Ο Τιερί Νεβίλ δεν είναι φαβορί μόνο επειδή αγωνίζεται στους δρόμους της πατρίδας του, αλλά και διότι είναι ένας από τους μόνο δύο οδηγούς του WRC που έχουν εμπειρία από τον εξειδικευμένο αυτόν -ασφάλτινο- αγώνα, τον 8o γύρο του φετινού πρωταθλήματος

Ο άλλος οδηγός που έχει συμμετάσχει στο Ypres είναι ο Κρεγκ Μπριν, επίσης της Hyundai, ο οποίος τρέφει ρεαλιστικές φιλοδοξίες να κερδίσει στο Βέλγιο στην πρώτη του νίκη στο WRC, την οποία έχασε από τον Κάλε Ροβάνπερα στον προηγούμενο αγώνα του σπορ, στο Ράλι Εσθονίας.

Οι δύο οδηγοί της Hyundai, που κέρδισαν το Ράλι Ypres το 2018 και 2019 αντίστοιχα, θα έχουν βέβαια να αντιμετωπίσουν τον Σεμπαστιάν Οζιέ της Toyota, για τον οποίο αυτή τη φορά -στην άσφαλτο- η πρώτη θέση της εκκίνησης στις Ειδικές της πρώτης ημέρας θα είναι πλεονέκτημα, αντί για μειονέκτημα όπως στους χωμάτινους αγώνες.

Ωστόσο, ο Γάλλος ίσως να μην ρισκάρει με δεδομένο το πλεονέκτημα 37 και 54 βαθμών που έχει από τους Έλφυν Έβανς και Νεβίλ στην κορυφή της βαθμολογίας, έχοντας κερδίσει τους τέσσερις από τους επτά μέχρι τιγμής φετινούς αγώνες, και ενώ απομένουν μόνο πέντε ακόμα (μαζί με τον βέλγικο). Η Toyota πάντως, σύμφωνα με τον αγωνιστικό της διευθυντή Γιάρι Μάτι Λάτβαλα, σίγουρα έχει πια την πολυτέλεια να μην ρισκάρει με το προβάδισμα 59 βαθμών από τη Hyundai στους κατασκευαστές.

Hyundai: Το φαβορί

Ο Νεβίλ, πάντως, που διεκδικεί την πρώτη του νίκη στο WRC μετά από ενάμισι χρόνο (και θα την κέρδιζε στο Σαφάρι ή και στην Πορτογαλία φέτος αν δεν εγκατέλειπε με σπασμένη ανάρτησση), δεν συμμερίζεται απόλυτα τον τίτλο του φαβορί.

«Όπως πάντα, έχουμε την ευκαιρία για ένα καλό αποτέλεσμα. Δεν διαφέρει από τους άλλους αγώνες, που συνήθως είμαστε ανάμεσα στους πρωτοπόρους», είπε ο Βέλγος. «Κάποιοι από τους αντιπάλους μας θα κάνουν αυτή τη μάχη σκληρή, όπως συνήθως. Δεν υπάρχουν μεγάλες διαφορές μεταξύ των ταχύτερων σε κανένα από αυτά τα Ράλι, οπότε δεν βλέπω λόγο να είναι διαφορές μεγαλύτερες από ό,τι συνήθως».

Σχολιάζοντας την επιπλέον εμπειρία που διαθέτει εκεί, συμπλήρωσε: «Ελπίζω ότι αυτή θα με κρατήσει λίγο πιο ασφαλή, ας το θέσω έτσι. Λίγο πιο άνετο, βασικά, για να εκμεταλλευτώ τη γνώση μου από την περιοχή και τα χαρακτηριστικά των Ειδικών. Μπορώ να επωφεληθώ από αυτό, και θα πρέπει να έχω το πάνω χέρι».

Ο Μπριν, από την πλευρά του, είπε ότι δεν διαθέτει τον πλούτο της εμπειρίας του Νεβίλ, αλλά δεν αρνήθηκε ότι ελπίζει να είναι ο νικητής το μεσημέρι της Κυριακής: «Η εμπειρία είναι πάντα καλή και έχοντας έρθει εδώ κάποιες φορές έχω μια καλή ιδέα τι να περιμένω. Η γνώση μου των Ειδικών εξισορροπεί λίγο τα πράγματα, δεν μπορώ να πω ότι δεν ξέρω τους δρόμους όσο κι εκείνος [ο Νεβίλ]. Η μόνη διαφορά είναι ότι [ο Νεβίλ] τους έκανε με αυτοκίνητο WRC την τελευταία φορά και ξέρει τα σημεία στα οποία μπορεί να επωφεληθεί από την αεροδυναμική.

»Όμως αυτό δεν κάνει τεράστια διαφορά. Ίσως να μας ωφελήσει λίγο ότι θα νιώθει και την πίεση να κερδίσει στη χώρα του. Μπορώ να κερδίσω; Γιατί όχι; Σίγουρα πιστεύω ότι μπορούμε να δώσουμε μια καλή μάχη, δεν βλέπω λόγο να μην έχουμε την ταχύτητα για να κερδίσουμε», συνέχισε ο Ιρλανδός, που έχει μια επιπλέον εξειδίκευση στην ασφάλτινη επιφάνεια. «Οι Ειδικές εδώ είναι πολύ ιδιαίτερες, δεν μοιάζουν με κανενός άλλου ασφάλτινου αγώνα. Είναι επίπεδες, πολύ γρήγορες και παρεμβάλλονται διασταυρώσεις με κλειστές δεξιές στροφές με μεγάλα κοψίματα», κατέληξε.

Οζιέ: Ίσως συμβιβαστώ με κάτι λιγότερο από τη νίκη

Στο «στρατόπεδο» της Toyota, τώρα, ο Σεμπαστιάν Οζιέ ζήτησε τη συνδρομή του πρώην εργοστασιακού οδηγού της Citroen Στεφάν Λεβέβρ για να μάθει τις Ειδικές του Βελγίου. «Τον είχα μαζί μου σστις αναγνωρίσεις για να μου δώσει κάποιες συμβουλές, γνωρίζει αρκετά τους δρόμους και αυτό με βοήθησε, τόσο εμένα όσο και το πλήρωμα αναγνωρίσεων», είπε ο πρωταθλητής.

«Το να έχεις κάποια εμπειρία στα πρώτα περάσματα από τις Ειδικές είναι κάτι καλό, να μπορείς να ξέρεις που κρύβονται οι παγίδες του δρόμου και που γλιστράει. Σε ορισμένα σημεία μπορείς να δεις ότι η άσφαλτος είναι ολισθηρή, όμως σε κάποια σημεία δεν είναι αρκετά σαφές όταν οδηγείς αργά στις αναγνωρίσεις. Οπότε, κάποιοι οδηγοί που έχουν εμπειρία από τις Ειδικές εδώ θα βοηθηθούν λίγο στα πρώτα περάσματα», συμπλήρωσε.

Και σχετικά με την προσέγγισή του στον αγώνα, συμπλήρωσε: «Ο στόχος στην άσφαλτο είναι πάντα η νίκη. Αλλά νομίζω ότι πρέπει να κρατήσω την ίδια προσέγγιση που είχα πάντα στην καριέρα μου, να κάνω έξυπνες επιλογές. Αν αισθάνομαι ότι πρέπει να πιέσω υπερβολικά και να ρισκάρω για τη νίκη, θα πρέπει να κινηθώ έξυπνα και να συμβιβαστώ με κάτι λιγότερο από τη νίκη. Αλλά η σημαντικότερη παράμετρος θα είναι η αίσθηση που θα έχω», κατέληξε ο Οζιέ.

Αντίστοιχης φιλοσοφίας είναι και τα λόγια του Λάτβαλα, που είπε ότι η Toyota δεν χρειάζεται να ρισκάρει μια εγκατάλειψη: «Ίσως οι οδηγοί μας να κοιτάζουν περισσότερο τα πρωταθλήματα, αυτό είναι πάρα πολύ σημαντικό. Στους επερχόμενους αγώνες, οι βαθμοί για τα πρωταθλήματα είναι σημαντικότεροι από τις νίκες. Πρέπει να κάνουμε ό,τι κάνουμε πάντα, να προετοιμάσουμε όσο το δυνατόν καλύτερα τα αυτοκίνητα για τους οδηγούς, και μετά θα δούμε», είπε ο Φινλανδός. «Και μην ξεχνάμε, ο Σεμπαστιάν [Οζιέ] είναι πολύ έξυπνος. Θα υπολογίζει τους βαθμούς και θα σκέφτεται το πρωτάθλημα διαρκώς».

Το πρόγραμμα του αγώνα

Το Ράλι Ypres του Βελγίου ξεκίνησε σήμερα το πρωί με το Shakedown, όπου ο Νεβίλ επιβεβαίωσε τον τίτλο του φαβορί με τον πρώτο χρόνο - οκτώ δέκατα μπροστά από τον ομόλογό του στη Hyundai Οττ Τάνακ και 2,1 δευτερόλεπτα από τον Οζιέ.

Αφήνοντας το Σέρβις Παρκ στο Grote Markt της Υπρ, η αγωνιστική δράση στους στενούς δρόμους ανάμεσα στις βέλγικες φάρμες ξεκινά σήμερα στις 14:36 με το πρώτο loop τεσσάρων Ειδικών, που θα επαναληφθεί το απόγευμα - με τις τελευταίες ΕΔ στο δεύτερο loop να είναι νυχτερινές

Το Σάββατο περιλαμβάνει επίσης δύο loops τεσσάρων Ειδικών νότια της Υπρ, το πρωί και το μεσημέρι-απόγευμα αυτή τη φορά, αγωνιστικού μήκους 119,92 χιλιομέτρων. Και η Κυριακή μεταφέρει τα πληρώματα περίπου 300 χιλιόμετρα ανατολικά, στην περιοχή των Αδρεννών, για δύο περάσματα από τις Ειδικές του Σταβελό -του χωριού που διέσχιζε η παλιά πίστα του Σπα- και του σύγχρονου σιρκουί F1 του Σπα-Φρανκορσάμπ. Το δεύτερο θα φιλοξενήσει και την τελευταία Power Stage, τις 12:18 το μεσημέρι της Κυριακής (15/8).

Photo credits: Red Bull Content Pool / Hyundai Motorsport / Toyota Gazoo Racing Media