Formula 1: Ποιος είναι ο Κίμι Αντονέλι – Το νέο φαινόμενο του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού

Όσο κι αν -ανήλικος ακόμα- ο Κίμι συμπλήρωσε πάνω από 10.000 χιλιόμετρα δοκιμών πριν καν εκκινήσει το πρώτο του GP στη Formula 1, όσο κι αν η Mercedes του εξασφάλισε τον καλύτερο εξοπλισμό στις μικρότερες κατηγορίες και τον πολύπειρο μηχανικό (Πίτερ Μπόνινγκτον) του Λιούις Χάμιλτον στο πλευρό του, όσο κι αν τα μονοθέσια των φετινών κανονισμών ταιριάζουν στο οδηγικό του στιλ, αυτό που πέτυχε στη Μόντσα σήμερα ήταν αδιανόητο.

Με μια εκπληκτική προέλαση 53 γύρων, από την τελευταία (19η θέση) της εκκίνησης (καθώς άλλοι δύο οδηγοί εκκίνησαν από τα πιτς) και με ένα πιτ-στοπ παραπάνω από τον Τζορτζ Ράσελ, ο Αντονέλι έφτασε στην πιο μεγαλειώδη νίκη της καριέρας του, στο GP Ιταλίας. Αποδεικνύοντας αυτό που η Mercedes είχε διακρίνει από πολύ νωρίς: ένα αδιανόητο, ωμό ταλέντο.

Ένα ταλέντο το οποίο ξεκίνησε ακατέργαστο, όταν πριν από δύο χρόνια έπεσε στις μπαριέρες της Παραμπόλικα στη Μόντσα στο πρώτο του FP1 με τη Mercedes, αλλά το οποίο στην πορεία λαξεύτηκε με υπέροχο τρόπο από τον Μπόνινγκτον και από τον ειδήμονα της ψυχογίας των οδηγών, Τότο Βολφ.

Για τον Αυστριακό, ο Κίμι δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα μεγάλο στοίχημα του προσωπικού του εγωισμού: η απόδειξη ότι μπορεί να δημιουργήσει τον δικό του Μαξ Φερστάπεν, μετά το 2014 που έχασε την ευκαιρία του Ολλανδού λέγοντάς του ότι οι δύο θέσεις της Mercedes, τότε, ήταν ήδη καλυμμένες από τον Λιούις Χάμιλτον και τον Νίκο Ρόσμπεργκ.

Ο Αντονέλι γεννήθηκε στη Μπολόνια το Σεπτέμβριο του 2006, γιος του Ιταλού οδηγού αγώνων Μάρκο Αντονέλι, και εντάχθηκε στην Ακαδημία νέων οδηγών της Mercedes τον Απρίλιο του 2019, σε ηλικία 12 ετών.

H ομάδα του Μπράκλεϊ τον είχε ήδη διακρίνει από το Karting: στην ηλικία των επτά ετών ο Κίμι κατέκτησε τους πρώτους τίτλους του στο Trofeo Easykart και έπειτα, το 2015, την κατηγορία Kart Grand Prix EasyKart 60. Αργότερα κατέκτησε δύο συνεχόμενους τίτλους στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Καρτ της CIK-FIA, το 2020 και το 2021.

Έτσι, με την υποστήριξη της Mercedes ανελίχθηκε από τα Kart το 2022 στον κόσμο των μονοθεσίων. Με την κορυφαία ομάδα Prema Racing κατέκτησε από την πρώτη χρονιά τους τίτλους της Ιταλικής Formula 4 και της ADAC F4, ενώ επανέλαβε το ίδιο επίτευγμα στους θεσμούς Formula Regional Middle East και Formula Regional European Championship by Alpine (FRECA) το 2023.

Ο επόμενος χρόνος τον βρήκε στο προτελευταίο σκαλοπάτι πριν τη F1, στη Formula 2 -επίσης με την Prema Racing- όπου τερμάτισε μεν τη σεζόν στην 6η θέση, αλλά εμφάνισε σαφείς ενδείξεις του ταλέντου του με νίκες όπως εκείνη στο Sprint του βροχερού Σίλβερστοουν, καθώς και στον μεγάλο αγώνα της Ουγγαρίας. Έγινε ο νεαρότερος οδηγός της ιστορίας με δύο νίκες στη F2.

Καθώς από το Φεβρουάριο του 2024 έγινε σαφές ότι ο Λιούις Χάμιλτον θα μετακόμιζε τον επόμενο χρόνο στο Μαρανέλο και στη Ferrari, o Κίμι Αντονέλι βρέθηκε στο σωστό σημείο τη σωστή στιγμή, και στη σωστή ηλικία.

Ο Τότο Βολφ διέκρινε ένα ταλέντο του βεληνεκούς του Μαξ Φερστάπεν. Έτσι, με μια ιδιαίτερα τολμηρή κίνηση, ο Αυστριακός διοικητής της Mercedes F1 έπεισε τους άλλους δύο εταίρους της ομάδας ότι ο νεαρός Αντονέλι ήταν ο οδηγός στον οποίο θα βασιζόταν η τεράστια μετάβαση της ομάδας του Μπράκλεϊ, από την εποχή του Λιούις Χάμιλτον σε μία καινούρια.

O Όλα Καλένιους της Mercedes AG και ο Σερ Τζέιμς Ράτκλιφ δέχθηκαν. Το πλάνο του Βολφ ήταν απολύτως λογικό: ο Αντονέλι θα αποκτούσε εμπειρία το 2025 χωρίς κανένα άγχος απόδοσης, μιας και η Mercedes έτσι κι αλλιώς δεν ήταν σε θέση να κάνει πρωταθλητισμό – και έτσι θα ήταν έτοιμος το ‘26, όταν η ομάδα θα προσπαθούσε να επιστρέψει στην κορυφή εκμεταλευόμενη τους ριζικά αλλαγμένους τεχνικούς κανονισμούς. Και τότε ο Κίμι θα ήταν έτοιμος. Έτσι ακριβώς έγινε.

Πάνω στο μεγαλεπίβολο πλάνο του “χτισίματος” του Κίμι Αντονέλι από το ακατέργαστο διαμάντι των μικρότερων κατηγοριών σε έναν οδηγό ικανό να κερδίζει σε χρόνο-ρεκόρ στη Formula 1, η Mercedes F1 επένδυσε βαρέως.

Το 2024, παράλληλα με τη F2, ο Ιταλός έκανε συνολικά πάνω από 10.000 χιλιόμετρα δοκιμών με παλαιότερα μονοθέσια F1 της ομάδας – κάτι που επιτρέπουν οι κανονισμοί. Παράλληλα, ο Βολφ εξασφάλισε ότι ο πολύπειρος μηχανικός του Λιούις Χάμιλτον, Πίτερ Μπόνινγκτον, δεν θα ακολουθούσε τον Λιούις στη Ferrari αλλά θα αναλάμβανε την αγωνιστική άνδρωση του Κίμι.

Ο “Μπόνο”, βλέποντας την ταχύτητα του ανήλικου Κίμι στις δοκιμές του βρεγμένου Σπα το ‘24, δέχθηκε. Λίγες εβδομάδες αργότερα, και λίγες ώρες μετά την ενηλικίωσή του, ο Αντονέλι θα λάμβανε μέρος στις πρώτες του επίσημες ελεύθερες δοκιμές της Formula 1. Στο FP1 της Μόντσα.

Εκεί, ο πρώτος του γύρος τον φέρνει στην κορυφή των χρόνων και στον δεύτερο πετάει. Περνά τη Lesmo 2 με 184 km/h και στη συνέχεια “εκτοξεύεται” από το σικέιν της Ascari με 190 km/h. Καθώς μπαίνει στην Parabolica, όμως, το πίσω μέρος του μονοθεσίου χάνει πρόσφυση και ο Κίμι καταλήγει στον τοίχο των ελαστικών.

Το ντεμπούτο του στη Formula 1 τελείωσε εκεί – όμως μέσα σε λιγότερο από πέντε λεπτά, ο νεαρός Ιταλός είχε ήδη αφήσει μεγαλύτερη εντύπωση στην ομάδα του από το ατύχημα με τις μπαριέρες της Μόντσα. Το ατύχημα ήταν θέμα εμπειρικό, λόγω υπερθέρμανσης των ελαστικών, αλλά η ταχύτητά του είχε ήδη αποκαλυφθεί στον κόσμο.

Εκείνο τον καιρό, των δοκιμών του με τις παλαιότερες Mercedes F1, ο ίδιος ο Κίμι έμενε όσο προσγειωμένος μπορούσε βάσει του νεαρού της ηλικίας του: “Δεν θα πω ψέματα, όλα έγιναν πολύ γρήγορα. Ήδη το άλμα από τη FRECA στη F2 ήταν πολύ μεγάλο. Νομίζω ότι τα κατάφερα αρκετά καλά χάρη στη Mercedes και σε όλους τους ανθρώπους γύρω μου.

Θα έλεγα ότι η Mercedes είναι ήδη μια δεύτερη οικογένεια για μένα. Είμαι μαζί τους από το 2018, δηλαδή από τότε που ήμουν 12 ετών – είναι πολύς καιρός. Έχω πολύ καλή σχέση με τον Τότο, αλλά και με όλη την ομάδα.

Είναι απλώς υπέροχο να είμαι μαζί τους. Πάντα προσπαθούσαν να με προστατεύουν και να με βοηθούν, ειδικά στις δύσκολες στιγμές. Οπότε χαίρομαι που είμαι μαζί τους και ελπίζω να έχουμε ένα καλό μέλλον μαζί”.

Έτσι, ο Κίμι Αντονέλι σε ηλικία 18,5 ετών μπήκε στο “λάκο των λεόντων”. Στην ανώτερη βαθμίδα του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού – στη Formula 1. Το κακό για εκείνον είναι ότι μπήκε σε μια χρονιά όπου τα μονοθέσια του ground effect ήταν τόσο δυσνόητα, τόσο απρόβλεπτα, τόσο δύσκολα στη ρύθμιση που ακόμα και οι κορυφαίοι οδηγοί του σπορ είχαν περιόδους αγωνιστικής “κοιλιάς” πολλών αγώνων.

Πόσω μάλλον ο νεαρός και άπειρος Κίμι. Παρότι το πρώτο του βάθρο στη F1 δεν θα αργούσε, ούτε και η πρώτη του πολ ποζίσιον -στο Μαϊάμι- έστω και σε αγώνα Sprint, οι μεγάλες του δυσκολίες με τη ρύθμιση της Mercedes W16 πέρσι το καλοκαίρι ήταν πάρα πολύ δύσκολες στην πνευματική τους διαχείριση, από έναν έφηβο. Μάλιστα, πέρσι στη Μόντσα ήρθε ακόμα και η δημόσια “παρατήρηση” του Βολφ, να ανεβάσει το ρυθμό του.

Όμως, η Mercedes F1, ο Τότο Βολφ και ο Πίτερ Μπόνινγκτον, έχουν πολύ μεγάλη εξειδίκευση στη διαχείριση τέτοιων ζητημάτων. Και φέτος, με το ανώτερο μονοθέσιο της F1 για το 2026, τουλάχιστον προς το παρόν, ο Κίμι Αντονέλι αποδείχθηκ έτοιμος: κέρδισε την πρώτη του πολ ποζίσιον σε GP με δύο φαντασμαγορικούς γύρους στις κατατακτήριες της Σαγκάης, και την επόμενη μέρα την πρώτη του νίκη.

Μισή σεζόν μετά, είναι πλέον το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο, και πετυχαίνει μια νίκη σαν τη σημερινή της Μόντσα. Κι όλα αυτά, μόλις δέκα μέρες αφότου έκλεισε τα 20 χρόνια του.