Οι αγωνιζόμενοι του 46ου Ράλι Ντακάρ μπήκαν στη διαβόητη έρημο Empty Quarter της Σαουδικής Αραβίας, όπου τους υποδέχθηκε μια απέραντη 'θάλασσα' τεράστιων αμμόλοφων. Η νέα αυτή Ειδική έχει μήκος 547 χιλιομέτρων για τα αυτοκίνητα και 625 km για τις μοτοσικλέτες, και οι αγωιζόμενοι καλούνται να την ολοκληρώσουν σε δύο ημέρες.

Στις 16:00 σήμερα (11/1) το απόγευμα έπρεπε υποχρεωτικά να σταματήσουν σε έναν από τους επτά πρόχειρους καταυλισμούς που έχουν στηθεί κατά μήκος της διαδρομής. Εκεί έπρεπε να κάνουν μόνοι τους ό,τι επιδιορθώσεις χρειαζόταν στα οχήματά τους, με δικά τους εργαλεία, και να περάσουν τη νύχτα σε σκηνές που είχαν μαζί τους.

Την Παρασκευή (12/1) θα κληθεί καθένας από αυτούς να ολοκληρώσει το τμήμα της Ειδικής που του απομένει, συνεχίζοντας τη χρονομέτρηση από εκεί που είχε μείνει ώστε να προκύψει η τελική κατάταξης της 6ης Ειδικής Διαδρομής του φετινού αγώνα. Μία από τις μεγάλες προκλήσεις της ερήμου Empty Quarter είναι ότι η μαλακή της άμμος απαιτεί τρόπο οδήγησης που αυξάνει κατακόρυφα την κατανάλωση καυσίμου, συνεπώς -ειδικά οι αναβάτες- έπρεπε να σχεδιάσουν προσεκτικά την τακτική τους.

Παρότι την Παρασκευή μπορούν όλα να αλλάξουν, προς το παρόν επικεφαλής μετά την πρώτη μέρα της ΕΔ είναι ο Κάρλος Σάινθ στα αυτοκίνητα με το υβριδικό RS Q e-tron, και ο Αντριέν βαν Μπεβερέν με τη Honda CRF450 Rally στις μοτοσικλέτες. Στον Ισπανό και στον Γάλλο υπολείπονται αντίστοιχα 112 και 149 χιλιόμετρα για την ολοκλήρωση της Ειδικής.

Η μέρα, πάντως, ξεκίνησε με μια μεγάλη ανατροπή στην κορυφή των αυτοκινήτων: ο Γιαζίντ Αλ Ράζι της Overdrive Toyota, που μέχρι χθες διατηρούσε σταθερά το προβάδισμα στη γενική κατάταξη, και το ίδιο έκανε μπαίνοντας στην Chrono 48H τέταρτος στην εκκίνηση. Διέσχισε με επιτυχία τους πρώτους αμμόλοφους, όμως σε μια αποξηραμένη λίμνη θέλησε να δοκιμάσει την απόλυτη ισχύ του Hilux T1+.

Και τότε, στο 51ο χιλιόμετρο της ΕΔ, χτύπησε κάτι στην επιφάνεια του δρόμου που έστειλε το Hilux σε μια σειρά από πολλαπλές και βίαιες ανατροπές, που του προκάλεσαν εκτεταμένη ζημιά. Ελλείψει μηχανικών και υποστήριξης το ίδιο απόγευμα, ο Σαουδάραβας έχασε έτσι κάθε ελπίδα για διάκριση, και μάλιστα δεν είναι καν βέβαιο ότι θα καταφέρει να παραμείνει στον αγώνα.

Λίγο αργότερα, έχασε τις ελπίδες του για τη φετινή νίκη και ο ζωντανός θρύλος του Ντακάρ Στεφάν Πετερανσέλ. Μετά από ένα απλό κλατάρισμα αναγκάστηκε να σταματήσει στο 256ο χιλιόμετρο, αλλά δεν κατάφερε να συνεχίσει λόγω του προβλήματος που παρουσίασε το υδραυλικό σύστημα. Ο Γάλλος έχασε 2 ώρες και 8 λεπτά, και μαζί κάθε ελπίδα για νίκη.

Όμως την ατυχία αυτή της Audi αντιστάθμισε ο Κάρλος Σάινθ, που τέθηκε επικεφαλής μέχρι τις 16:00 το απόγευμα, αλλά και ο Ματίας Έκστρομ με το τρίτο RS Q e-tron που διατηρεί τον πλησιέστερο χρόνο στον Ισπανό. Όμως, την Παρασκευή θα έχουν να αντιμετωπίσουν τις επιθέσεις των Νάσερ Αλ Ατίγια και Σεμπταστιάν Λεμπ με τα δύο Hunter T1+ της Prodrive.

Το προβάδισμα του “Ελ Ματαδόρ”, που κυνηγά την τέταρτη νίκη της καριέρας του στο Ντακάρ, ήταν στο σημερινό πρώτο μισό της ΕΔ 6Α στα 4:31 από τον Έκστρομ και στα 5:19 από τον Λεμπ, καθώς απέδωσε το ρίσκο του να καθυστερήσει την Τετάρτη (10/1) ώστε να αποκτήσει την ευνοϊκή 17η θέση εκκίνησης, την τελευταία, σήμερα.

Αντίστοιχη ήταν η απόδοση και του Αντριέν βαν Μπεβερέν της Honda στις μοτοσικλέτες, που κυνηγά την πρώτη του νίκη στο Ντακάρ για να συνεχίσει τη δυναστεία των Γάλλων αναβατών: Σιρίλ Ντεπρέ, Ρισάρ Σαίνκτ, Στεφάν Πετερανσέλ, Σιρίλ Νεβέ, Ουμπέρ Οριόλ.

Ο Βαν Μπεβερέν, θέλει να κλείσει τη διαφορά 18 λεπτών που είχε την Τετάρτη (10/1) από την κορυφή και τον Ρος Μπραντς της Hero, καθώς και τη διαφορά των 14 περίπου λεπτών από τον τρίτο της γενικής, και ομόλογό του στη Honda, Ρίκι Μπράμπεκ.

Πάντως ο Αμερικανός Μπράμπεκ, νικητής του αγώνα το 2021, κινήθηκε στο πρώτο σκέλος το Empty Quarter ταχύτερα από τον Μπραντς και μέχρι στιγμής έχει πάρει την πρωτοπορία της γενικής των δύο τροχών από τον αναβάτη από τη Μπουτσουάνα. Κοντά στους δύο είναι και ο Νάτσο Κορνέχο της Honda, που επίσης ήταν σήμερα στο ρυθμό του Βαν Μπεβερέν.

Αντίθετα, ένας άλλος εργοστασιακός της αρμάδας της ιαπωνικής εταιρείας, ο Πάμπλο Κιντανίγια, πλήρωσε το τίμημα της ψηλής κατανάλωσης καυσίμου στους αμμόλοφους και έμεινε από βενζίνη 10 χιλιόμετρα πριν από το σημείο ανεφοδιασμού. Πλήρωσε το τίμημα με καθυστέρηση 1 ώρες και 40 λεπτών, και την απώλεια κάθε ελπίδας νίκης.