Σε μια πολύ περίεργη (και ευτυχή) συγκυρία, το περσινό πρωτάθλημα κατέληξε στην ομάδα για την οποία είχαμε αφιερώσει και τις περισσότερες λέξεις εδώ στο SPORT24, έστω κι αν ποτέ στην κανονική διάρκεια της σεζόν δεν πιστέψαμε στις πιθανότητες τίτλου της. Αυτό είναι και μέρος της μαγείας ενός αθλήματος που απαιτεί ομάδες να αποδίδουν με συνέπεια κατά τη διάρκεια της χρονιάς (ώστε να μπουν στα πλέι-οφ, κάτι πολύ δύσκολο σε αντίθεση με όλα τα άλλα αθλήματα) αλλά και να φορμαριστούν απόλυτα τότε, ώστε να πετύχουν τις απαιτούμενες 3 (ή 4) διαδοχικές νίκες που οδηγούν στο πολυπόθητο Lombardi Trophy.

Για 2η συνεχή λοιπόν χρονιά, το πρωτάθλημα κέρδισε μια ομάδα που χώθηκε μόλις την τελευταία στιγμή στα πλέι-οφ, αλλά στη συνέχεια αποτέλεσε κάτι σαν δύναμη της φύσης. (Πρόπερσι οι Packers, πέρσι οι Giants.) Το να κάνεις ασφαλή πρόβλεψη από τόσο νωρίς στο NFL είναι λοιπόν εν πολλοίς τυχαίο, αλλά εμείς θα παρουσιάσουμε παρόλ’αυτά τις 32 ομάδες και τη θέση τους στο φετινό μαραθώνιο.

(Ενώ εδώ μπορείς να δεις συνοπτικά τα πιο βασικά στοιχεία του αθλήματος.)

Σε μια πολύ περίεργη (και ευτυχή) συγκυρία, το περσινό πρωτάθλημα κατέληξε στην ομάδα για την οποία είχαμε αφιερώσει και τις περισσότερες λέξεις εδώ στο SPORT24, έστω κι αν ποτέ στην κανονική διάρκεια της σεζόν δεν πιστέψαμε στις πιθανότητες τίτλου της. Αυτό είναι και μέρος της μαγείας ενός αθλήματος που απαιτεί ομάδες να αποδίδουν με συνέπεια κατά τη διάρκεια της χρονιάς (ώστε να μπουν στα πλέι-οφ, κάτι πολύ δύσκολο σε αντίθεση με όλα τα άλλα αθλήματα) αλλά και να φορμαριστούν απόλυτα τότε, ώστε να πετύχουν τις απαιτούμενες 3 (ή 4) διαδοχικές νίκες που οδηγούν στο πολυπόθητο Lombardi Trophy.

Για 2η συνεχή λοιπόν χρονιά, το πρωτάθλημα κέρδισε μια ομάδα που χώθηκε μόλις την τελευταία στιγμή στα πλέι-οφ, αλλά στη συνέχεια αποτέλεσε κάτι σαν δύναμη της φύσης. (Πρόπερσι οι Packers, πέρσι οι Giants.) Το να κάνεις ασφαλή πρόβλεψη από τόσο νωρίς στο NFL είναι λοιπόν εν πολλοίς τυχαίο, αλλά εμείς θα παρουσιάσουμε παρόλ’αυτά τις 32 ομάδες και τη θέση τους στο φετινό μαραθώνιο.

Τα βασικά

Θυμίζουμε εν τάχει τη δομή της λίγκας και το σύστημα διεξαγωγής: Πρόκειται ουσιαστικά για 2 πρωταθλήματα/περιφέρειες (NFC και AFC) χωρισμένα γεωγραφικά σε 4 divisions (Νότο, Βορρά, Δύση, Ανατολή) καθένα εκ των οποίων έχει τα δικά του πλέι-οφ και το δικό του πρωταθλητή. Ο πρωταθλητής της AFC και ο πρωταθλητής της NFC συναντώνται σε προκαθορισμένη πόλη για τη διεξαγωγή του Super Bowl, το παιχνίδι που θα κρίνει τον (υπερ)πρωταθλητή του NFL. Φέτος το Super Bowl θα διεξαχθεί στο Superdome της Νέας Ορλεάνης, γήπεδο των Saints.

Η σεζόν έχει 17 αγωνιστικές, με την κάθε ομάδα να δίνει 16 αγώνες και να έχει ένα ρεπό. Το πρόγραμμα προκύπτει από έναν αλγόριθμο που εξασφαλίζει ότι σε βάθος 4ετίας όλοι θα έχουν παίξει με όλους, αλλά θα τύχει πολλές φορές σε μία συγκεκριμένη σεζόν κάποιοι να καταλήξουν με πιο εύκολο πρόγραμμα από άλλους. Το μόνο σίγουρο είναι ότι κάθε χρόνο όλες οι ομάδες θα παίξουν μέσα-έξω με όλες τις ομάδες του division τους, κάτι σημαντικό μιας και η πρώτη θέση στο division εξασφαλίζει παρουσία και έδρα σε τουλάχιστον ένα γύρο των πλέι-οφ.

Από την κάθε περιφέρεια προκρίνονται στα πλέι-οφ μόλις 6 ομάδες, εξ ου και είναι ελάχιστες οι ομάδες που καταφέρνουν προκρίσεις σε περισσότερες από 2-3 διαδοχικές σεζόν. Οι νικητές των 4 divisions παίρνουν βάσει των ρεκόρ τους τις θέσεις 1 ως 4, και οι δύο μη νικητές divisions με τα καλύτερα ρεκόρ παίρνουν τις θέσεις 5 και 6. (Τα λεγόμενα Wild Cards.) Τα πλέι-οφ είναι όλα μονοί, νοκ άουτ αγώνες, ως εξής:

Περνάμε στην παρουσίαση των ομάδων, ανά περιφέρεια και division (για κάθε ομάδα αναφέρεται και η περσινή τους πορεία και επίδοση), ξεκινώντας από το NFC East, που πέρσι μας συνάρπασε περισσότερο από κάθε άλλο, και τελικά έβγαλε και τον πρωταθλητή.

NFC East

New York Giants

Ρεκόρ: 9-7

Θέση στο division: 1

Πορεία: Νικητές Super Bowl

Ντε φάκτο ένα εκ των φαβορί ως πρωταθλητές, οι Giants επιδιώκουν μεγαλύτερη συνέπεια από πέρσι και αποφυγή τόσων εκτός προγράμματος ηττών όσο στην περσινή κανονική διάρκεια. Διαθέτουν την καλύτερη επιθετική γραμμή από όλες τις ομάδες, θα δουν παίχτες τους όπως το θηρίο Jason Pierre Paul να εξελίσσονται ακόμα περισσότερο σε σπουδαίες μονάδες και αν ο Eli Manning δεν είναι επιρρεπής στα εύκολα λάθη (όπως συμβαίνει κάποιες φορές) θα μπορέσουν αν μη τι άλλο ακόμα και να βελτιώσουν την περσινή τους επίδοση. Ίσως σχετικό: Το καλύτερό τους ρεκόρ την τελευταία 12ετία, οι Giants το έκαναν τη χρονιά που ακολούθησε την προηγούμενή τους κατάκτηση, το 2008.

Philadelphia Eagles

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Πέρσι υποτίθεται πως θα ήταν η ‘Dream Team’, όπως βαφτίστηκαν ύστερα από μια υπερφίαλη δήλωση του τότε αναπληρωματικού quarterback, Vince Young. Όμως φέτος ο Vince Young έχει φύγει, και οι Eagles ίσως να μην είναι Dream Team, αλλά πιθανώς έχει φτάσει η στιγμή να εκπληρωθούν οι πρώτες υποσχέσεις μιας ομάδας με πολύ μεγάλες δυνατότητες. Ο DeSean Jackson θα είναι πιο σοβαρός και δε θα έχουμε τις περσινά θέατρα, η άμυνα θα είναι σίγουρα πιο συνεπής (και ο σταρ, Nnamdi Asomugha θα επιστρέψει δίπλα στη γραμμή, εκεί όπου μέχρι πριν 2 χρόνια ήταν ο φόβος κι ο τρόμος των receivers), και ο Michael Vick οπωσδήποτε θα πρέπει να κάνει χρονιά καλύτερη από την περσινή του. Αν σε όλα αυτά συνυπολογίσουν το ότι παρόλαυτά οι Eagles πέρσι δεν είχαν καν αρνητικό ρεκόρ, καταλήγουμε στο συμπέρασμα πως όχι μόνο έχουν φέτος πάρα πολύ καλές πιθανότητες για πρόκριση στα πλέι-οφ, αλλά και τη δυνατότητα να αποτελέσουν αληθινό contender καθώς περνάμε στα νοκ-άουτ. Αλλά έχοντας πάντα στο μυαλό μας πως όλα κρέμονται στους έυθραστους ώμους ενός quarterback επιρρεπή στους τραυματισμούς.

Dallas Cowboys

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Στα χαρτιά έχουν καλή ομάδα, αλλά έχασαν την ευκαιρία τους πέρσι που όλο το division ήταν πιο αδύναμο και κρατούσαν τον τίτλο στα χέρια τους. Φέτος ενισχύθηκαν με αρκετές σωστές κινήσεις (στο draft πήραν τον πολύ καλό cornerback Morris Claiborne που θα δώσει στον Rob Ryan τη δυνατότητα να παίξει με blitz πιο αποτελεσματικά), ενώ ο Ryan λέει πως φέτος η άμυνα θα λειτουργήσει καλύτερα. Εμείς πάλι, αν έχουμε μάθει κάτι, είναι να μην δίνουμε και πάρα πολλή σημασία στους αδερφούς Ryan - πέρσι η άμυνα των Cowboys ήταν κατά τόπους φρικτή. Αλλά το κύριο πρόβλημα της ομάδας (εκτός από τους ισχυρότερους αντιπάλους) είναι εκείνο της εμπιστοσύνης: Υπήρχαν πολλές στιγμές πέρσι που ο κόουτς Jason Garrett (καλός, κατά τα άλλα) έδειξε να μην εμπιστεύεται τους ίδιους του τους παίκτες και ιδίως τον quarterback Tony Romo, στον οποίο διαρκώς χρεώνεται -από τους πάντες- το φταίξιμο για κάθε τι που πάει στραβά σε αυτή την ομάδα. Δε βλέπω πώς θα το αποφύγουμε και φέτος.

Washington Redskins

Ρεκόρ: 5-11

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Γενικώς ελάχιστα πράγματα πάνε σωστά σε αυτή την ομάδα, αλλά σίγουρα η απόκτηση μέσω draft του Robert Griffin III (στος εξής για τη στήλη, RG3), ενός quarterback που μοιάζει ικανός να κάνει τα πάντα που ένας quarterback μπορεί να κάνει. Αν αυτό δίνει στους Redskins τη δυνατότητα να ξεκινήσουν ένα ουσιαστικό rebuilding, κάποιες αμφιβόλου ποιότητος κινήσεις και προσθήκες που έχουν κάνει στο ρόστερ τους μας αφήνουν απορημένους. (Όπως ότι έδωσαν ένα τσουβάλι λεφτά για τον Pierre Garcon, για παράδειγμα.) Σε κάθε περίπτωση δε θα είναι έτοιμοι για κάτι εξαιρετικό φέτος, όμως θα φανεί αν τουλάχιστον υπάρχει από τον προπονητή Mike Shanahan ένα καλό σχέδιο ανάπτυξης του (και γύρω από τον) RG3. Ας πούμε ότι παραμένουμε επιφυλακτικοί.

NFC West

San Francisco 49ers

Ρεκόρ: 13-3

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον τελικό της ΝFC

Αυτό που έκαναν πέρσι οι 49ers δεν ήταν τίποτα λιγότερο από θαύμα: Μια ομάδα σε φάση ούτε καν rebuilding, αλλά περισσότερο διάλυσης, προσλαμβάνει έναν νέο (για την ομάδα, αλλά και για το NFL) προπονητή, και ξαφνικά η ίδια ομάδα φτάνει μια παράταση μακριά από το Super Bowl. Αδιανόητο. Ο Jim Harbaugh διατήρησε την προσεγμένη ομάδα του και έφερε και ενισχύσεις κιόλας για το κομμάτι εκείνο του παιχνιδιού που οι 49ers του υστερούν: Τους wide receivers Mario Manningham (εκείνος που έκανε το πιο κρίσιμο catch του περσινού Super Bowl για τους Giants) και τον σπουδαίο Randy Moss (ο οποίος όμως είχε προηγουμένως αποσυρθεί προσωρινά από το άθλημα). Το θέμα βέβαια είναι αν μπορεί ο τίμιος quarterback Alex Smith να παίξει με πάσα, ρισκάροντας την ισορροπία της περσινής, προσεκτικής, υπομονετικής επιθετικής ανάπτυξης της ομάδας του. Οι 49ers σαφώς θα είναι καλή ομάδα και φέτος, όμως δύσκολα θα επαναλάβουν το περσινό θαύμα (τα πάντα πέρσι δούλεψαν υπέρ τους, κι αυτό δεν είναι κάτι που ξαναγίνεται). Χωρίς να είναι απαραιτήτως χειρότεροι, θα έχουν χαμηλότερο ρεκόρ - το θέμα είναι, προλαβαίνει κανείς από το division να τους φτάσει;

Seattle Seahawks

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Αν κάποιος μπορεί να τους απειλήσει, είναι οι Seahawks, όσο περίεργο κι αν ακούγεται. Ο Pete Carroll έχει φτιάξει ένα πολύ στιβαρό σύνολο σε άμυνα και επίθεση, με απειλές σε κάθε σημείο του γηπέδου. O Russell Wilson (μια επιλογή στον 3ο γύρο του draft) εντυπωσίασε τόσο πολύ στη διάρκεια του preseason που κέρδισε τη θέση του βασικού quarterback από τον Matt Flynn (που οι Seahwaks πήραν από τους Packers), παίζοντας εξαιρετικά από τον αέρα αλλά και στο έδαφος. Συνυπολογίζουμε ακόμα και την πιο ισχυρή έδρα του πρωταθλήματος, καθώς και το ότι οι Seahwaks προέρχονται από μια μέτρια-αλλά-σταθερή διετία (που τους είδε να κερδίζουν ακόμα και παιχνίδι πλέι-οφ). Κάθε χρόνο στο NFL υπάρχει εκείνη η ομάδα που κανείς δεν έχει ιδέα πώς και πότε μπόρεσε να μπει στο κόλπο ή από πού ήρθε. Ας μην θεωρήσουμε απίθανο να παίξουν οι Seahawks αυτό το ρόλο φέτος.

St. Louis Rams

Ρεκόρ: 2-14

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Ο Jeff Fisher είναι μια εξαιρετική περίπτωση κόουτς για να οδηγήσει μια ομάδα σε rebuilding περίοδο. Το αν ο νεαρός quarterback Sam Bradford έχει τα εχέγγυα για να ηγηθεί, θα αρχίσουμε να το διαπιστώνουμε φέτος. Στόχος μια αξιοπρεπής σεζόν.

Arizona Cardinals

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Υπάρχουν πολλά αρνητικά που μπορεί να εντοπίσει κανείς σε αυτή την ομάδα, αλλά όλα ξεκινούν από την κορυφή: Όταν η ομάδα σου έχει πρόβλημα να διαλέξει βασικό ανάμεσα σε δύο κακούς quarterbacks, τότε ξέρεις ότι η χρονιά δε σώζεται. Όχι δηλαδή σοβαρά, θα μπορούσαμε να μιλήσουμε για τον Larry Fitzgerald ή για το δύσκολο πρόγραμμα ή για οτιδήποτε - αλλά δε μπορώ να ξεπεράσω το πόσο αστείο είναι το δίλημμα John Skelton ή Kevin Kolb. Τι, δεν ήταν διαθέσιμος κι ο Curtis Painter για να το κάνουμε ακόμα πιο ενδιαφέρον; Μέχρι τα μέσα της σεζόν οι Cardinals θα ψάχνουν να βρουν στα τηλέφωνα τον Kurt Warner για να τον πείσουν να επιστρέψει στην ενεργό δράση.

NFC South

New Orleans Saints

Ρεκόρ: 13-3

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της NFC

Ένα από τα μεγάλα ερωτηματικά: Μετά το bounty scandal που συντάραξε την ομάδα της Νέας Ορλεάνης και την άφησε αποδεκατισμένη στην άμυνα (όπως επίσης και δίχως προπονητή για ένα χρόνο), οι Saints θα εμφανιστούν πιο αποφασισμένοι και ενωμένοι από ποτέ ή μετρώντας πληγές και τη δυσκολία του να κάνουν την υπέρβαση δίχως τον αναντικατάστατο κόουτς Sean Payton; Πέρσι όταν αναγκάστηκαν να παίξουν ένα ματς δίχως αυτόν, κατάφεραν να χάσουν από τους Rams, κάτι που δε γεμίζει ακριβώς ελπίδα. Όμως από την άλλη, τώρα θα είναι έτοιμοι για αυτή την ‘ανωμαλία’. Σε κάθε περίπτωση, η επίθεση των Saints είναι η καλύτερη του πρωταθλήματος και θέτει ένα στάνταρ κάτω από το οποίο η ομάδα δε γίνεται να πέσει ακόμα και σε κακή χρονιά. Τα υπόλοιπα θα τα δούμε στο γήπεδο, αλλά το σίγουρο είναι πως αν υπάρχουν 2-3 παίκτες στο NFL που κανείς ποτέ δεν πρέπει να ξεγράφει από οτιδήποτε, ο Drew Brees είναι ένας από αυτούς. Κι αν οι Saints (μεγάλο ‘αν’, αλλά ‘αν’ παρόλ’αυτά) ξεκινήσουν τη σεζόν με κάποιο 5-1 κι ύστερα κερδίσουν το division, o Brees θα βγει MVP.

Atlanta Falcons

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 2

Πορεία: Διασύρθηκαν από τους Giants στον γύρο των Wild Cards

Στα χαρτιά δεν υπάρχει κάτι άσχημο για τους Falcons. Είναι πλήρης, πολύ καλή ομάδα, με λύσεις σε όλες τις θέσεις, έχουν κι έναν Julio Jones που φέτος θα κάνει μεγάλη σεζόν, αλλά να όμως που απλά δε γίνεται να τους δεις ως contenders. Σίγουρα είναι λάθος να κρίνεις μια ομάδα από το αν ‘κερδίζει παιχνίδια στα πλέι-οφ’, γιατί φυσικά, καμία ομάδα δεν κερδίζει, μέχρι να κερδίσει. Όμως δε γίνεται να ξεντινάξουν αυτή την απροσδιόριστη αίσθηση πως πρόκειται για μια ομάδα που αφήνει τη Στιγμή της να περνάει, αργά και βασανιστικά, σε όλη τη διάρκεια αυτής της 3-4ετίας που διανύουμε. Όλα αυτά δε σημαίνουν πως δεν είναι πολύ πιθανό να κερδίσουν φέτος το division, ίσως μάλιστα και να είναι η πιο ασφαλής πρόβλεψη.

Tampa Bay Buccaneers

Ρεκόρ: 4-12

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Οι Buccaneers είχαν ένα πολύ καλό πρωτάθλημα πρόπερσι αλλά πέρσι πέρασαν σε υποχώρηση άνευ προηγουμένου. Τελείωσαν το προωτάθλημα με ένα αδιανόητο σερί 10 ηττών, σηματοδοτώντας το βούλιαγμα μιας νέας ομάδας με ταλέντο που όμως είχε απλούστατα παραιτηθεί από την προσπάθεια. Φέτος έχουν νέο κόουτς, κάτι που αυτομάτως σημαίνει πως θα είναι καλύτεροι. Η προσθήκη του Vincent Jackson δίνει ένα δυνατό όπλο στον quarterback Josh Freeman, αλλά σε κάθε περίπτωση το division φέτος θα είναι τρομακτικά ανταγωνιστικό κι οι Bucs πέρσι έχασαν πολύτιμο χρόνο στην ανάπτυξή τους.

Carolina Panthers

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Οι Panthers πέρσι ήταν καλύτεροι από όσο δείχνοι το ρεκόρ τους, κυρίως χάρη σε μια σοκαριστικά καλή χρονιά από τον rookie quarterback Cam Newton, τον άνθρωπο που θα ευχαριστούμε αιώνια για όλες αυτές τις νίκες που σχεδόν μόνος του χάρισε απλόχερα σε αμέτρητους ιδιοκτήτες fantasy teams. Ο Newton απλά δε γίνεται να είναι ξανά τόσο πολύ καλός όσο πέρσι (όχι ότι θα απογοητεύσει, ο άνθρωπος είναι μηχανή), το πεδίο στo NFC South δε χωράει πολλά λάθη, και οι Panthers ενώ δείχνουν πως η φυσική τους εξέλιξη θα είναι να έχουν φέτος ξανά μια winning season, ίσως στην πράξη αυτό να αποδειχθεί πολύ δύσκολο. Σε κάθε περίπτωση, θα είναι υπολογίσιμος αντίπαλος.

NFC North

Green Bay Packers

Ρεκόρ: 15-1

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της NFC

Για τους περισσότερους είναι το λογικό φαβορί, αλλά ας μην ξεχνάμε πως το secondary unit τους στην άμυνα παραμένει διάτρητο, πως ο συντονιστής της επίθεσης έφυγε για το Μαϊάμι, και πως πέρσι έπαιζαν σαν ασταμάτητη μηχανή μέχρι που τους συνέτριψαν οι Giants στην έδρα τους όταν μέτραγε. Αυτά δεν τα λέμε με στόχο να καταλήξουμε σε αποκαθήλωση των Packers, οι οποίοι είναι όντως μια από τις 2-3 ομάδες του NFL που κανείς δε θα ήθελε για αντίπαλο. Απλά για να θυμίζουμε πως σε αυτό το πρωτάθλημα, ακόμα και το #1 φαβορί είναι μια ομάδα κάθε άλλο παρά αχτύπητη. (Και σίγουρα φέτος δεν γίνεται να είναι όσο καλοί ήταν πέρσι, όταν έφτασαν έναν Kyle Orton μακριά από την τέλεια σεζόν.)

Chicago Bears

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Πέρσι στάθηκαν πολύ άτυχοι με τον τραυματισμό του Jay Cutler που τους άφησε έρμαια στις ‘ικανότητες’ του Caleb Hanie. Φέτος με μια σειρά από πολύ ουσιαστικές μεταγραφές και την κάλυψη της θέσης του αναπληρωματικού QB με τον ικανό Jason Campbell (που πέρσι ξεκίνησε τη σεζόν για τους Raiders) μοιάζουν έτοιμοι να επαναλάβουν μια πορεία παρόμοια της προπέρσινής τους, όταν έφτασαν στον τελικό της NFC.

Detroit Lions

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 2

Πορεία: Ηττήθηκαν στον γύρο των Wild Cards

Η επίθεση τους είναι από τις πιο εκρηκτικές του NFL (ιδίως όσο παραμένει υγιής ο Matthew Stafford), ο Calvin ‘Megatron’ Johnson είναι Αυτό Που Σκεφτόταν Ο Θεός Όταν Δημιουργούσε Τους Receivers, ο Suh λογικά φέτος θα είναι πιο αποτελεσματικός στο γήπεδο και λιγότερο προβληματικός εκτός (αλλά και εντός) αυτού, και όλα δείχνουν πως θα δούμε μια ακόμα χρονιά υγιούς ανάπτυξης από αυτή την ομάδα, που έχει κάνει άλματα προόδου από το προ λίγων ετών 0-16. Όμως το division είναι πάρα πολύ ανταγωνιστικό. Όχι πως θα ήταν αδύνατο να δώσει 3 θέσεις στα πλέι-οφ, όμως υπάρχει λόγος που κάτι τέτοιο συμβαίνει σπάνια, και σίγουρα όχι όταν ένα από τα Wild Cards μοιάζει ήδη καπαρωμένο από το NFC South. Θα είναι και φέτος μπροστά από τους Bears;

Minnesota Vikings

Ρεκόρ: 3-13

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Είναι πολύ συμπαθής ο νεαρός quarterback Christian Ponder, αλλά τώρα δες division που του έχει τύχει. Κρίμα μεν, αναπόφευκτο το 3-13 και φέτος, δε. Η NFC απλά παραείναι δυνατή ώστε να συγχωρήσει τις μέτριες ομάδες.

AFC East

New England Patriots

Ρεκόρ: 13-3

Θέση στο division: 1

Πορεία: Φιναλίστ του Super Bowl, Πρωταθλητές της AFC

Καλές προσθήκες για μια ομάδα που έτσι κι αλλιώς είχε τεράστια απόσταση από τον άμεσο ανταγωνισμό της, τουλάχιστον εντός του division. Αν συνυπολογίσεις ότι θα έχουν ξανά -όπως πέρσι- εύκολο πρόγραμμα, τότε δεν γίνεται παρά να έχεις εκ των πραγμάτων τους Patriots των Brady/Belichik μέσα στα μεγάλα φαβορί. Για μια ακόμα χρονιά. (Δε θα το πάρουν, πάντως.)

Buffalo Bills

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Μυστήρια ομάδα, που μετά το περσινό της ξεκίνημα έμοιαζε έτοιμη για το άλμα αλλά μετά ξεφούσκωσε. Στη μεταγραφική περίοδο ενισχύθηκαν αισθητά (ειδικά με τον Mario Williams) με στόχο να δυναμώσουν της ισχνή τους αντίσταση στο τρέξιμο των αντιπάλων. Αν η επίθεση μπορέσει να βρει ξανά τους ρυθμούς της (και μπορεί να το καταφέρει), οι Bills δε θα είναι καθόλου απίθανο να επιστρέψουν φέτος στα πλέι-οφ.

New York Jets

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Έχει υπάρξει άραγε ξανά ομάδα που να έχει φτάσει σε 2 τελικούς περιφέρειας σε μια τριετία αλλά να είναι τόσο δύσκολο για τον κόσμο να την πάρει στα σοβαρά; Ίσως είναι που οι Jets πέρσι έχασαν αυτοκτονικά τα πλέι-οφ ή που ο Rex Ryan βγαίνει στο ράδιο και λέει πως δεν κινδυνεύει η δουλειά ό,τι κι αν γίνει φέτος “γιατί είμαι σπουδαίος κόουτς” ή που πέρσι τα αποδυτήρια ήταν σαν σχολικό προαύλιο. Ή που η ομάδα προσέφερε (αχρείαστο) μεγάλο συμβόλαιο στον κακό quarterback Mark Sanchez για να πάει λίγες μέρες μετά να αποκτήσει και τον Tim Tebow, δημιουργώντας έτσι μια δεδομένη μάχη ανάμεσα σε quarterbacks που σίγουρα δε θα κάνει καλό στον έτσι κι αλλιώς περιορισμένο Sanchez. Είναι λες και το κάνουν επίτηδες για να έχουμε δράμα να ασχολούμαστε κάθε βδομάδα - ήδη τα στοιχήματα δίνουν και παίρνουν για το ποια βδομάδα θα σημάνει την αντικατάσταση του Sanchez από τον Tebow ως βασικό. Αλλά τι θα συνέβαινε όμως αν ο γάτος Rex Ryan μπορούσε να βρει αναπάντεχους τρόπους να χρησιμοποιήσει τον Tim Tebow και τα ξεχωριστά του προσόντα; Κρατάμε ένα μεγάλο ερωτηματικό πάνω από αυτούς τους Jets: Αν ο Ryan έχει άσους στο μανίκι με τη μορφή του Tebow, τότε μπορεί έχουμε ευχάριστες εκπλήξεις. Στην αντίθετη περίπτωση, αναμείνατε διάλυση.

Miami Dolphins

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Το αστείο είναι πως οι Dolphins πέρσι παρά το κακό ξεκίνημα, τελείωσαν τη σεζόν ως μια αναπάντεχα καλή ομάδα, ακόμα κι αν κανείς δε το είχε πολυκαταλάβει εκείνη τη στιγμή. Όμως φέτος το καλοκαίρι η μια αποτυχία διαδεχόταν την άλλη (προπονητές, quarterbacks, οι πάντες απέφευγαν να πάνε στο Μαϊάμι) και ίσως ο λόγος να είναι πως τίποτα δε λειτουργεί ακριβώς σωστά εκεί. Επίσης, βασικό κι αυτό, οι Dolphins δεν έχουν καλό quarterback. Δε θα είναι ούτε φέτος η χρονιά τους, αλλά όλο και κάποια ζημιά θα κάνουν.

AFC West

Denver Broncos

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της AFC

Οι Broncos κατάφεραν να κάνουν το μόνο πράγμα που θα τους έβγαζε με ασφάλεια από την Tebowmania: Έφεραν στο Ντένβερ τον Peyton Manning, τον μεγαλύτερο σύγχρονο quarterback. Ακριβώς λόγω αυτού, είναι σίγουρα το πιο μεγάλο ερωτηματικό της σεζόν. Θα παραμείνει υγιής ο Manning; Πόσο καλά είναι σε σχέση με πριν την σεζόν που πέρασε μακριά από τα γήπεδα; Μπορεί να ξαναφτάσει τις προ 4ετίας επιδόσεις του; Θα είναι εύκολο για μια επίθεση να αλλάξει πλήρως τον τρόπο ανάπτυξής της από τη μια χρονιά στην επόμενη; Για κάθε πιθανή απάντηση σε αυτές τις ερωτήσεις, έχεις και μια διαφορετικής πρόβλεψη για τους φετινούς Broncos. Κατά τα άλλα είναι μια νεανική και δυνατή ομάδα, αλλά ο υγιής Manning από τον περίπου-Manning μπορεί να είναι η διαφορά ανάμεσα στο 10-6 και στο 7-9. Έχετε υπόψην, πως μέσα σε όλα, έχουν κι ένα εξαιρετικά δύσκολο πρόγραμμα φέτος. Γενικά, δε θα ποντάραμε -ακόμα- σε αυτούς τους Broncos . Όμως θα ενθουσιαστούμε αν κάνουμε λάθος.

San Diego Chargers

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Και τώρα καλούμαστε για άλλη μια χρονιά να πιστέψουμε πως ‘Φέτος θα είναι επιτέλους η σεζόν που ο Philip Rivers θα αποδείξει ότι ανήκει στην ελίτ των quarterbacks’. Τσάρλι Μπράουν, δικό σου:

Oakland Raiders

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Στην πρώτη τους σεζόν μετά το θάνατο του Al Davis, οι Raiders γυρίζουν σελίδα και μπαίνουν σε φάση rebuilding. Κάτι που στην πράξη θα αποδειχτεί αρκετά δύσκολο ύστερα από την περσινή τους ανταλλαγή draft picks με τους Bengals προκειμένου να αποκτήσουν τον Carson Palmer στην ώρα της ανάγκης τους. Δε θα είναι για μεγάλα πράγματα φέτος ή του χρόνου, αλλά η εικόνα σε αυτό το division είναι τόσο ασαφής (δες μόνο τα περσινά ρεκόρ των 4 ομάδων) που αν ο Palmer δουλέψει πιο αποτελεσματικά και αποφύγει τα υπερβολικά πολλά λάθη (πέρσι είχε έναν ρυθμό interception που απλά δεν είναι δυνατόν να διατηρηθεί), δε θα ήταν απίθανο να διεκδικήσουν κάτι αξιοπρεπές.

Kansas City Chiefs

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Μια ομάδα που βασίζεται σε παραπεταμένους παίχτες από άλλες ομάδες και σε προσωρινό προπονητή που ‘τα πήγε καλύτερα από τον αποτυχημένο προκάτοχό του’, δεν είναι ακριβώς το πρότυπο του πώς στήνεις ένα επιτυχημένο σύνολο. Αλλά το ξαναλέμε: Σε αυτό το division δεν υπάρχει τίποτα που να μπορέσει να μας εκπλήξει.

AFC South

Houston Texans

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της AFC

Πέρσι οι Texans εκμεταλλεύτηκαν το δρόμο που άνοιξε μπροστά με τον τραυματισμό του Manning και κέρδισαν το division δια περιπάτου. Το ίδιο θα κάνουν και φέτος, μόνο που τώρα στοχεύουν ακόμα πιο μακριά: Αν ο Schaub μείνει υγιής, τότε ο μόνος πραγματικός στόχος για αυτή την ομάδα θα είναι να κυνηγήσει το #1 seed της AFC από τους Patriots και να διεκδικήσει το εισιτήριο για το πρώτο Super Bowl της σύντομης ιστορίας της. Έχει σίγουρα την πληρότητα σε όλες τις γραμμές για να το καταφέρει, κάτι που φάνηκε και πέρσι, όταν παρά τη σωρεία τραυματισμών, κατάφεραν να κάνουν πορεία ως τα ημιτελικά της AFC ξεκινώντας τον τρίτο τους quarterback, τον rookie T.J. Yates. Μια τόσο ισορροπημένα ομάδα, δίχως ιδιαίτερους αντιπάλους, μπορεί να είναι επικίνδυνη για τα πάντα, και οι Texans είναι αυτομάτως ένα από τα μεγάλα φαβορί για τη φετινή σεζόν.

Indianapolis Colts

Ρεκόρ: 2-14

Θέση στο division: 4

Πορεία: Πρωταθλητές του μίνι-τουρνουά ‘Suck for Luck’

Καθώς μετά το διαζύγιο με Manning ξεκινά η εποχή Luck (και μαζί με αυτήν μια πλήρης αναμόρφωση όλης της ομάδας, από την κορυφή της ιεραρχίας μέχρι το βάθος του πάγκου), οι προσδοκίες αρχικά δε θα είναι πολύ υψηλές, πέραν του να αποδείξει το #1 του φετινού draft πως μπορεί να σταθεί άμεσα στο NFL. Δεν έχουμε καμία αμφιβολία πως θα το καταφέρει. Όσο για τους Colts, το τι θα αποτελέσει αξιοπρεπή σεζόν μένει να το δούμε. Μια ομάδα τόσο δραστικά ξεριζωμένη και χτισμένη ξανά εκ του μηδενός δε μπορεί παρά να αποτελεί ερωτηματικό.

Tennessee Titans

Ρεκόρ: 9-7

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Πέρσι έκαναν 9-7 χωρίς να το καταλάβει κανείς, κυρίως επειδή είχαν το ευκολότερο πρόγραμμα του πρωταθλήματος. (Αναλογίσου αυτό: Αν δεν έχαναν από τους Colts, που επί των Titans έκαναν την ΠΡΩΤΗ τους περινή νίκη, η ομάδα του Τενεσί θα είχε χωθεί στα πλέι-οφ.) Φέτος δε θα έχουν την ίδια τύχη και με ένα πρόγραμμα ελαφρώς δυσκολότερο, ακόμα και μια μείωση στο 8-8 επιτυχία θα είναι.

Jacksonville Jaguars

Ρεκόρ: 5-11

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Υποτεύομαι πως μετά από 4,000 λέξεις ούτε οι ίδιοι οι κάτοικοι του Τζάκσονβιλ δε θα είχαν όρεξη να γράψουν κάτι για τους Jaguars.

AFC North

Baltimore Ravens

Ρεκόρ: 12-4

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον τελικό της AFC

Αν πάντως έπρεπε να διαλέξουμε μία ομάδα από την AFC για να ταξιδέψει στο Super Bowl, ανάμεσα σε Texans και Patriots θα παίρναμε Ravens. Πέρσι αποκλείστηκαν στις λεπτομέρειες (Billy Cundyff δεν ξεχνώ) και έφτασαν ως εκεί μέσα από μια χρονιά δίχως καποιο αξιοσημείωτο στοιχείο: Δεν είχαν εύκολο πρόγραμμα, δεν ήταν ιδιαίτερα τυχερή, δεν έκανε over-perform κανένας παίχτης τους. Αυτό που έδειξαν πέρσι οι Ravens ήταν κάτι απολύτως μη-ξεχωριστό, στατιστικά μιλώντας, οπότε δεν υπάρχει κανένας λόγος να μην το επαναλάβουν, ειδικά από τη στιγμή που κανείς στο division τους δεν είναι καλύτερος από πέρσι. Μόνη ουσιαστική ανησυχία: O Suggs χάνει όλη τη σεζόν που θα πει πως οι αντίπαλοι quarterbacks θα έχουν κατά τι ευκολότερο έργο. Πόσο μεγάλο ρόλο ακριβώς θα παίξει αυτή η απώλεια, μένει να φανεί.

Cincinnati Bengals

Ρεκόρ: 9-7

Θέση στο division: 3

Πορεία: Ηττήθηκαν στον γύρο των Wild Cards

Αντιθέτως οι Bengals είχαν πέρσι ένα τρομερό rookie δίδυμο χάρη στους Andy Dalton - A.J. Green, αλλά τέτοια combo σεζόν δεν πρόκειται να επαναληφθεί. Επίσης μην ξεχνάμε πως πέρσι οι Bengals πέρασαν στα πλέι-οφ δίχως ουσιαστικά να κερδίσουν μεγάλο παιχνίδι στο division τους, κι επειδή μέσα από μια ακολουθία γεγονότων, αυτό το division βρέθηκε στη σπάνια περίπτωση να στείλει 3 ομάδες στα πλέι-οφ. Δεν υπάρχει τίποτα στους Bengals που να στηρίζει πως θα κάνουν εξίσου καλή χρονιά με την περσινή, κάτι που σημαίνει πως δύσκολα θα κάνουν ακόμα και winning season.

Pittsburgh Steelers

Ρεκόρ: 12-4

Θέση στο division: 2

Πορεία: Ήττα από Tebow στον γύρο των Wild Cards

Κάθε χρόνο και πιο κουρασμένοι, πιο γερασμένοι, πιο αργοί, αλλά ακόμα εκεί, αντέχουν. Το θέμα είναι για πόσο. Οι Steelers στηρίζονται στον Ben Roethlisberger ο οποίος μοιάζει πλέον να βρίσκεται σε μια μόνιμη κατάσταση τραυματισμού. Κι επειδή ακόμα κι οι πιο σκληροί κάποτε λυγίζουν, φέτος οι Steelers πάρα πολύ δύσκολα θα μπορέσουν να δυσκολέψουν τους Ravens έστω και όσο τους δυσκόλεψαν πέρσι στο κυνήγι του τίτλου του division.

Cleveland Browns

Ρεκόρ: 4-12

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Είναι μόνο ταιριαστό αυτό το κείμενο να τελειώσει με το φαβορί για τη Χειρότερη Ομάδα του NFL. Οι Browns που κατά τα άλλα δεν έχουν απολύτως τίποτα ως ομάδα, θα στηριχτούν φέτος σε κάτι ελπιδοφόρα πιτσιρίκια που πήραν από το draft σε νευραλγικές θέσεις: O Trent Richardson (#3 του draft) θα σηκώσει το βάρος του τρεξίματος κι ο quarterback Brandon Weeden θα πρέπει να ψάξει να βρει κάποιον για να πασάρει. Τους εύχομαι κάθε επιτυχία, και θα τη χρειαστούν. Με το πρόγραμμα που έχουν φέτος οι Browns πιο χρήσιμο θα ήταν να θυσιάσουν τους rookies τους σε κάποιο αρχαίο θεό παρά να τους βάλουν να παίξουν. Μέχρι το bye τους την 10η βδομάδα θα έχουν ξεκινήσει τη σεζόν με 0-9 και μετά, στο ‘εύκολο’ μέρος του προγράμματός τους, θα έχουν τους Cowboys, τον Peyton Manning και α ναι, να παίξουν 2 φορές με τους Steelers. Άλλη μια άσχημη χρονιά για να είσαι από το Κλίβελαντ.