Μία χρονιά γεμάτη όνειρα εξελίχθηκε σε φιάσκο ολκής για τους Νετς, που αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο των playoffs - και μάλιστα με sweep - από τους Σέλτικς.

Το Μπρούκλιν πήγε διακοπές πιο νωρίς από κάθε άλλη ομάδα που συμμετείχε στα φετινά playoffs, ούσα η μοναδική που δεν πήρε έστω μία νίκη. Οι Σέλτικς αποδείχθηκαν πιο έτοιμοι, πιο διαβασμένοι, πιο… γενικώς. Οι Νετς από την άλλη έπαιξαν λίγο-πολύ όπως όλη την χρονιά: Μέτρια, με λιγότερα καλά από άσχημα διαστήματα.

Υπήρχε κόσμος που πίστευε ότι το ταλέντο των Κέβιν Ντουράντ και Καϊρί Ίρβινγκ θα έφτανε για να κάνουν την έκπληξη - γιατί έκπληξη θα ήταν - και θα περνούσαν τους Σέλτικς. Το Game 1 έδειξε ότι οι… ρομαντικοί που πιστεύουν ότι το ατομικό ταλέντο νικάει τα πάντα λες και είναι ταινία του Χόλιγουντ ή γιαπωνέζικο anime ίσως είχαν δίκιο, με το Μπρούκλιν να φτάνει στα όρια της την Βοστώνη πριν ηττηθεί με το buzzer-beater του Τέιτουμ. Και, μετά, ξεκίνησε η… κατηφόρα και ήρθε το 4-0.

Πλέον οι Νετς ετοιμάζονται για την επόμενη μέρα τους, που ήρθε (πολύ) νωρίτερα από ότι περίμεναν.

Ποιος ήταν ο στόχος τους

Οι Νετς ξεκίνησαν την σεζόν 2021/22 έχοντας μόνο ένα πράγμα στο μυαλό τους: Το πρωτάθλημα. Οτιδήποτε λιγότερο θα ήταν αποτυχία.

Προερχόμενοι από μία σεζόν 2020/21 όπου αποκλείστηκαν στο Game 7 του δεύτερου γύρου από τους - μετέπειτα πρωταθλητές - Μπακς επειδή ο Κέβιν Ντουράντ φοράει 55 νούμερο παπούτσι και όχι 54, οι Νετς θεωρούντο το φαβορί. Και, σύμφωνα με τους ίδιους, είχαν λόγο να το πιστεύουν αυτό.

Το Μπρούκλιν περίμενε ότι θα είχε - επιτέλους - την τριάδα των Ντουάντ, Χάρντεν και Ίρβινγκ στο παρκέ. Τους πλαισίωσε με αρκετούς ρολίστες. Η ομάδα έμοιαζε γεμάτη. Το μόνο που σκέφτονταν όλοι ήταν πότε θα αντιμετωπίσουν τους… Μπακς.

Τι πήγε στραβά

Είναι δύσκολο να σταθεί κάποιος μόνο σε ένα πράγμα σε μία σεζόν που θα μείνει στην ιστορία ως στις πλέον περίεργες που έχει βιώσει ένας σύλλογος στο NBA, ή μάλλον σε όλα τα αμερικανικά αθλήματα.

Η αρχή έγινε με την απόφαση της Νέας Υόρκης να απαγορεύσει την είσοδο στους κλειστούς χώρους στους ανεμβολίαστους για τον κορονοϊό. Αυτό κανονικά δεν θα είχε καμία σημασία. Αποδείχθηκε όμως ότι είχε τεράστια σημασία για τους Νετς, αφού ο Ίρβινγκ αποφάσισε να μην εμβολιαστεί, κάτι που σήμαινε ότι δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής στους εντός έδρας αγώνες, με αποτέλεσμα να τεθεί εκτός ομάδας μέχρι και τον Ιανουάριο.

Ο Ίρβινγκ ήταν το ένα πρόβλημα. Το άλλο αποδείχθηκε ο Τζέιμς Χάρντεν, ο οποίος εμφανίστηκε σαν μία (υπέρβαρη) σκιά του εαυτού του. Ο “Μούσιας” παρουσιάστηκε στην προετοιμασία των Νετς χωρίς κίνητρο, αγύμναστος και χωρίς να έχει ξεπεράσει τον τραυματισμό του (θλάση) στον δικέφαλο του ποδιού που κουβαλούσε από τα playoffs της περασμένης σεζόν. Και αυτό εκνεύρισε πρώτα από όλα τον Ντουράντ.

Η Big-3 των Νετς είχε γίνει ουσιαστικά… Big-1.5. Κάποια στιγμή μέσα στην σεζόν χάθηκε με τραυματισμό ο Τζο Χάρις. Ο Μπλέικ Γκρίφιν βγήκε εκτός ροτέισον. Εμφανίστηκε ο κορονοϊός - όπως και σε όλες τις ομάδες. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να παρθεί η απόφαση να επιστρέψει ο Ίρβινγκ για τους εκτός έδρας αγώνες. Όταν γύρισε ο Ίρβινγκ, τραυματίστηκε ο Ντουράντ. Όταν τραυματίστηκε ο Ντουράντ, οι Νετς έπεσαν από την 3η θέση στην 9η. Μετά ο Χάρντεν έχασε κάθε κίνητρο που είχε. Οι Νετς τον έστειλαν στους Σίξερς για χάρη του Μπεν Σίμονς. Ο Σίμονς δεν έπαιξε ποτέ φέτος. Η Νέα Υόρκη άλλαξε την νομοθεσία ενόψει της έναρξης της σεζόν του μπέιζμπολ και ο Ίρβινγκ πάτησε παρκέ και στους εντός έδρας αγώνες. Ο Ντουράντ επέστρεψε. Αλλά τίποτα δεν έσωζε αυτούς τους Νετς.

Τα συμβόλαια που λήγουν

Οι Νετς έχουν δεσμευμένους με συμβόλαιο τους Κέβιν Ντουράντ, Μπεν Σίμονς, Τζο Χάρις, Σεθ Κάρι, Καμ Τόμας και ΝτιΆρον Σαρπ. Έχουν team option στο συμβόλαιο του Κέσλερ Έντουαρντς, ενώ ο Νικ Κλάξτον και ο Ντέβιντ Ντιουκ είναι restricted free agent. Και, από εκεί και πέρα, ξεκινάνε τα προβλήματα.

Ο Καϊρί Ίρβινγκ και ο Πάτι Μιλς έχουν player option στα συμβόλαιά τους. Ο πρώτος δήλωσε ότι θέλει να μείνει - προφανώς με πολυετές συμβόλαιο. Ο δεύτερος δεν έχει αναφέρει τα σχέδιά του. Free agents είναι ακόμα οι Μπρους Μπράουν, Αντρέ Ντράμοντ, Μπλέικ Γκρίφιν, ΛαΜάρκους Όλντριτζ, Γκόραν Ντράγκιτς.

Οι Νετς έχουν αρκετά διλήμματα. Η παραμονή του Ίρβινγκ δεν θα έπρεπε να αποτελεί θέμα προβληματισμού, ωστόσο μετά από όσα έχουν γίνει την τελευταία διετία σίγουρα θα είναι σε αναμμένα κάρβουνα. Σίγουρα βέβαια δεν μπορούν να τον αντικαταστήσουν αν τον χάσουν. Από εκεί και πέρα, η παραμονή του Μπράουν και του Ντράμοντ λογικά αποτελεί προτεραιότητα για το Μπρούκλιν, αφού αμφότεροι είχαν σημαντικό ρόλο στην ομάδα. Όλα τα άλλα ακολουθούν.

Το μέλλον τους

Οι Νετς έχουν μπροστά τους ένα δύσκολο καλοκαίρι. Η… μαγιά των Ντουράντ, Σίμονς, Χάρις, Κάρι είναι πράγματι μία καλή αρχή, που γίνεται ακόμα καλύτερη με την πιθανή παραμονή του Ίρβινγκ. Πίσω από αυτούς όμως δεν υπάρχει σχεδόν τίποτα και οι Νετς θα έχουν ελάχιστο χώρο στο σάλαρι καπ για να καλύψουν τις υπόλοιπες θέσεις. Αυτό είναι που κάνει απαραίτητη την παραμονή του Μπράουν.

Το Μπρούκλιν ενδεχομένως να έχει στα χέρια του την επιλογή του πρώτου γύρου των Σίξερς στο NBA Draft 2022 (έχουν μέχρι την 1η Ιουνίου να αποφασίσουν αν θα την πάρουν ή θα επιλέξουν να πάρουν την επιλογή της Φιλαντέλφεια το 2023). Δεν προβλέπεται να έχουν όμως κανένα άλλο ντραφτ πικ. Έχουν διαθέσιμες τρεις trade exceptions (11.3 εκατ. δολάρια, 6.3 δολάρια και 3.3 εκατ. δολάρια) οι οποίες δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν μαζί. Δεν γίνεται δηλαδή το Μπρούκλιν να φτιάξει μία μεγάλη εξαίρεση ύψους 20.9 εκατ, δολαρίων για να πάρει έναν παίκτη, αλλά να τις χρησιμοποιήσει ξεχωριστά για να πάρει παίκτες. Κάθε παίκτης που θα έρθει βέβαια θα μεγαλώσει ακόμα περισσότερο το σάλαρι καπ.

Οι Νετς πρέπει να βγουν στην αγορά το καλοκαίρι ψάχνοντας για περιφερειακούς που μπορούν να παίξουν άμυνα. Να κοιτάξουν για - τουλάχιστον - έναν σέντερ, κάτι που θα εξαρτηθεί και από τις υποθέσεις των Ντράμοντ και Κλάξτον. Πάνω από όλα όμως θέλουν περιφερειακούς με μέγεθος, κάτι που φάνηκε ξεκάθαρα στην σειρά με τους Σέλτικς.

Στο τέλος της ημέρας βέβαια, το πόσο καλό θα είναι το Μπρούκλιν εξαρτάται από την κατάσταση των Ντουράντ, Ίρβινγκ και Σίμονς. Με εξαίρεση τον πρώτο, ο οποίος πλέον είναι 34 χρονών, οι άλλοι δύο δεν έχουν δείξει την τελευταία διετία την απαραίτητη συνέπεια, εντός και εκτός παρκέ. Τα πράγματα είναι δύσκολα για τους Νετς. Η πίεση μετά την φετινή αποτυχημένη σεζόν θα είναι ακόμα μεγαλύτερη. Το φετινό καλοκαίρι ίσως και να είναι το κρισιμότερο στην ιστορία της ομάδας.