Το GP της Ίμολα, ο τέταρτος φετινός αγώνας της F1, ήταν ο χειρότερος για τον Λιούις Χάμιλτον μετά από 13 χρόνια: ήταν στο Γερμανικό GP του 2009 η τελευταία φορά που -με τη McLaren-Mercedes, τότε- ο Βρετανός είχε βρεθεί εκτός δεκάδας τόσο στη σειρά εκκίνησης όσο και στον αγώνα.

Η φετινή Mercedes W13 δεν έχει και πολλές διαφορές σε ανταγωνιστικότητα, σε σχέση με εκείνη τη McLaren. Προς το παρόν παραμένει άγνωστο πόσο γρήγορο είναι το φετινό μονοθέσιο της πρωταθλήτριας, καθώς το φετινό φαινόμενο των αναπηδήσεων (porpoising) και μια σειρά άλλων προβλημάτων δεν επιτρέπουν να βγάλει στην επιφάνεια την ταχύτητά της, ούτε να ρυθμιστεί όπως θα έπρεπε - τουλάχιστον για τις προδιαγραφές του Χάμιλτον.

Ο Χάμιλτον έχει επίσης, το πρόβλημα της ανώτερης, μέχρι στιγμής, απόδοσης του έτερου οδηγού της ομάδας - του νεοφερμένου στην ομάδα εξαιρετικά ταλαντούχου Τζορτζ Ράσελ.

Όμως, είναι πολύ διαφορετικό, για την ψυχολογία ενός οδηγού, να αναβαθμίζεται από την τελευταία ομάδα του grip στην πρωταθλήτρια, και διαφορετικό να έχει επτά τίτλους, να κάνει πρωταθλητισμό μέχρι πρότινος και ξαφνικά να βρίσκεται με ένα μη ανταγωνιστικό μονοθέσιο από την ίδια ομάδα.

Γι' αυτό και ο Βολφ αισθάνεται την ανάγκη να προστατεύσει την ψυχολογία και το ηθικό του Λιούις. Στην Ίμολα ο Χάμιλτον περιορίστηκε στην 13η θέση, και ο Βολφ εξήγησε ότι το πρόβλημα ήταν στην αδυναμία του αυτοκινήτου να προσπεράσει παρεμφερή σε απόδοση μονοθέσια όταν ενεργοποιήθηκε το DRS, και όχι στην αδυναμία του 37χρονου Βρετανού.

"Νομίζω πως φάνηκε ότι δεν διαθέτουμε ένα μονοθέσιο με αρκετή διαφορά ταχύτητας σε σχέση με ορισμένα από τα μέσης δυναμικής αυτοκίνητα, ώστε να μπορούμε να τα προσπεράσουμε", είπε ο Βολφ.

"Αν τρέχαμε με καθαρό δρόμο μπροστά μας, η εικόνα δεν θα ήταν διαφορετική από ό,τι στους τρεις προηγούμενους αγώνες. Το αυτοκίνητο όμως δεν είναι αρκετά καλό για να προσπεράσει μονοθέσια που βρίσκονται μέσα στο εύρος περίπου μισού δευτερολέπτου στο γύρο".

Ο Αυστριακός παραδέχθηκε ότι νιώθει την ανάγκη να προστατεύσει τον Λιούις: "Κατά κάποιον τρόπο, πρέπει να τον προστατέψω. Δεν είναι εκείνος που έχει πέσει χαμηλά. Νομίζω ότι έχει πέσει χαμηλά η απόδοση του αυτοκινήτου. Ξέρουμε ότι είναι επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής. Είναι ο καλύτερος οδηγός του κόσμου και απλώς δεν έχει το μηχάνημα και τον εξοπλισμό για να μπορέσει να εκτελέσει.

Δεν έχει διαφορά σε όποια θέση κι αν τερματίσεις εκτός δεκάδας, είναι όλες άσχημες. Αλλά οι αληθινοί αστέρες, όλοι ανέκαμψαν. Από όλους τους αληθινά μεγάλους που μπορώ να σκεφτώ, είχαν περιόδους όλοι στην καριέρα τους που τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά, κι αυτό συμβαίνει τώρα και με εκείνον. Θα βοηθήσει την ομάδα να βρει την άκρη, και μένουμε μαζί στα καλά και στα άσχημα, και στην Ίμολα σίγουρα είχαμε μια πολύ άσχημη μέρα", κατέληξε.

Παρότι με όλα αυτά ο Χάμιλτον έχει πέσει ήδη 58 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Σαρλ Λεκλέρ, ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ πιστεύει ότι ο Βρετανός μπορεί φέτος να ανακάμψει και να διεκδικήσει το όγδοο πρωτάθλημα-ρεκόρ της καριέρας του.

"Ο Λιούις είχε ένα φρικτό τριήμερο στην Ίμολα, αλλά δεν έχει ξεχάσει πώς να οδηγεί", είπε ο Βρετανός. "Πριν από μόλις πέντε αγώνες διεκδικούσαν το παγκόσμιο πρωτάθλημα. Θα λύσουν τα προβλήματα του αυτοκινήτου και μπορεί ακόμη να αποδειχθεί ένας παράγοντας για το πρωτάθλημα, οπότε δεν υποτιμούμε κανέναν από τους αντιπάλους τους".

Όμως ο Χάμιλτον δήλωσε στην Ίμολα ότι το τρένο του φετινού τίτλου έχει πλέον φύγει για εκείνον, και ο Βολφ συμφωνεί: "Έχουμε κάνει τέσσερις αγώνες και αυτός (της Ίμολα) ήταν ο χειρότερός μας. Είναι προφανές ότι δεν είμαστε πουθενά κοντά στη μάχη της κορυφής. Δεν θα ήταν ρεαλιστικό να λέγαμε ότι έχουμε μια θέση ανάμεσα στους πρωταγωνιστές που μάχονται για τον τίτλο".

Πάντως ένας άλλος Αυστριακός, ο πρώην αστέρας των Ferrari και McLaren Γκέρχαρντ Μπέργκερ εκτιμά ότι αν ο Χάμιλτον δεν ανακάμψει σύντομα, νομοτελειακά σύντομα η καριέρα του στη F1 θα λάβει τέλος: "Ο τίτλος που του ξεγλίστρησε από τα χέρια πέρσι απέναντι στον Φερστάπεν ήταν ίσως η τελευταία του ευκαιρία να κρατά μόνος του το ρεκόρ των [οκτώ] πρωταθλημάτων. Αν δεν δουλέψουν για εκείνον τα πράγματα φέτος και του χρόνου, ίσως η καριέρα του να οδεύει προς το τέλος. Μετά από τόσες νίκες και τίτλους, φαντάζομαι ότι σε μια τέτοια κατάσταση η επιθυμία [να συνεχίσει] χάνεται", τόνισε.