Ήταν 26 Μαΐου 2022 όταν οι Μάβερικς γνώριζαν την ήττα με 120-110 στο Game 5 των τελικών της Δύσης από τους Γουόριορς, με την πιο επιτυχημένη σεζόν τους από το 2010/11 (όταν κατέκτησαν το πρωτάθλημα) να ολοκληρώνεται.

Οι Μάβερικς είχαν κάνει την υπέρβαση. Το γεγονός ότι απέκλεισαν τους - φιναλίστ των τελικών του 2021 - Σανς στον 2ο γύρο (και μάλιστα με περίπατο στο Game 7 στο Φοίνιξ) είχε εξασφαλίσει ήδη την υπέρβαση. Όλοι συμφωνούσαν ότι το Ντάλας είχε μπροστά του ένα καλοκαίρι αποφάσεων - με κυριότερη αυτή για το μέλλον του Τζέιλεν Μπράνσον - ωστόσο πίστευαν ότι οι Μαβς ήταν σε καλό δρόμο και χρειάζονταν απλώς 1-2 κινήσεις για να παραμείνουν διεκδικητές του τίτλου. Αποδείχθηκε ότι έκαναν λάθος

Σχεδόν 11 μήνες μετά την πορεία τους μέχρι τους τελικούς της Δύσης, οι Μαβς πέταξαν λευκή πετσέτα στην φετινή σεζόν τους στον προτελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου, κατέβηκαν με τα… τρίτα κόντρα στους Μπουλς, γνώρισαν την ήττα με 112-115 μέσα στο Ντάλας και αποκλείστηκαν από το play-in της Δύσης. Η ήττα μάλιστα ήταν και ο… στόχος σε αυτό το παιχνίδι, αφού αυτό εξασφάλισε το 10ο χειρότερο ρεκόρ στο NBA.

Γιατί ήταν αυτό σημαντικό; Επειδή το φετινό (2023) ντραφτ πικ πρώτου γύρου των Μαβς είναι Top-10 protected στους Νικς από την προ ετών ανταλλαγή του Κρίσταπς Πορζίνγκις. Αυτό σημαίνει ότι αν καταλήξει από το 1-10 το κρατάνε. Αν όμως βρεθεί από το 11 και κάτω πηγαίνει στους Νικς. Δεδομένου ότι η σεζόν ήταν χαμένη υπόθεση, οι Μαβς θέλησαν έστω να… σώσουν ό,τι σώζεται. Αυτή όμως είναι και η ιστορία των φετινών Μάβερικς, που απλώς θέλησαν πολλές φορές απλώς να σώσουν ό,τι γινόταν να σώσουν με μπαλώματα, κάνοντας το ένα λάθος μετά το άλλο.

Το SPORT24 αναλύει την σεζόν των Μάβερικς, που στράβωσε… πριν ακόμα ξεκινήσει.

Η απώλεια του Μπράνσον και το κενό που δεν καλύφθηκε

Κάθε συζήτηση για την φετινή σεζόν των Μάβερικς ξεκινάει με το λάθος που έκαναν… έναν χρόνο νωρίτερα, όταν δεν επέκτειναν πρόωρα το συμβόλαιο του Τζέιλεν Μπράνσον. Ο ταλαντούχος γκαρντ ήταν ο έκτος παίκτης της ομάδας, αλλά όσο προχωρούσε η σεζόν γινόταν όλο και πιο σημαντικός, μέχρι που… εξερράγη στα playoffs, όταν ήταν ο ηγέτης του Ντάλας στην σειρά του πρώτου γύρου με τους Τζαζ, με τον Λούκα Ντόντσιτς εκτός για κάποια παιχνίδια λόγω τραυματισμού. Αυτές οι εμφανίσεις εκτόξευσαν την αξία του Μπράνσον. Και αποδείχθηκε ότι οι Μάβερικς δεν είχαν καμία ελπίδα να τον κρατήσουν.

Την πρώτη μέρα της free agency (1 Ιουλίου) ο Μπράνσον υπέγραψε στους Νικς, σε μία κίνηση που ήταν κοινό μυστικό ότι θα συμβεί, ειδικά από την στιγμή που οι Νεοϋορκέζοι έδωσαν θέση στο τεχνικό επιτελείο της ομάδας στον πατέρα του. Μήνες μετά, το NBA τιμώρησε τους Νικς με αφαίρεση ενός ντραφτ πικ δεύτερου γύρου επειδή παραβίασαν τους κανόνες για να συμφωνήσουν με τον Μπράνσον. Το κακό όμως είχε ήδη γίνει για το Ντάλας.

Οι Μαβς δεν είχαν χώρο στο σάλαρι καπ για να καλύψουν το κενό του Μπράνσον στην δημιουργία και την εκτέλεση. Προχώρησαν στην απόκτηση διάφορων γκαρντ στην προσπάθειά τους να καλύψουν την απώλεια του Μπράνσον. Επέλεξαν τον Τζέιντεν Χάρντι στο Νο37 του NBA Draft 2022. Έδωσαν two-way συμβόλαιο στον Τάιλερ Ντόρσεϊ. Υπέγραψαν με τον Φακούντο Καμπάσο. Έδωσαν ευκαιρία ακόμα και στον ξεχασμένο Κέμπα Γουόκερ. Με εξαίρεση ωστόσο τον Χάρντι (στο φινάλε της σεζόν, όταν όλα είχαν κριθεί) κανένας παίκτης δεν μπόρεσε ποτέ να δώσει το κάτι διαφορετικό στο Ντάλας.

Οι κινήσεις στην αγορά, τα δομικά θέματα και ο Ντόντσιτς

Οι Μάβερικς δεν είχαν ευελιξία για να κινηθούν στην αγορά. Ακόμα κι έτσι όμως έκαναν κινήσεις. Η απόκτηση του Κρίστιαν Γουντ με ανταλλαγή από τους Ρόκετς είχε θετικές κριτικές, αφού ο ταλαντούχος ψηλός φαινόταν να δίνει πράγματα που έλειπαν. Λίγες ημέρες αργότερα όμως οι Μαβς έδωσαν 3ετές συμβόλαιο στον Τζαβέιλ ΜακΓκί, κάτι που έκανε πολύ κόσμο να αντιμετωπίσει με σκεπτικισμό αυτή την απόφαση. Αποδείχθηκε ότι οι προβληματισμοί είχαν βάση.

Οι Μάβερικς είχαν… δομικά θέματα. Το δίδυμο των Ντόντσιτς-Ντίνγουιντι στην περιφέρεια έδινε πολλά πράγματα - με τους Μπούλοκ, Γκριν και Χάρνταγουεϊ να εναλλάσσονται σε θέση σμολ φόργουορντ - αλλά στην γραμμή των ψηλών υπήρχαν ζητήματα. Προς έκπληξη πολλών, ο Γουντ μεταβλήθηκε σε 6ο παίκτη, με τον ΜακΓκί να χτίζεται βασικός. Χρειάστηκαν μόλις 9 αγώνες για να αλλάξει γνώμη ο Τζέισον Κιντ και να χρίσει ξανά βασικό τον Ντουάιτ Πάουελ και να στείλει τον ΜακΓκί στην γωνία του πάγκου.

Περίπου τον Δεκέμβριο ο Κιντ αποφάσισε - κατά πολλούς… επιτέλους - να χρίσει βασικό σέντερ τον Γουντ και οι Μαβς έτρεξαν το καλύτερο σερί τους (7 νίκες).Ο τραυματισμός του Γουντ έβαλε φρένο στην πορεία τους, ωστόσο κάποια στιγμή το Ντάλας ξαναβρήκε ρυθμό, παίρνοντας τις νίκες που χρειαζόταν για παραμένει εντός πρώτης 6αδας, άρα εντός playoffs.

Οι Μάβερικς δεν ενθουσίαζαν. Τουλάχιστον όμως παρέμεναν σε καλή θέση στην κατάταξη, στηριζόμενοι εν πολλοίς στο μπασκετικό ταλέντο του Ντόντσιτς, που κουβαλούσε την ομάδα στην επίθεση. Η επιστροφή του Μαξ Κλέμπερ από τον τραυματισμό του ήταν δεδομένο ότι θα έφερνε ισορροπία στην άμυνα, η οποία ήταν κακή. Οι Μάβερικς όμως φαινόταν να μην είναι ικανοποιημένοι με αυτό. Ήθελαν το κάτι παραπάνω. Και έμελλε να κάνουν την κίνηση που θα τίναζε την σεζόν τους στον αέρα.

Η απόκτηση του Ίρβινγκ και η άμυνα που πήγε περίπατο

Ήταν 5 Φεβρουαρίου όταν οι Μάβερικς απέκτησαν με ανταλλαγή τον Καϊρί Ίρβινγκ από τους Νετς, στέλνοντας στο Μπρούκλιν τους Σπένσερ Ντίνγουιντι και Ντόριαν Φίνι-Σμιθ. Η ερώτηση που έκαναν πολλοί τότε - ξέχωρα από το τι θα σκεφτεί ο Ίρβινγκ, που αλλάζει διάθεση με την ώρα - είναι… ποιος θα έπαιζε άμυνα;

Οι Μαβς ήταν ήδη μία ομάδα με κακή άμυνα. Η αποχώρηση του καλύτερου αμυντικού τους (Φίνι-Σμιθ) και ενός μέτριου (αλλά έστω υποφερτού) αμυντικού (Ντίνγουιντι) για χάρη ενός εξαιρετικά ταλαντούχου παίκτη που όμως δεν παίζει άμυνα (Ίρβινγκ) μάλλον δεν θα έφερνε την απαιτούμενη ισορροπία. Οι Μαβς πίστευαν ότι θα έβρισκαν την λύση. Αποδείχθηκε ότι έκαναν λάθος.

Από την στιγμή που οι Μάβερικς απέκτησαν τον Ίρβινγκ, το πιο κοντινό που έπαιξαν ποτέ σε άμυνα ήταν το “Defense” που φώναζαν οι οπαδοί τους στα παιχνίδια τους. Από το All Star Break κι έπειτα, το Ντάλας είχε την 5η χειρότερη άμυνα στο NBA βάσει defensive rating, δεχόμενο 118.1 πόντους ανά 100 κατοχές. Οι 4 ομάδες που είχαν χειρότερη άμυνα σε αυτό το διάστημα (Πέισερς, Ρόκετς, Μπλέιζερς, Σπερς) είχαν ρίξει λευκή πετσέτα από νωρίς, προσπαθώντας να χάσουν!

Το διδυμο των Ντόντσιτς και Ίρβινγκ είναι - στα χαρτιά - ένα από τα πιο ταλαντούχα ντουέτα γκαρντ που έχουν συνυπάρξει ποτέ σε ομάδα. Την ίδια στιγμή όμως φυλλορροούν πόντους. Ακόμα και αυτό όμως είναι κάιτ που - ίσως - οι Μάβερικς να άντεχαν, αν στο πλευρό τους είχαν καλούς αμυντικούς. Με εξαίρεση όμως τον Ρέτζι Μπούλοκ (και σε έναν βαθμό τον Τζος Γκριν) κανένας άλλος παίκτης του ρόστερ των Μαβς δεν έχει έστω κοντινή σχέση με την άμυνα.

Για να πάρει νίκες το Ντάλας έχοντας αυτό το ρόστερ, θα έπρεπε η επίθεσή του να είναι ιστορικά καλή. Βασικά θα έπρεπε να είναι ανώτερη από αυτή των Γουόριορς την σεζόν 2018/19 (στην τρίτη σεζόν που συνυπήρξαν Κάρι, Τόμπσον και Ντουράντ) ή από αυτή των Νετς την σεζόν 2020/21 (όταν είχαν ανά διαστήματα τους Ντουράντ, Ίρβινγκ και Χάρντεν).

Για την ακρίβεια, η επίθεσή τους… ήταν καλύτερη, αφού οι Μαβς σκόραραν 117.6 πόντους ανά 100 κατοχές από το All Star Break κι έπειτα! Προφανώς όμως αυτό δεν ήταν αρκετό, με τους Μαβς να έχουν ρεκόρ 7-14 από την διακοπή κι έπειτα, με τους Πίστονς (2-20) και τους Μπλέιζερς (5-17) να είναι οι μοναδικές ομάδες με λιγότερες νίκες σε αυτό το διάστημα.

Η επόμενη μέρα, ο Ίρβινγκ και οι free agents

Ξεκινώντας από τα βασικά, συμβόλαιο και για την επόμενη σεζόν έχουν για τους Μάβερικς οι Λούκα Ντόντσιτς, Τιμ Χάρνταγουεϊ, Ντάβις Μπέρτανς, Μαξ Κλέμπερ, Ρέτζι Μπούλοκ (μερικώς εγγυημένο), Τζαβέιλ ΜακΓκί, Τζος Γκριν και Τζέιντεν Χάρντι. Την ίδια στιγμή, μένουν ελεύθεροι οι Καϊρί Ίρβινγκ, Κρίστιαν Γουντ, Ντουάιτ Πάουελ, Τζάστιν Χόλιντεϊ, Μαρκίφ Μόρις, Τέο Πίνσον και Φρανκ Ντιλικινά.

Όπως γίνεται σαφές, το Ντάλας έχει πολλά ανοιχτά ζητήματα και μικρή ευελιξία για κινήσεις. Ο λόγος είναι ότι δεν έχει αρκετό χώρο στο σάλαρι καπ για να μπορέσει να βγει στην αγορά, αφού το σάλαρι καπ βρίσκεται στα 134 εκατ. δολάρια και οι Μαβς έχουν ήδη δεσμευμένα 108 εκατ. δολάρια με τους παίκτες που βρίσκονται ήδη δεμένοι με συμβόλαιο. Κοινώς, αν δεν κρατήσει τους free agent του δεν θα μπορέσει να τους αντικαταστήσει.

Όπως γίνεται σαφές βέβαια, ο… ελέφαντας στο δωμάτιο είναι ο Ίρβινγκ. Ο εκκεντρικός γκαρντ αποχώρησε από τους Νετς επειδή το Μπρούκλιν δεν ήθελε να του δώσει το συμβόλαιο που ζητούσε (4 χρόνια για 198.5 εκατ. δολάρια). Θέλει το Ντάλας να δεσμεύσει τόσα πολλά χρήματα στην περίπτωσή του; Αυτό δεν είναι σαφές. Είναι σίγουρο ωστόσο ότι οι Μάβερικς θέλουν να τον κρατήσουν, αλλιώς δεν θα έδιναν δύο παίκτες του βασικού τους κορμού για να τον αποκτήσουν.

Αν πάντως ο Ίρβινγκ αποχωρήσει, η αλήθεια είναι ότι η αγορά δεν είναι ακριβώς γεμάτη με σταρ γκαρντ, αφού οι καλύτεροι διαθέσιμοι - βάσει ονόματος - free agents πόιντ γκαρντ το καλοκαίρι θα είναι οι Ράσελ Γουέστμπρουκ, ΝτιΆντζελο Ράσελ και Ντένις Σρούντερ. Υπάρχουν και οι Τζέιμς Χάρντεν και Φρεντ ΒανΒλίτ (που έχουν player options), αλλά το Ντάλας δεν έχει τον χώρο στο σάλαρι καπ για να τους διεκδικήσει.

Αφήνοντας στην άκρη το θέμα του Ίρβινγκ, που μόνο μικρό δεν είναι, οι Μαβς πρέπει να δουν τι θα κάνουν και με τους άλλους free agents που έχουν. Θα έχει ενδιαφέρον να δει κάποιος τι θα αποφασίσουν να κάνουν για παράδειγμα με τον Γουντ - που ήταν μέσα-έξω στο ροτέισον της ομάδας - και τον Πάουελ (που εδώ και χρόνια είναι ο βασικός της σέντερ). Οι υπόλοιποι free agents απλώς γέμισαν τον πάγκο και - κακά τα ψέματα - δεν αποτελούν προτεραιότητα.

Ένα θερμό καλοκαίρι

Οι Μάβερικς έχουν δεμένο με συμβόλαιο τον Λούκα Ντόντσιτς και αυτό τους δίνει μία φαινομενική ασφάλεια. Το βασικό ωστόσο είναι να τον έχουν ευχαριστημένο, για να μην τον χάσουν. Το Ντάλας έχει πράγματι δοκιμάσει διάφορα πράγματα τα τελευταία χρόνια για να χτίσει μία καλή ομάδα γύρω από τον Σλοβένο. Κάποιες κινήσεις πέτυχαν (όπως η περσινή απόκτηση του Ντίνγουιντι και του Μπέρτανς για χάρη του Πορζίνγκις), κάποιες… όχι και τόσο (Πορζίνγκις, Ίρβινγκ, Γουντ).

Οι Μάβερικς ξέρουν ότι το φετινό καλοκαίρι είναι κρίσιμο. Πρέπει να βρουν λύσεις. Το να πειστεί ο Ίρβινγκ να μείνει είναι απλώς το ένα - μεγάλο - κομμάτι. Το δεύτερο είναι να διαμορφώσει το κατάλληλο ρόστερ για να γίνουν ξανά διεκδικητές του τίτλου. Αν δεν τα καταφέρουν, τότε ίσως ο Ντόντσιτς δυσαρεστηθεί. Και σε μία εποχή που οι σταρ του NBA ζητούν ανταλλαγή… κάθε μέρα, αυτό δεν είναι καλό.