Πριν το παιχνίδι, το οποίο είχατε τη δυνατότητα να παρακολουθήσετε LIVE από το Sport24.gr, ο Tom Brady δήλωνε ευθαρσώς πως όταν φτάσει η τελευταία επίθεση του αγώνα, προτιμάει να έχει την κατοχή της μπάλας παρά το προβάδισμα.

Κάποιοι αυτό θα το έλεγαν ύβρη, κάποιοι άλλοι θα θυμόνταν πως αν κάποιος QB είχε φέτος έφεση στις ανατροπές ήταν ο Eli (6 πριν το Super Bowl) - πάντως όπως και νά 'χει, καθώς ο Tom Brady επιχειρούσε την (αποτυχημένη) hail Mary πάσα απελπισίας από τις 40 γυάρδες της περιοχής του στη λήξη του τελικού, η σκέψη που πέρναγε από το μυαλό μας ήταν μία: Γι' αυτό, θες το προβάδισμα.

Το α' ημίχρονο

Οι Patriots είχαν περάσει ένα σημαντικό μέρος του παιχνιδιού κρατώντας το προβάδισμα, όμως η κυριαρχία τους αποδείχθηκε απλώς μια παρένθεση. Η πρώτη περίοδος του τελικού είδε τους Giants να κυριαρχούν: Στην πρώτη κατοχή των Patriots, o Justin Tuck υποχρέωσε τον Brady να χρεωθεί intentional grounding ενώ βρισκόταν μες στο end zone, δηλαδή safety. 2-0 ήδη, και κατοχή να περνάει στους Giants, οι οποίοι χωρίς να συναντήσουν κάποια αντίσταση έφτασαν στο touchdown που σκόραρε ο Victor Cruz. Λίγη σάλσα στο end zone και 9-0.

Για την υπόλοιπη σχεδόν μισή ώρα αγώνα, οι Giants όμως θα έμεναν δίχως πόντο, καθώς οι Patriots με εξαιρετική κάλυψη στους ελεύθερους χώρους όχι μόνο εξουδετέρωσαν τον Cruz, αλλά πρακτικά δεν επέτρεψαν σε κανέναν receiver να κάνει γυάρδες μετά την υποδοχή.

Τι έκαναν επιθετικά σε αυτό το διάστημα; Ένα field goal του Gostkowski μείωσε στο 9-3 και λίγο αργότερα ένα drive του Brady από τις 4 δικές του γυάρδες, κατέληξε αναμενόμενα σε touchdown, 8'' πριν το τέλος του ημιχρόνου. (Να σημειώσουμε την εξαιρετική δουλειά των special teams των Giants: Οι Patriots ξεκίνησαν 3 φορές στο παιχνίδι τις επιθέσεις τους πίσω από τις 10 γυάρδες.)

Τελοσπάντων. Touchdown με τη λήξη. ΟΚ, είναι αυτό που κάνει ο Brady. Τα είπαμε. Θέλει λέει την κατοχή στο τέλος, και μπορείς να τον αδικήσεις;

Ο Tom Brady

Αυτές οι πόζες έπρεπε να μας έχουν προϊδεάσει πως στο τέλος θα έχανε (γιατί κοίτα τες, καμία ντροπή πια), όμως σε αυτό το σημείο ο Brady έχει κάνει scoring drive στο τέλος του χρόνου, έχει φέρει την ομάδα του να προηγείται με 10-9 στο ημίχρονο (παρόλο που δεν ένιωθες πως ήταν καλύτερη στο γήπεδο), και είχε πάρει και δύο μεγάλα ρεκόρ από δύο πολύ μεγάλους quarterbacks: Περισσότερες συνολικές γυάρδες σε τελικούς Super Bowl (από τον Kurt Warner) και περισσότερες συνεχόμενες εύστοχες πάσες (από τον Joe Montana).

Και μέσα σε όλα, είχε και την πρώτη κατοχή του β’ ημιχρόνου. Που ναι, εύκολα, σχεδόν χωρίς να βρει αντίσταση, μετατράπηκε ξανά σε touchdown. 17-9, και ξαφνικά το παιχνίδι άρχιζε να γέρνει.

Το β' ημίχρονο

Μόνο που εκεί στα μέσα της 3ης περιόδου, οι Giants άρχισαν να θυμίζουν ξανά την ομάδα που σπάει κόκαλα, την ομάδα που τον τελευταίο μήνα είχε πατήσει Packers, Falcons, Jets και Cowboys, την ομάδα που επιβίωσε στο Σαν Φρανσίσκο απέναντι στους 49ers.

Ο Manning άπλωσε την πάσα του σε πολλούς receivers, με κρυφό άσο τον Pascoe (που προσέφερε πολύτιμα 1st downs) και ήρωα τον Nicks που έκανε πολύ μεγάλο παιχνίδι. Με Jacobs και Bradshaw άρχισε ταυτόχρονα να αναπτύσσεται μια υποψία running game. Οι Patriots παίζοντας την συντηρητική άμυνα που αναμενόταν, άφηναν εύκολες γυάρδες, διαφυλάσσοντας γερά τα μετόπισθεν.

Η τακτική δούλεψε, με την έννοια πως στις επόμενες 3 κατοχές δεν δέχτηκαν touchdown. Όμως από την άλλη, το αρνητικό ήταν αυτό: Πώς το παιχνίδι πήγε σε αργές, χρονοβόρες επιθέσεις, βούτυρο στο ψωμί των Giants δηλαδή. Οι επόμενες 2 επιθέσεις τους έφτασαν έστω ως το field goal, ροκανίζοντας τη διαφορά στους 2 πόντους, 17-15 στη λήξη της 3ης περιόδου.

Να τονίσουμε κάτι. Μετά το touchdown που άνοιξε το β’ ημίχρονο, οι Patriots δεν πέτυχαν άλλο πόντο σε όλο το παιχνίδι. Επιτρέποντας έτσι φυσικά την τακτική σαλιγκαριού των Giants να φέρει αποτέλεσμα. Τι συνέβη;

Ο τραυματισμός του Gronkowski

Ο θηριώδης tight end γνωρίζαμε ήδη πόσο χρήσιμος ήταν στην επιθετική ανάπτυξη των Patriots. Στον τελικό αυτό, φάνηκε πως είναι κι αναντικατάστατος. Ναι μεν έπαιξε, αλλά όντας σε μέτρια κατάσταση, δε μπόρεσε να κάνει ούτε τα αναμενόμενα blocks απέναντι στο τρομερό pass rush των Giants, ούτε να βρει διαδρόμους. Με την παρουσία του να μη δημιουργεί κινδύνους, η κάλυψη των υπολοίπων receivers έκανε ακόμα πιο δύσκολο το έργο του Brady, ο οποίος συν τοις άλλοις είχε να αντιμετωπίσει και θηρία σαν τον Jason Pierre-Paul (που του μπλόκαρε δυο πάσες) και τον Justin Tuck (που εκτός από την πρόκληση του safety, του έκανε και δύο -τρομερά κρίσιμα- sacks).

Τίμια η προσπάθεια του Aaron Hernandez, ειδικά στο πώς τον χρησιμοποιούσε ο Belichick (και στο έδαφος και στην υποδοχή), αλλά ο Gronk όχι μόνο έλειπε, αλλά ακόμα χειρότερα, πλήγωνε την ομάδα του με το να βρίσκεται στον αγωνιστικό χώρο. Γιατί οι receivers είχαν λιγότερα εύκολα ξεμαρκαρίσματα, αλλά και γιατί συνέβη αυτό:

Με το που ξεκίνησε η 4η περίοδος, ο Brady προσπάθησε να βρει τον αγαπημένο του φετινό στόχο με μια βόμβα μισού γηπέδου, όμως ο Gronkowski δεν κατάφερε να ξεμαρκαριστεί, ούτε να πηδήξει ψηλότερα από τον φρουρό του, με αποτέλεσμα ο Blackburn των Giants να κάνει το ευκολότερο interception της καριέρας του.

Σε ένα παιχνίδι τόσο κοντινό στο σκορ, ειδικά σε ένα παιχνίδι άκρως συντηρητικό, χωρίς λάθη, όποιος το έκανε πρώτος θα το πλήρωνε. Ειδικά αν δεν το έκανε ο άλλος: Οι Giants κατάφεραν να μαζέψουν δύο δικά τους fumbles (συνεχίζοντας την καλοτυχία που τους συντροφεύει σε όλη τη διάρκεια των πλέι-οφ) παραμένοντας αλάνθαστοι, μη χαρίζοντας εύκολους πόντους στους αντιπάλους τους.

Κάπως έτσι φτάνουμε στα 4’ πριν τη λήξη, με τους Giants να έχουν πλησιάσει στο δίποντο και τους Patriots να μην καταφέρνουν με τίποτα να βρουν λύσεις απέναντι στην φοβερή κάλυψη και το ασφυκτικό pass rush των Giants. Ο υπόλοιπος χρόνος του παιχνιδιού θα σημαδευόταν από 3 μεγάλης κρισιμότητας στιγμιότυπα.

1) Η υποδοχή που δεν έκανε ο Welker

Οι Patriots κατεβαίνουν ξανά το γήπεδο, έχουν περάσει μάλιστα στην περιοχή των Giants, και είμαστε σε 2nd&11. Ο Brady βρίσκει χώρο να κινηθεί, ο Welker ξεμαρκάρεται, και μια μεγάλη πάσα 24 γυαρδών φέρνει τους Patriots στα όρια του red zone! ...αν ο Welker είχε καταφέρει να πιάσει την εντελώς μέσα στις δυνατότητές του πάσα.

Η μπάλα όμως του έπεσε στο χορτάρι παρότι ξεμαρκάριστος, στο 3rd&11 δεν συνέβη τίποτα, και έτσι ο Patriots έχασαν ουσιαστικά την ευκαιρία να προηγηθούν 9 πόντους με (υποθέτει κανείς) 2-3 λεπτά να απομένουν στο ρολόι. Βασικά ο Welker άφησε να πέσει στο έδαφος το δαχτυλίδι των νικητών.

2) Η υποδοχή που έκανε ο Manningham

Στα 3’46’’ ο Manning πασάρει τη μπάλα από τις 12 δικές του γυάρδες, στη μέση ακριβώς του γηπέδου, με τον Mario Manningham να κάνει μια απίστευτη υποδοχή 38 γυαρδών, συγκρατώντας μόλις και μετά βίας τις μύτες των ποδιών του εντός αγωνιστικού χώρου. Το catch, που θύμισε τη “μπαλαρίνα” του Santonio Holmes στο Super Bowl XLIII, ήταν η βάση για ένα ταχύτατο κατέβασμα του γηπέδου από τους Giants.

Ο Bill Belichick μάλιστα ξεγελάστηκε και ζήτησε challenge για την απόφαση, κάτι που του κόστισε ένα (σημαντικό) time-out. Στο τεχνητό time-out των 2’, οι Giants είχαν ήδη φτάσει μες στο red zone των Patriots. Σε αυτό το σημείο, αυτό που θέλει η Νέα Υόρκη είναι να τρέξει τη μπάλα στο έδαφος, να σπαταλήσει όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο, και τελικά να εκτελέσει ένα κοντινό field goal που θα έδινε προβάδισμα ενός πόντου και θα άφηνε στον Brady χρόνο για ένα Hail Mary. Οι αριθμοί έβγαιναν. Μόνο που οι Patriots πήραν το μεγάλο ρίσκο.

3) Το απρόθυμο touchdown του Bradshaw

Ένα από τα πιο αμήχανα, αλλά και από τα ωραιότερα plays που έχουμε δει ποτέ σε Super Bowl: Ένας παίχτης που δεν είναι σίγουρος αν πρέπει να κάνει touchdown ή όχι, με τους αντιπάλους να του ανοίγουν αεροδιάδρομο ώστε να το πετύχει, και τελικά αφού σκάει απρόθυμα μες στο end zone, να μην είναι σίγουρος αν πρέπει να πανηγυρίσει ή όχι.

Οι Patriots είχαν αντιμετωπίσει παρόμοια κατάσταση στην 3η αγωνιστική της σεζόν, όταν έχασαν από τους Bills ακριβώς επειδή εκείνοι σπατάλησαν όλο το χρόνο μπροστά στο end zone τους. Ο Belichick πήρε τεράστιο ρίσκο, και πολύ σωστά άνοιξε χώρο στον Bradshaw. Αφού ούτως ή άλλως θα έχανε το προβάδισμα, επέλεξε να το κάνει με τους δικούς του όρους, δηλαδή τους όρους του Brady: Στο τέλος του αγώνα, δε θέλω να έχω το προβάδισμα, θέλω να έχω την κατοχή. Και με το απρόθυμο touchdown του Bradshaw, η κατοχή αυτή θα ήταν ένα λεπτό. Καλύτερο από το τίποτα.

Όμως στο drive που ακολούθησε, οι αστοχίες ακολουθούσαν η μία την άλλη, ο Justin Tuck κατάφερε ένα κρισιμότατο sack (που κόστισε σε γυάρδες και σε χρόνο), το time-out που είχε χαθεί από το άστοχο challenge έλειψε πραγματικά (σε μια πάσα στο μέσον του γηπέδου η ομάδα έχασε κρίσιμα δευτερόλεπτα και ένα down προκειμένου να σταματήσουν το χρόνο) και όλα κατέληξαν σε μια απόπειρα Hail Mary.

Η μπάλα, από τις 49 γυάρδες του γηπέδου, έφτασε στο αντίπαλο end zone, όμως η κάλυψη που είχε ο Hernandez δε του επέτρεψε να την πλησιάσει με αξιώσεις. Τέλος του τελικού, που βρήκε και πάλι τους Giants να επικρατούν των Patriots, και πάλι με ανατροπή του σκορ στην τελευταία τους επίθεση.

Τελικό σκορ: 21-17

Quarters: 9-0, 0-10, 6-7, 6-0

Επίλογος

Ο Eli Manning λοιπόν σήκωσε το Lombardi Trophy ψηλά στον ουρανό του Lucas Oil Stadium της Ινδιανάπολης (όπου οι Giants ήταν σα να έπαιζαν εντός έδρας, μιας και οι ντόπιοι φαν των Colts φυσικά θα στήριζαν τον μικρό Manning αντί του “μισητού” Tom Brady) καθώς ανακοινωνόταν πως κέρδισε και τον τίτλο του MVP του τελικού.

(Πραγματικά, όποιος εκ των Eli, Tuck, Nicks το έπαιρνε, δε θα ήταν παράλογο. Οι Giants έπαιξαν και πάλι σαν ομάδα, σαν σύνολο.)

( Δες τι είχαμε γράψει για τον Eli Manning πίσω στο παιχνίδι της κανονικής περιόδου ανάμεσα στις δύο ομάδες, όταν οι Giants είχαν πάλι κερδίσει με ανατροπή στην τελευταία τους επίθεση.)

Κλείνοντας έτσι μια σεζόν που τους είδε να επιβιώνουν ενός επίπονα δύσκολου προγράμματος και 2-3 ντροπιαστικών ηττών, και να ξεσπούν την κατάλληλη στιγμή με ένα σερί νικών στις οποίες έμοιαζαν απλά ασταμάτητοι. Οι Packers είχαν το 15-1, οι Saints ξανάγραψαν το βιβλίο των επιθετικών ρεκόρ, οι 49ers και οι Ravens είχαν τις άμυνες που κερδίζουν πρωταθλήματα, οι Patriots είχαν, ας είμαστε ειλικρινείς, πανεύκολο πρόγραμμα - αλλά τελικά στο τέλος επικράτησαν εκείνοι που την ακριβώς κρίσιμη στιγμή, τα είχαν όλα.

New York Giants, πρωταθλητές NFL 2011

Το LIVE του Sport24.gr