Η πρόκληση της δημιουργίας ολόκληρου του αυτοκινήτου – πλαισίου και κινητήρα – κάτω από την ίδια στέγη, με μία νέα ομάδα είναι σημαντική, αλλά όλοι στο τεχνικό κέντρο της Κολωνίας ανυπομονούν για την επιτυχία και μεγάλα άλματα εξακολουθούν να γίνονται προς αυτό τον υπέρτατο σκοπό.
Ο Πρόεδρος, John Howett λέει σχετικά: "Βρισκόμαστε σε καλή φόρμα για το 2008, δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό. Η σκληρή δουλειά συνεχίζεται. Ξεκινήσαμε το TF108 με ζήλο περίπου τις ίδιες μέρες που το TF107 βγήκε στην πίστα και η εξέλιξη συνεχίζεται χωρίς ανάσα λόγω της ανταγωνιστικής πίεσης της Formula 1.

Το σημαντικότερο ήταν να εντοπίσουμε τα κυριότερα στοιχεία που συμβάλλουν στην αύξηση των επιδόσεων και να επενδύσουμε περισσότερο σ’ αυτά. Σαφώς, πιστεύω ότι το αυτοκίνητο βελτιώνεται συνεχώς, αλλά το ίδιο συμβαίνει και με τα υπόλοιπα. Επομένως, απόλυτα κρίσιμη είναι η σχετική βελτίωση απόδοσης ως προς τον ανταγωνισμό. Πρέπει να δουλέψουμε πιο σκληρά και πιο έξυπνα από τους ανταγωνιστές μας".





Το TF108 είναι πολύ διαφορετικό από τον προκάτοχό του, εξωτερικά και εσωτερικά, σαν αποτέλεσμα της συνεχούς προσπάθειας της ομάδας για βελτίωση, καθώς και λόγω αλλαγών των κανονισμών.

Η τεχνολογία της Formula 1 συνεχώς εξελίσσεται και οι σχεδιαστές της ομάδας παρακολουθούν τις εξελίξεις, γι’ αυτό και έχουμε αισθητές αλλαγές στο TF108. Βασική αλλαγή είναι η αύξηση του μεταξονίου, η απόσταση μεταξύ εμπρός και πίσω άξονα.

Ο Ανώτερος Γενικός Διευθυντής Πλαισίου, Pascal Vasselon, εξηγεί: " Ο κύριος λόγος της αύξησης του μήκους του μεταξονίου είναι για να πετύχουμε καλύτερη ευστάθεια, αλλά παράλληλα περιμένουμε περισσότερες δυνατότητες αεροδυναμικής εξέλιξης, προσφέροντας τους αεροδυναμιστές μας φαρδύτερες επιφάνειες και περισσότερο χώρο για να παίξουν".



Πέρα από το μακρύτερο μεταξόνιο, το TF108 διαθέτει μία χαρακτηριστική νέα αεροδυναμική φιλοσοφία και προηγμένη διάταξη αναρτήσεων.

"Η αεροδυναμική φιλοσοφία του αυτοκινήτου έχει αλλάξει", προσθέτει ο Pascal. "Το TF107 ήταν μία εξέλιξη του TF106 αλλά αυτή τη φορά το νέο πακέτο αποστασιοποιείται από τα πρόσφατα Toyota. H θεμελιώδης, αεροδυναμική σχεδιαστική φιλοσοφία του TF108 συνίσταται στη βελτιστοποίηση ολόκληρου του πακέτου. Νιώσαμε ότι είχαμε μία γερή μηχανική βάση, και γι’ αυτό προσπαθήσαμε να κάνουμε μερικές βελτιώσεις".



Βασικό στοιχείο της φιλοσοφίας ‘Toyota Way’ είναι το genchi genbutsu – πηγαίνοντας στην πηγή – και στην εξέλιξη του TF108, ο Pascal και η ομάδα του έχουν αναλύσει τα χαρακτηριστικά του TF107 προκειμένου να βρουν αποδοτικές λύσεις. Σχολιάζει: "Το 2007, η συνολική απόδοση δεν ήταν στο σημείο που έπρεπε, γι’ αυτό και είχαμε εμφανώς κάποιες αδυναμίες. Οι στόχοι για την εξέλιξη του TF108 είναι αεροδυναμική απόδοση και οδική συμπεριφορά. Για το 2008, θέλουμε ένα αυτοκίνητο που να προσφέρει εύρος προσαρμογής σε διαφορετικές συνθήκες".



Η βελτίωση δεν περιορίζεται στην εξέλιξη του πλαισίου καθώς πίσω από την εξωτερική εμφάνιση TF108 βρίσκεται ένα νέο κιβώτιο και, το σημαντικότερο, μία νέα, ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου (ECU) για τον κινητήρα RVX-08.

Το 2008, όλες οι ομάδες πρέπει να χρησιμοποιούν την ίδια ECU, ενώ ηλεκτρονικά βοηθήματα του οδηγού όπως έλεγχος πρόσφυσης και φρένο κινητήρα έχουν απαγορευτεί. Η αλλαγή σε μία στάνταρ ECU υπήρξε μεγάλη πρόκληση, όπως εξηγεί ο Ανώτερος Γενικός Διευθυντής Κινητήρα, Luca Marmorini: "Σε ένα κινητήρα Formula 1, ή σε οποιοδήποτε κινητήρα σύγχρονου αυτοκινήτου, ακόμα και τα μηχανικά τμήματα ελέγχονται ηλεκτρονικά, επομένως αυτό είναι μία πολύ μεγάλη αλλαγή.



Για έναν υψηλόστροφο κινητήρα, όπως σε μονοθέσιο F1, ο κινητήρας σίγουρα αλλάζει πολύ από δυναμικής απόψεως, λόγω μιας αλλαγής στο σύστημα ελέγχου. Είναι μεγάλη επένδυση, από άποψης εξέλιξης, να προσαρμόσεις σωστά τον εγκέφαλο του μονοθεσίου".



Και πάλι, η εξέλιξη του κινητήρα ‘παγώνει’ επομένως μόνο μικρομετατροπές επιτρέπονται υπέρ της αξιοπιστίας. Ωστόσο, η προσπάθεια εξέλιξης από το Luca και την ομάδα του δεν έχει μειωθεί. Το σημείο εστίασης των προσπαθειών τους έχει απλά αλλάξει.

Αυτό σημαίνει επικεντρώθηκαν στον τρόπο χρήσης του κινητήρα, αξιοποιώντας μέχρι και την παραμικρή σταγόνα απόδοσης από το πακέτο, και βελτιώνοντας συνεχώς τα στοιχεία γύρω από τον κινητήρα όπου επιτρέπεται η εξέλιξη – και όλα αυτά βελτιστοποιώντας παράλληλα τις επιδόσεις με μία νέα ECU και την απαγόρευση του ελέγχου πρόσφυσης.

"Όλη αυτή η δουλειά έχει θετικές επιπτώσεις στις επιδόσεις και τους χρόνους, αλλά δεν μιλάμε για μεγάλες αλλαγές, επειδή δεν έχουμε τόση ελευθερία", δηλώνει ο Luca. "Μπορούμε μόνο να δουλέψουμε σ’ αυτό το πολύ αυστηρό πλαίσιο, αλλά έχουμε πετύχει μερικές ενδιαφέρουσες εξελίξεις και περιμένουμε να δούμε θετικά αποτελέσματα το 2008".



Ασφαλώς, το λανσάρισμα ενός νέου αυτοκινήτου είναι απλά το πρώτο βήμα. Η Panasonic Toyota Racing έχει θέσει φιλόδοξους στόχους για το πιο πρόσφατο μοντέλο της και η εντατική εξέλιξη θα συνεχιστεί ακόμα και μετά τον πρώτο αγώνα της σεζόν στην Αυστραλία, στις 16 Μαρτίου, όπου θα είναι έτοιμο το τελικό αεροδυναμικό πακέτο.

Η ομάδα είναι έτοιμη για την πρόκληση που την περιμένει, όπως δηλώνει ο Pascal: "Όλοι έχουν εργαστεί πολύ σκληρά για να φτάσουμε σ’ αυτό το στάδιο, αλλά πραγματικά έχουμε ακόμα πολύ δρόμο μπροστά μας. Τώρα πρέπει να κατανοήσουμε τα χαρακτηριστικά του αυτοκινήτου πάνω στην πίστα, ώστε να αποφασίσουμε ποια κατεύθυνση θα ακολουθήσουμε στο στήσιμο και την εξέλιξη. Μας περιμένει πολλή δουλειά για να αξιοποιήσουμε άριστα το αυτοκίνητο πριν την έναρξη της σεζόν, επομένως δεν θα μειώσουμε τις προσπάθειές μας".



Οι εργασίες αυτές θα συνεχιστούν αμέσως με την παρουσίαση του TF108 στις 13 Ιανουαρίου, την οποία θα ακολουθήσει η πρώτη επίσημη δοκιμή μετά από μία μέρα, επίσης στη Jerez.

Υπάρχουν πέντε ακόμα δοκιμές πριν ξεκινήσει η σεζόν, για τις οποίες η Panasonic Toyota Racing αισιοδοξεί ότι θα είναι οι καλύτερες μέχρι στιγμής.