Γιατί η McLaren ρισκάρει ένα “νέο 2007” αφήνοντας τους Νόρις-Πιάστρι να μονομαχήσουν για τον τίτλο

Τα τελευταία 10 GP του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 -εκτός συγκλονιστικού απροόπτου- θα αναδείξουν νέο πρωταθλητή, έπειτα από τέσσερα χρόνια που είχε τα σκήπτρα ο Μαξ Φερστάπεν, και αυτός θα είναι ένας εκ των Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις της McLaren.

Η βρετανική ομάδα έχει μείνει απόλυτα πιστή στην επιλογή της να αφήσει τους δύο οδηγούς της ελεύθερους να μονομαχήσουν επί ίσοις όροις για τον τίτλο. Αυτό το πλήρωσε μόνο με μία σύγκρουση του Βρετανού με τον Αυστραλό μέχρι στιγμής, στον Καναδά, όμως σύντομα ο Νόρις ανέλαβε πλήρως την ευθύνη και απολογήθηκε στην ομάδα και στον Πιάστρι.

Εξάλλου, αυτό ήταν το μοναδικό GP φέτος που, λόγω των ιδιαίτερων συνθηκών και της πίστας του Μόντρεαλ, η McLaren δεν ήταν σε θέση να κερδίσει. Η σύγκρουση των δύο, στην κεντρική ευθεία, έγινε στη μάχη τους για την 4η θέση του αγώνα αυτού.

Μετά το GP της Ουγγαρίας η διαφορά των δύο στην κορυφή της βαθμολογίας είναι μόνο στους 9 βαθμούς, υπέρ του Πιάστρι, αλλά μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα του σπορ η μάχη τους θα ενταθεί καθώς στα 10 GP μέχρι το τέλος της σεζόν θα κριθεί ο φετινός πρωταθλητής ανάμεσά τους.

Αυτή θα είναι μια περίσταση που η McLaren θα κληθεί να διαχειριστεί με ιδιαίτερη προσοχή και ευφυΐα, σε αντίθεση π.χ. με τη Red Bull Racing που πάντα τα τελευταία χρόνια είχε ρίξει ξεκάθαρα και ολοκληρωτικά το βάρος της στον Μαξ Φερστάπεν. Κάτι που, παρεμπιπτόντως, πολλοί σχολιαστές της F1 έχουν καλέσει τη McLaren να μιμηθεί, προκειμένου να μεγιστοποιήσει τις ελπίδες της για τον τίτλο οδηγών.

Η ομάδα του Ουόκινγκ έζησε πολλές άσχημες στιγμές στο παρελθόν με την αντιπαλότητα -στα όρια της έχθρας- μεταξύ των δύο οδηγών της. Από τους Τζέιμς Χαντ και Γιόχεν Μας τη δεκαετία του 1970 και τους Αλέν Προστ και Άιρτον Σένα στα τέλη της επόμενης, μέχρι τους Φερνάντο Αλόνσο και Λιούις Χάμιλτον το 2007.

Όμως, υπάρχουν σημαντικές διαφορές. Οι Ζακ Μπράουν και Αντρέα Στέλλα διαχειρίζονται την κατάσταση με περισσότερη αποτελεσματικότητα (και ίσως ευφυΐα) από τον Ρον Ντένις, οι δύο οδηγοί είναι σαφώς πιο συγκαταβατικοί και χαμηλών τόνων και, το κυριότερο, η ομάδα δεν απειλείται για το πρωτάθλημα κατασκευαστών και ο τρίτος του πρωταθλήματος, Μαξ Φερστάπεν, είναι πολύ πίσω (97 βαθμούς μακριά από τον Πιάστρι) και φαίνεται πως δεν θα έχει ξανά φέτος ένα μονοθέσιο ικανό να κερδίζει επί ίσοις όροις.

Όλα αυτά κάνουν τις φετινές περιστάσεις πολύ καλύτερες για την ομάδα του Ουόκινγκ. Παρόλα αυτά, το ρίσκο της σύρραξης μεταξύ των Νόρις-Πιάστρι είναι υπαρκτό, όπως παραδέχθηκε πρόσφατα και ο ίδιος ο διευθύνων σύμβουλος της McLaren Racing, Ζακ Μπράουν.

Ο Αμερικανός το επανέλαβε τώρα, λέγοντας χαρακτηριστικά πως “παραδεχόμαστε ότι οι συνέπειες του να έχουμε δύο δυνατούς οδηγούς μπορεί να είναι σαν του 2007” – όμως ξεκαθάρισε πως είναι καλή για την ομάδα η ύπαρξη δύο κορυφαίων πιλότων της F1.

Το 2007 ο Ρον Ντένις είχε αποκτήσει τις υπηρεσίες του δις πρωταθλητή Φερνάντο Αλόνσο και τοποθέτησε δίπλα του τον ρούκι, τότε, Λιούις Χάμιλτον. Η απρόσμενη απόδοση του Βρετανού, όμως, άλλαξε τα δεδομένα στην ομάδα, θόλωσε τις υποσχέσεις του Ντένις στον Ισπανό και ακολούθησαν σκηνές απείρου κάλλους -ειδικά στο GP Ουγγαρίας- που εντέλει στέρησαν τον τίτλο οδηγών από την ομάδα προς όφελος του Κίμι Ράικονεν και της Ferrari.

Ο Μπράουν θα αναλάμβανε την ομάδα δέκα χρόνια αργότερα, και εκείνο τον καιρό ο Αντρέα Στέλλα δούλευε με τον Ράικονεν στην Ferrari, αλλά οι αναμνήσεις εκείνης της χρονιάς δεν εμποδίζουν κανέναν από τους δύο να δώσουν την απόλυτη ελευθερία στους Νόρις και Πιάστρι να μονομαχήσουν για τον φετινό τίτλο της F1.

“Έχουμε το δικό μας σύστημα πεποιθήσεων και μένουμε πιστοί σε αυτό. Νιώθουμε άνετα με τον τρόπο που κατεβαίνουμε στους αγώνες” είπε ο Αμερικανός στο The Race. “Επίσης ξέρουμε πως δεν τα πετυχαίνουμε πάντα όλα σωστά. Είμαστε, και πάντα θα είμαστε, και νομίζω πως πάντα ήμασταν, μία ομάδα με δύο αυτοκίνητα.

Αναγνωρίζουμε ότι οι συνέπειες μπορεί να θυμίσουν το 2007. Έχεις δύο οδηγούς που ισοβαθμούν και χάνουν το πρωτάθλημα από τον Κίμι για έναν βαθμό. Θα μπορούσαμε να το είχαμε κερδίσει το πρωτάθλημα οδηγών, αλλά ποιον διαλέγεις; Και τότε ρισκάρεις να φύγει αυτός που δεν διάλεξες.

Οι οδηγοί μας αντιμετωπίζονται απόλυτα δίκαια. Δεν υπάρχει τίποτα στα συμβόλαιά τους που να δίνει προτεραιότητα στον έναν έναντι του άλλου, ούτε έχουν ζητήσει ποτέ κάτι τέτοιο. Θέλουν απλώς δίκαιη και ίση μεταχείριση.

Ξέρουμε ότι αυτό ωφελεί την ομάδα. Το αποδέχονται, είναι εντάξει με αυτό, και γνωρίζουμε ότι ο κίνδυνος -από πλευράς οδηγών- είναι το σενάριο του 2007.

Αλλά πιστεύω ότι η αρνητική πλευρά του να ευνοήσεις τον έναν ή τον άλλο είναι ότι τότε ο άλλος μπορεί να θελήσει να φύγει, κάτι που συνέβη ακριβώς στο τέλος του ’07.

Και θέτεις σε κίνδυνο το πρωτάθλημα κατασκευαστών, σωστά; Βλέπεις άλλες ομάδες να ευνοούν τον έναν οδηγό και αυτό να ωφελεί το πρωτάθλημα οδηγών, αλλά να βλάπτει των κατασκευαστών. Για εμάς, και τα δύο πρωταθλήματα είναι εξίσου σημαντικά”, πρόσθεσε ο Μπράουν.

Και για την πνευματική ισορροπία μεταξύ των δύο οδηγών της ομάδας του, τόνισε: “Αν ήταν η πρώτη χρονιά [του Πιάστρι], θα ήταν σαν να σκεφτόταν πως ‘αυτός ο rookie μου βάζει δύσκολα’. Αλλά τώρα που είναι και οι δύο έμπειροι, δεν έχει σημασία ποιος είναι εδώ περισσότερο ή πόσα χρόνια αγωνίζεται.

Νομίζω ότι ο Λάντο έχει απλώς τη νοοτροπία ότι ‘θέλω να κερδίσω το πρωτάθλημα και ο team-mate μου είναι ο νούμερο ένα αντίπαλός μου’. Οπότε δεν πιστεύω ότι θα είναι πιο εύκολο ή πιο δύσκολο για κάποιον από τους δύο.

Και οι δύο οσφραίνονται το πρωτάθλημα, και μόνο ένας μπορεί να το κερδίσει. Είμαι σίγουρος ότι θα είναι δύσκολο για εκείνον που δεν θα το κατακτήσει – αν υποθέσουμε ότι ο άλλος το κερδίσει. Αλλά δεν νομίζω ότι η προϋπηρεσία παίζει ρόλο πλέον.

Είμαι βέβαιος ότι ο Φερνάντο τότε σκεφτόταν ‘μα καλά, αυτός ο Λιούις μόλις ήρθε, τι εκνευριστικό’. Αλλά ο Λάντο δεν λέει κάτι τέτοιο”, συμπλήρωσε ο Αμερικανός.

Παρότι παραδέχεται ότι ελλοχεύει ο κίνδυνος επανάληψης του 2007, πάντως, ο Μπράουν δεν πιστεύει ότι η κατάσταση μεταξύ των Νόρις και Πιάστρι θα εκτροχιαστεί.

“Δεν νομίζω ότι θα έχουν κάποια πραγματική αψιμαχία. Κι αυτό χάρη στην επικοινωνία, την εμπιστοσύνη και τον σεβασμό που έχουμε όλοι μεταξύ μας, και που τρέφουν ο ένας για τον άλλον.

Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε αυτούς τα δύο χαρακτήρες. Μας αρέσει η πρόκληση – ανυπομονώ να τους δω να μάχονται μεταξύ τους. Μας αρέσει αυτή η κατάσταση. Δεν είναι ‘ο ελέφαντας στο δωμάτιο’. Μιλάμε ανοιχτά γι’ αυτό.

Συναντιόμαστε κάθε Κυριακή πρωί, αφού έχουμε δει τα αποτελέσματα των κατατακτήριων. Ξέρουν ο ένας τη στρατηγική του άλλου. Είμαστε απόλυτα διαφανείς. Έχω ρωτήσει και τους δύο ξεχωριστά ‘ο team-mate σου έχει κάνει ποτέ κάτι που να σε εκνευρίσει;’. Και οι δύο είπαν ‘ποτέ’.

Υπάρχει ανταγωνισμός που χτίζεται. Δεν νιώθουμε καμία ένταση. Καθώς το πρωτάθλημα προχωρά, είμαι σίγουρος ότι η ένταση θα αυξηθεί, αλλά όπως στο Μόντρεαλ, χαίρομαι που το ξεπεράσαμε νωρίς, γιατί ήταν ένα γεγονός ελάσσονος σημασίας. Ο Λάντο το παραδέχτηκε, ο Όσκαρ κατάλαβε ότι ήταν λάθος.

Περιμένουμε απόλυτα να ξαναβρεθούν κοντά και να ανταλλάξουν λίγη… μπογιά κάποια στιγμή. Είμαι πολύ σίγουρος ότι δεν θα είναι επίτηδες, κι εκεί είναι που αρχίζουν τα προβλήματα.

Θα υπάρξουν αγωνιστικά περιστατικά στο μέλλον τους εδώ στη McLaren. Το ξέρουμε. Το ξέρουν κι αυτοί. Δεν το φοβόμαστε. Είμαι βέβαιος ότι δεν πρόκειται ποτέ να βγάλουν ο ένας τον άλλον εκτός πίστας – κι εκεί είναι που ξεκινά το κακό κλίμα.

Απ’ έξω, όταν βλέπεις μάχες μεταξύ άλλων team-mates, καμιά φορά φαίνεται να ‘σιγοβράζει’ η ένταση και αναρωτιέσαι αν η ομάδα το χειρίστηκε ή απλά το άφησε να εξελιχθεί. Εμείς θα αποσυμπιέσουμε αμέσως την κατάσταση αν νιώσουμε ότι κάτι πάει να φουσκώσει. Αλλά μέχρι τώρα δεν έχουμε δει τίποτα τέτοιο”, κατέληξε ο Μπράουν.

Από την πλευρά του, ο πολύπειρος διευθυντής της McLaren F1, Αντρέα Στέλλα, εξέφρασε την αισιοδοξία ότι δεν θα εκτροχιαστεί η μονομαχία των δύο οδηγών, παρότι πλέον το Φθινόπωρο διακυβεύεται ο φετινός τίτλος της Formula 1.

“Πιστεύω ότι μπορεί να υπάρξει μια φυσιολογική αύξηση αυτού που θα μπορούσε να είναι ένα αίσθημα πίεσης, επειδή οι αγώνες λιγοστεύουν και κάθε αγώνας θα γίνεται, αναλογικά, ελαφρώς πιο σημαντικός”, δήλωσε ο επικεφαλής της McLaren.

“Αλλά από την πλευρά του διευθυντή και της ομάδας, οι δύο οδηγοί μας και η ίδια η ομάδα έχουν διατηρήσει αυτή την πορεία προς τα πρωταθλήματα με πολύ σταθερό τρόπο.

Με τον καιρό, αναλύοντας κάθε αγώνα ξεχωριστά, έχουμε δημιουργήσει μια σταθερή αγωνιστική προσέγγιση, στην οποία ο Λάντο και ο Όσκαρ έχουν συμβάλει ξεκάθαρα.

Δεν είναι ότι η ομάδα δημιούργησε αυτή την αγωνιστική φιλοσοφία και τώρα ο Λάντο και ο Όσκαρ απλώς την ακολουθούν – τη διαμορφώσαμε μαζί, ως ομάδα, μαζί με τους οδηγούς.

Γι’ αυτό πιστεύω ότι αυτό είναι ένα πολύ ανθεκτικό πλαίσιο, που θα γίνει όλο και πιο σημαντικό όσο αυξάνεται η οριακή αξία κάθε αγώνα πλησιάζοντας προς το τέλος της σεζόν”, πρόσθεσε ο Ιταλός.

Και συνέχισε λέγοντας ότι δεν είναι μόνο οι πολυσυζητημένοι “papaya rules” της McLaren που επηρεάζουν το πώς οι οδηγοί χειρίζονται τη μάχη του τίτλου, αλλά είναι και η σχέση τους.

Ο Στέλλα αποκάλυψε ότι τα μαθήματα από το περσινό GP Ουγγαρίας, όταν η ομάδα έκανε undercut στον πρωτοπόρο Πιάστρι για να προστατέψει τον Νόρις και στη συνέχεια διέταξε τον Βρετανό να επιστρέψει τη θέση στον team-mate του, βοήθησαν ώστε να βελτιωθεί η σχέση ανάμεσα στους οδηγούς και με την ομάδα.

“Αν μη τι άλλο, η σχέση ανάμεσα στον Όσκαρ και τον Λάντο συνεχίζει να βελτιώνεται. Αυτό δεν είναι αποτέλεσμα τυχαίας εξέλιξης. Είναι επειδή επενδύουμε στις σχέσεις”, είπε.

“Όταν αναφέρομαι στα θεμελιώδη της Formula 1, οι σχέσεις είναι ίσως λίγο λιγότερο απτές, αλλά πιστεύω ότι είναι εξίσου θεμελιώδεις με την αεροδυναμική. Αυτό περιλαμβάνει τη σχέση ανάμεσα στους οδηγούς και την ομάδα, αλλά και μεταξύ των ίδιων των οδηγών.

Πέρσι στην Ουγγαρία αφιερώσαμε αρκετό χρόνο για να τον αναλύσουμε μεμονωμένα με τους οδηγούς και όλοι μαζί. Προσπαθήσαμε να μάθουμε ο ένας από τον άλλον όσο το δυνατόν περισσότερα.

Υπενθυμίσαμε στους εαυτούς μας ότι η Formula 1 είναι δύσκολη και ότι πάντα θα αντιμετωπίζουμε προκλήσεις. Αυτή είναι μια επίγνωση που πρέπει να έχουμε. Από εκεί και πέρα, τι μπορούμε να κάνουμε για να βελτιωθούμε;

Τι μπορούμε να κάνουμε ως ομάδα για να διασφαλίσουμε ότι έχουμε ένα πλαίσιο που επιτρέπει στον Λάντο και τον Όσκαρ να κυνηγούν τις φιλοδοξίες τους, πάντα προστατεύοντας τα συμφέροντα της ομάδας;

Για άλλη μια φορά, είμαι τυχερός ως διευθυντής γιατί οι δύο οδηγοί είναι πολύ λογικοί, πολύ δίκαιοι, πολύ σωστοί, ταπεινοί, και πάνω απ’ όλα, κατανοούν ότι είμαστε εδώ όχι μόνο για να κυνηγήσουμε το παρόν, αλλά και για να προστατεύσουμε το μέλλον για τις δικές τους καριέρες και για τη McLaren Racing”.

Στο πλαίσιο αυτό, πέραν των μαχών τους στην πίστα, οι Νόρις και Πιάστρι θα είναι επίσης ελεύθεροι να επιλέγουν διαφορετικές στρατηγικές στους αγώνες – όπως συνέβη στην Ουγγαρία την προηγούμενη Κυριακή. Και η McLaren θα στηρίζει τις επιλογές του καθενός τους.

Ο Στέλλα εξήγησε: “Είμαστε η McLaren Racing. Φέρουμε τις αξίες των αγώνων στη Formula 1. Θέλουμε να προσφέρουμε σπουδαίο θέαμα στους φίλους της F1.

Θέλουμε να δίνουμε στους δύο οδηγούς μας τη δυνατότητα να αξιοποιούν και να εκφράζουν το ταλέντο τους, να κυνηγούν τις φιλοδοξίες τους, την προσωπική τους επιτυχία. Και αυτό συμβαίνει πάντα μέσα στα όρια του συμφέροντος της ομάδας, της δικαιοσύνης, του ευ αγωνίζεσθαι και του αμοιβαίου σεβασμού.

Αυτό είναι που βλέπω εγώ. Όταν έχουμε διαφορετικές στρατηγικές ή διαφορετικές επιλογές, το θεωρώ κομμάτι των αγώνων”.

Αλλά αυτό ισχύει υπό έναν όρο, κατέληξε ο Στέλλα: “Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι κανένας οδηγός δεν θα αιφνιδιαστεί, και πιστεύω πως μέχρι τώρα κανένας δεν αιφνιδιάστηκε.

Μέχρι στιγμής, μπορώ μόνο να εκφράσω την ευγνωμοσύνη μου για τον τρόπο που ο Λάντο και ο Όσκαρ έχουν ερμηνεύσει το πώς αγωνιζόμαστε ως ομάδα, ως σύνολο, το οποίο περιλαμβάνει και τους ίδιους τους οδηγούς, και είμαι βέβαιος ότι αυτό θα συνεχιστεί μέχρι το τέλος της σεζόν”.