Οι πρώτες ενδείξεις από τη Μελβούρνη: Πόσο είναι και πού εντοπίζεται το προβάδισμα της Mercedes

Το ξεκίνημα του πρώτου αγωνιστικού τριημέρου της νέας χρονιάς της Formula 1, στο Άλμπερτ Παρκ της Μελβούρνης, άφησε τις πρώτες σαφείς ενδείξεις που οι ομάδες -και κυρίως η Mercedes- έκρυβαν στις χειμερινές δοκιμές του Μπαχρέιν.

Ξεκινώντας από τις προσομοιώσεις του ενός γύρου των δοκιμών κατάταξης, στο FP1 της Μελβούρνης μονομάχησαν οι Ferrari-Red Bull με νικήτρια την πρώτη, αλλά στο FP2 οι McLaren και Mercedes ανέβασαν το ρυθμό τους, με αποτέλεσμα να καταλάβουν τις τρεις πρώτες θέσεις.

Από την άλλη, όμως, η Mercedes δεν βρήκε ακριβώς τις λύσεις που ζητούσε με τη διαχείριση της ηλεκτρικής ενέργειας στον έναν γρήγορο γύρο των κατατακτήριων. “Είχαμε ορισμένα θέματά με τη διαμόρφωση της μονάδας ισχύος και χρειαστήκαμε ορισμένους γύρους για να τα λύσουμε” είπε ο διευθυντής μηχανολογίας Άντριου Σόβλιν.

Και ο Τότο Βολφ πρόσθεσε: “Τα προβλήματά μας] μπορούν να ξεπεραστούν. Δεν είναι εγγενή προβλήματα στο hardware. Ορισμένα σχετίζονται με το λογισμικό και είναι απλώς παιδικές ασθένειες”.

Αυτό δείχνει πόσο περίπλοκη είναι η επίτευξη της άρτιας ισορροπίας της άντλησης και διάθεσης της ηλεκτρικής ενέργειας στο Άλμπερτ Παρκ – όπως και σε κάθε πίστα τις Παρασκευές στη φετινή Formula 1.

Στο σιρκουί της Μελβούρνης, για παράδειγμα, ο μέχρι πέρσι εντυπωσιακός συνδυασμός των γρήγορων στροφών 9-10 έχει ουσιαστικά θυσιαστεί στον βωμό της διαχείρισης της ενέργειας. Αυτή γίνεται εκεί με το περίφημο ‘super clipping’: ο οδηγός παραμένει με πλήρες γκάζι, αλλά ο κινητήρας MGU-K βρίσκεται σε λειτουργία φόρτισης της μπαταρίας, οπότε η συνολική ισχύς της μονάδας ισχύος μειώνεται και η ταχύτητα πέφτει περίπου κατά 40 km/h ή και περισσότερο πριν ο οδηγός καν σηκώσει το πόδι από το γκάζι ή πέσει στα φρένα.

Αυτό έχει κάνει τις συγκεκριμένες στροφές αρκετά πιο αργές διότι τα μονοθέσια απλώς ‘ρολάρουν’ προς αυτές και στη συνέχεια περνούν τη στροφή με χαμηλότερη ταχύτητα. Κάτι παρόμοιο συμβαίνει και στη γρήγορη, τυφλή δεξιά στροφή 6, όπου χρησιμοποιείται επίσης ‘super clipping’ ή απλώς οι οδηγοί σηκώνουν το πόδι από το γκάζι (lift-and-coast) για να φορτίσουν τη μπαταρία.

Οπότε, δεν είναι έκπληξη ότι το ταχύτερος γύρος του FP2, από τον Όσκαρ Πιάστρι της McLaren, ήταν 3,3 δευτερόλεπτα πιο αργός από εκείνον του Λεκλέρ πέρσι. Στο Μπαχρέιν, όπου η επαναφόρτιση και η ανάπτυξη ενέργειας δεν ήταν τόσο απαιτητικές, η διαφορά ήταν περίπου δύο δευτερόλεπτα.

Σε αυτή τη διεργασία, στις σημερινές ελεύθερες δοκιμές υπήρξε μεγάλη σύγκλιση στην προσέγγιση όλων των ομάδων για τη φόρτιση της μπαταρίας και την μετέπειτα ανάπτυξη της ηλεκτρικής ενέργειας σε συγκεκριμένα σημεία του γύρου. Αλλά υπήρξαν διαφορές στην επιτυχία κάθε ομάδας στο ζητούμενο αυτό.

Η Mercedes φαίνεται να έχει λίγη περισσότερη δουλειά σε αυτόν τον τομέα, και η Red Bull σίγουρα. Αυτό διαμορφώνει ένα εντελώς απρόβλεπτο σκηνικό για τις αυριανές δοκιμές κατάταξης, όπου ο τέλειος γύρος απαιτεί πλήρως φορτισμένη μπαταρία, τα ελαστικά στο ιδανικό θερμικό παράθυρο λειτουργίας και τέλεια διαχείριση (ανάκτηση-διάθεση) της ηλεκτρικής ενέργειας στο γρήγορο γύρο.

Οπότε, η πλάστιγγα μπορεί να γείρει εύκολα και προς την πλευρά των αουτσάιντερ αν υπάρξει μια μικρή ηλεκτρονική αστοχία ή μια λιγάκι διαφορετική χαρτογράφηση στο λογισμικό, όπως εξήγησε ο Τότο Βολφ της Mercedes.

Όλες οι ομάδες είναι νευρικές ενόψει αυτής της δοκιμασίας, και το ίδιο και οι οδηγοί. Ο Πιάστρι είπε ότι το FP1 στη Μελβούρνη ήταν μακράν η πιο περίπλοκη και απρόβλεπτη αγωνιστική συνεδρία που έχει κάνει ποτέ.

Παράλληλα ο Λάντο Νόρις στην άλλη πλευρά του γκαράζ πλήρως πολύ ακριβά την απώλεια χρόνου στο FP1 με ένα πρόβλημα στο σύστημα μετάδοσης της δικής του MCL40, καθώς αυτή η κρίσιμη έλλειψη προετοιμασίας μπορεί να του κοστίσει όλο το διήμερο.

Παρότι, λοιπόν, αυτές οι απαιτήσεις του Qualifying έστρεψαν περισσότερο την προσοχή των ομάδων προς την ταχύτητα σε έναν γύρο, υπήρξαν βέβαια και προσομοιώσεις αγώνα για τον κλασικό έλεγχο του ρυθμού φθοράς των τριών τύπων ελαστικών από κάθε μονοθέσιο.

Σε αυτή την προσομοίωση η Mercedes φάνηκε ιδιαίτερα εντυπωσιακή, βάσει των συστοιχιών γύρων που έκαναν τόσο ο Τζορτζ Ράσελ όσο και ο Κίμι Αντονέλι. Η σταθερότητα των χρόνων των δύο Mercedes ήταν εντυπωσιακή, όσο κι αν οι Ferrari και Red Bull δεν συμπλήρωσαν αντίστοιχο αριθμό γύρων στις δικές τους προσομοιώσεις.

H McLaren με τον Πιάστρι ήταν οριακά (κατά 0,07”) ταχύτερη της Mercedes στην προσομοίωση αγώνα, αλλά όχι με την ίδια σταθερότητα στο γυρολόγιο. Η δυναμική της McLaren δεν είναι σαφές ακόμα αν είναι απολύτως ρεαλιστική, δεδομένων των μικροπροβλημάτων της Mercedes με τη διαχείριση της ενέργειας, και ίσως και των άγνωστων φορτίων καυσίμου. H θεωρητική, αλλά ανεπιβεβαίωτη ακόμα, εκτίμηση είναι ότι το προβάδισμα της Mercedes είναι της τάξης των 0,2-0,3” στο γύρο.

Η Ferrari, από την πλευρά της, ήταν λιγότερο από ένα δέκατο πίσω από τη Mercedes στις σημερινές προσομοιώσεις αγώνα, αλλά ο Σαρλ Λεκλέρ εκτιμά ότι η SF-26 δεν έχει το ρυθμό αγώνα για να ανταγωνιστεί τους Ράσελ και Αντονέλι την Κυριακή.

“Νομίζω ότι η Mercedes αρχίζει σιγά-σιγά να δείχνει περισσότερη από την πραγματική της δυναμική και στο FP2 αρχίζουμε να βλέπουμε πού υστερούμε σε σχέση με αυτούς”, είπε ο Μονεγάσκος μετά το τέλος των σημερινών δοκιμών – στις οποίες είχε μία έξοδο και ήταν στους χρόνους μισό δευτερόλεπτο πίσω από τον πρωτοπόρο Πιάστρι.

Και συμπλήρωσε: “Είναι ξεκάθαρα πολύ δυνατοί, ειδικά όσον αφορά τον ρυθμό αγώνα. Δεν ξέρω πόσο περιθώριο έχουν ακόμη στον έναν γύρο για τις κατατακτήριες, αλλά στον ρυθμό αγώνα φαίνονται πολύ ισχυροί σε σύγκριση με εμάς, πραγματικά πολύ, πολύ εντυπωσιακοί.

Σε κάθε περίπτωση, είναι ο πρώτος αγώνας με ένα εντελώς νέο μονοθέσιο, οπότε υπάρχουν πολλά ερωτηματικά. Ωστόσο στις μεγάλες συστοιχίες γύρων έχεις συνήθως μια πιο καθαρή εικόνα για την πραγματική απόδοση των ομάδων μέχρι στιγμής.

Ελπίζω να κάνω λάθος και αύριο να είμαστε πολύ πιο γρήγοροι, αλλά αυτή τη στιγμή φαίνεται ότι η Mercedes είναι ένα βήμα μπροστά και μετά ακολουθούν Red Bull, McLaren και εμείς”, κατέληξε ο Λεκλέρ.

Από τη δική του πλευρά ο Τότο Βολφ θέλησε στη συνέντευξη Τύπου των επικεφαλής των ομάδων να αποτινάξει από τη Mercedes τον τίτλο του φαβορί: “Πάντα έλεγα ότι πιστεύω πως η Red Bull και η Ferrari είναι πολύ γρήγορες. Ο κόσμος συνεχίζει να μας παρουσιάζει ως φαβορί, κάτι που είναι κολακευτικό, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι είναι 100% ακριβές πως είμαστε το απόλυτο φαβορί, και σίγουρα δεν είναι αυτό που είδαμε στο FP1″, είπε ο Αυστριακός.