Από τον τίτλο οδηγών του Μαξ Φερστάπεν το 2021 και έπειτα με τα δύο νταμπλ οδηγών και κατασκευαστών με τη Red Bull Racing τις δύο προηγούμενες σεζόν, η Honda έχει καθιερωθεί ως η πρωταθλήτρια κατασκευάστρια κινητήρων στη Formula 1.

Κι ενώ όλα δείχνουν ότι αυτό θα συνεχιστεί και το 2024, και πολύ πιθανόν και το 2025 (οπότε οι κανονισμοί θα παραμείνουν αναλλοίωτοι, και τα μονοθέσια του χρόνου θα αποτελέσουν μετεξέλιξη των φετινών), όλα θα τελειώσουν το 2026.

Σε δύο χρόνια η Red Bull Racing (και η θυγατρική Visa Cash App RB) θα αγωνίζονται με τους κινητήρες της Red Bull Ford Powertrains, από το νεότευκτο εργοστάσιο στο Μίλτον Κινς -που θα κάνει τη Red Bull κατασκευάστρια (και) κινητήρων- ενώ η Honda θα προσφέρει τις εργοστασιακές της μονάδες ισχύος στην Aston Martin F1.

Για τους Ιάπωνες η εποχή που θα ξεκινήσει με την Aston δεν θα έχει καμία σχέση με την περίοδο 2015-’17 που επέστρεψαν στο σπορ, και βίωσαν μια καταστροφική τριετία με τη McLaren. Πλέον έχουν και την τεχνογνωσία, και θα έχουν ήδη τρία χρόνια προεργασίας και προετοιμασίας των κινητήρων το 2026.

Κατά συνέπεια, ο πρόεδρος του HRC Κότζι Ουατανάμπε έθεσε πολύ ψηλά τον πήχη των στόχων της εταιρείας για το 2026. Ο στόχος είναι ξεκάθαρα “να γίνουμε παγκόσμιοι πρωταθλητές από το 2026 και μετά”, είπε ο Ιάπωνας.

Παράλληλα, ανέφερε πως ο βασικός λόγος που επέλεξε την Aston ήταν “το πάθος και η ισχυρή ηγεσία του κ. Στρολ για τη διεκδίκηση του τίτλου το 2026”, αναφερόμενος στον ιδιοκτήτη της Aston Martin, τον Καναδό επιχειρηματία Λόρενς Στρολ.

Παρόλα αυτά, ο Ουατανάμπε διευκρινίζει ότι το HRC πρέπει να κάνει αρκετή δουλειά μέχρι τότε: “Πρέπει να θέσουμε υψηλούς στόχους για να είμαστε σε θέση να πετύχουμε το καλύτερο μαζί με την Aston Martin. Για αυτό το λόγο συμφωνήσαμε με τον κ. Στρολ και τον κ. Μίμπε [διευθύνοντα σύμβουλο του HRC] να στοχεύσουμε αποκλειστικά στην κατάκτηση του πρωταθλήματος τη χρονιά εκείνη. Στην πράξη, ξέρουμε ότι δεν θα είναι εύκολο”, κατέληξε ο Κότζι Γουατανάμπε.

Η προσέγγιση στον Φερστάπεν

Μετά την πρόσφατη ανανέωση του συμβολαίου του Φερνάντο Αλόνσο με την Aston Martin F1, έγινε σαφές ότι η ομάδα του Σϊλβερστοουν και η ιαπωνική εταιρεία -κατά τα λεγόμενα του Ουατανάμπε- θα διεκδικήσουν τα πρωταθλήματα του 2026 με τον Φερνάντο Αλόνσο, τον αγέραστο δις πρωταθλητή της F1 που εκείνη τη χρονιά θα κλείσει τα 45 χρόνια του.

Όμως, μακροχρόνια, η Honda αφήνει να εννοηθεί ότι θα ήθελε την επανένωση με τον Μαξ Φερστάπεν, του οποίου το συμβόλαιο με τη Red Bull Racing λήγει στο τέλος του 2028 - αν, στο μεταξύ, οι πολιτικές εξελίξεις στο Μίλτον Κινς είτε η ανταγωνιστικότητα του κινητήρα της RBPT το 2026 δεν τον ωθήσουν να το σπάσει νωρίτερα.

Βεβαίως, ο Ολλανδός έχει υπαινιχθεί ότι το 2028 μπορεί να είναι και το τελευταίο του έτος στη F1, αλλά το δέλεαρ την “υπερομάδας” που ετοιμάζει ο Λόρενς Στρολ -προτείνοντας ένα κολοσσιαίο συμβόλαιο στον αστέρα σχεδιαστή Άντριαν Νιούι- μπορεί να απομακρύνει, τουλάχιστον για λίγα χρόνια, τον Φερστάπεν από αυτή την ιδέα. Από την άλλη, και η Mercedes F1 φέρεται διατεθειμένη να εξασφαλίσει ένα επίσης τεράστιο συμβόλαιο στον Μαξ.

“Ελπίζουμε να μπορέσουμε να δουλέψουμε ξανά μαζί μια μέρα”, είπε ο Ουατανάμπε μιλώντας στο Motorsport.com. “Έχουμε μια πολύ καλή σχέση. Εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον και επίσης οι εργαζόμενοι στη Honda αγαπούν πολύ τον Μαξ, οπότε θα μας λείψει στο μέλλον.

Είναι πολύ σημαντικός. Είναι ο Νο1 οδηγός στη Formula 1 σήμερα. Φυσικά, η διοίκηση της ομάδας και το μονοθέσιο είναι εξίσου σημαντικά, αλλά ο συνδυασμός είναι κρίσιμος και ένα σημαντικό του κομμάτι είναι ο Μαξ”.

Ο Ιάπωνας κατέληξε λέγοντας πως η καλύτερή του ανάμνηση από τη συνεργασία της Honda με τη Red Bull ήταν η πρώτη κοινή τους νίκη, το 2019 στο GP Αυστρίας: “Η πιο έντονή μου ανάμνηση είναι από τη στιγμή που [ο Φερστάπεν] έδειξε με το δάκτυλό του το σήμα της Honda στο πόντιουμ του Red Bull Ring. Ήμουν εκεί, κι αυτή ήταν μια πολύ ξεχωριστή στιγμή για μένα.

Πάντα σκέφτεται τη Honda και πάντα λέει ‘ευχαριστώ Honda’. Εκφράζει τις σκέψεις του στον έξω κόσμο για την εταιρεία, κι αυτό είναι πολύ σημαντικό για όλους τους ανθρώπους που εργάζονται στη Honda”.