Το πρωτάθλημα NASCAR έχει τις ρίζες του στην εποχή της ποτοαπαγόρευσης στις ΗΠΑ, την περίοδο 1920-'33, και στις συχνές καταδιώξεις των μεταφορέων παράνομου ουίσκι -που οι Αμερικανοί αποκαλούν moonshine- από τις αστυνομικές αρχές.

Η λήξη της ποτοαπαγόρευσης δεν έφερε και το τέλος της παραγωγής παράνομου ουίσκι, όμως οι σκιώδεις μεταφορείς του moonshine στην ουσία ξέμειναν χωρίς δουλειά. Έτσι, αποφάσισαν να διοργανώσουν αγώνες στις απέραντες παραλίες της Φλόριντα -όπως της πόλης Ντεϊτόνα- για να πάρουν την απαραίτητη δόση αδρεναλίνης που είχαν πια στερηθεί.

Με τις πρωτοβουλίες του Μπιλ Φρανς του πρεσβύτερου, οι αγώνες αυτοί με την πάροδο των δεκαετιών μετεξελίχθηκαν στους αγώνες του θεσμού NASCAR Cup Series, που διεξάγονται -κατά κύριο λόγο- σε πίστες οβάλ. Ο θεσμός αυτός ξεκίνησε το 1948.

Μέσα σε όλον αυτόν τον “πυρετό” της άνθισης του NASCAR, κατασκευάστηκε και η πίστα North Wilkesboro Speedway: ένα μικρό οβάλ μόλις ενός χιλιομέτρου πάνω στη Route 421 στη Βόρεια Καρολίνα, 130 χιλιόμετρα βόρεια της πόλης Σάρλοτ.

Το North Wilkesboro Speedway θεμελιώθηκε το 1949. Την εποχή που άνοιξε το συγκεκριμένο οβάλ, και για τις προηγούμενες δύο δεκαετίες, η κομητεία Ουίλκς των ΗΠΑ και οι γύρω περιοχές ήταν γνωστές ως “η πρωτεύουσα παράνομου ουίσκι των ΗΠΑ”.

Η τοπική οικονομία στράφηκε προς την παραγωγή αλκοόλ μετά τη Μεγάλη Ύφεση του 1929, που αφάνισε τη γεωργία, ενώ η τοποθεσία της περιοχής στους πρόποδες των Απαλάχιων Ορέων ήταν ενδεδειγμένη τόσο για την παραγωγή όσο και για την απόκρυψη του “moonshine”.

Ο πρώην οδηγός του NASCAR Μπένι Πάρσον, καταγόμενος από το Βόρειο Ουίλκσμπορο, είπε πως “δεν υπήρχε τίποτα να κάνεις στα βουνά της Βόρειας Καρολίνας τις δεκαετίες του 30, του 40 και του 50. Είτε θα δούλευες σε κάποιο μύλο καλτσοποιίας, είτε σε εργοστάσιο επίπλων, είτε θα έφτιαχνες ουίσκι”.

Μετά από σχεδόν μισόν αιώνα λειτουργίας, το North Wilkesboro Speedway έβαλε λουκέτο το 1996. Όμως, τον Αύγουστο του 2022 άνοιξε ξανά με πρωτοβουλία του αστέρα του NASCAR Ντέιλ Έρνχαρντ Τζούνιορ, για να φιλοξενήσει το 2023 τους αγώνες NASCAR All-Star Race και NASCAR Craftsman Truck Series.

Για φέτος έχουν προγραμματιστεί περισσότεροι αγώνες, και έτσι οι οργανωτές αποφάσισαν να προχωρήσουν σε εργασίες αναστήλωσης τμημάτων της πίστας και των εγκαταστάσεων για τους θεατές. Ανάμεσα στις εργασίες ήταν και η επισκευή του τμήματος μιας τσιμεντένιας κερκίδας που είχε υποχωρήσει.

Όμως όταν ξεκίνησαν οι εργασίες στο σημείο, και αφαιρέθηκαν τα καθίσματα, οι τεχνικοί ανακάλυψαν κάτω από την κερκίδα μια κρύπτη 65 τετραγωνικών μέτρων, την τέλεια κρυψώνα για παράνομο ουίσκι.

Παρότι η ποτοαπαγόρευση είχε λήξει μιάμιση δεκαετία πριν την κατασκευή της πίστας, ο Στιβ Σουίφτ (αντιπρόεδρος της τοπικής Speedway Motorsports) εξήγησε πως “όταν ξεκινήσαμε την ανακαίνιση και ανακατασκευή του North Wilkesboro Speedway το 2022 ακούγαμε συχνά ιστορίες για το ότι ένα παλιό αποστακτήριο moonshine λειτουργούσε κάτω από τις κερκίδες.

Δεν έχουμε βρει το αποστακτήριο, ακόμα, αλλά εντοπίσαμε μια μικρή σπηλιά με έναν εσωτερικό τοίχο που θα μπορούσε να ήταν η τέλεια τοποθεσία όχι μόνο για την παρασκευή παράνομου ουίσκι, αλλά και για την απόκρυψή του από το Νόμο. Δεν ξέρουμε πώς θα μπορούσαν να έμπαιναν και να έβγαιναν οι άνθρωποι, αλλά ποιος ξέρει τι άλλο θα βρούμε ακόμα”, κατέληξε ο Σουίφτ.