να έρθουμε πίσω για να φτιάξουμε κάτι που δεν θα δούλευε, να αλλάξουμε χαρτογράφηση, κ.λπ. Συνήθως αυτή η διαδικασία παίρνει μία εβδομάδα, αλλά στη δική μας περίπτωση σε μία μέρα ήταν εντάξει. Που σημαίνει ότι ξεκινήσαμε τις δοκιμές πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι υπολογίζαμε».

«Είναι, λοιπόν, αξιόπιστο, αλλά δεν μπορείς να πεις πόσο ταχύ είναι - κανείς κατασκευαστής δεν μπορεί να το πει, όχι μόνο εμείς. Από ό,τι λένε οι οδηγοί έχει πολύ καλή απόκριση στο τιμόνι και δίνει αρκετή εμπιστοσύνη στον οδηγό. Το όλο θέμα της ανάρτησης και του vehicle dynamics ήταν εξ ολοκλήρου δική μου δουλειά κι ήμουν πολύ χαρούμενος με τα πρώτα σχόλια».

Μιλώντας για τη νέα γενιά των αυτοκινήτων του WRC, που θα έρθουν στο Ράλι Μόντε Κάρλο του 2017 μαζί με το πλήρες πακέτο των νέων τεχνικών κανονισμών (που περιλαμβάνει κυρίως αύξηση της ισχύος στους περίπου 390 ίππους και μεγαλύτερη έμφαση στην αεροδυναμική), ο Μιχάλης Ζώτος συνέχισε: «Μετά από τα 140 km/h η αεροδυναμική [άντωση] είναι το κάτι άλλο. Και οι οδηγοί εντυπωσιάστηκαν. Όσοι οδηγοί, σαν τον Ogier, έχουν ένα στιλ με γραμμές, είναι οι τυχεροί. Όσοι αρχίζουν ξεκολλήματα και τέτοια... Αλλά το κράτημα είναι τρομακτικό».

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΑ ΣΤΟ CAR AND DRIVER

«Σε κρίση η Ferrari», λέει ο ιταλικός Τύπος

VIDEO: Hamilton και Bieber το "έκαψαν" στο Monaco

Πως ο Hamilton έφτασε στη νίκη στο Πριγκιπάτο (ΓΡΑΦΗΜΑΤΑ)