Ο Τότο Βολφ εξηγεί τι πήγε στραβά για τη Mercedes F1 στην εποχή του ground effect
Ο διευθυντής της Mercedes F1, Τότο Βολφ, δήλωσε ανακουφισμένος για το τέλος του πλαισίου τεχνικών κανονισμών της τελευταίας τετραετίας και εξήγησε τους λόγους για τους οποίους η ομάδα του Μπράκλεϊ δεν κατάφερε να συνεχίσει την κυριαρχία της οκταετίας που είχε προηγηθεί.
Η Mercedes F1 ήταν εκείνη που “έσπασε τον κώδικα” των πρώτων ετών της υβριδικής εποχής, κατακτώντας -χάρη στην τεχνολογικό επανάσταση του split turbo της μονάδας ισχύος- κάθε Πρωτάθλημα Κατασκευαστών από το 2014 έως και το 2021. Κατά συνέπεια, ο πήχης των προσδοκιών ήταν πολύ ψηλά στο πέρασμα στους νέους κανονισμούς του ground effect, το 2022.
Το πρώτο μονοθέσιο της ομάδας, η W13 του 2022, ήταν εντυπωσιακό στην όψη, με πρωτοφανείς πλευρικούς αεραγωγούς όταν έκανε την πρώτη του εμφάνιση στις δοκιμές του χειμώνα – αλλά στην πράξη αποδείχθηκε δύσκολο στην κατανόηση και προβληματικό στην προσπάθεια της ομάδας να βγάζει στην επιφάνεια την ταχύτητά του – ειδικά με τα πολύ έντονα προβλήματα αναπηδήσεων (porpoising) που παρουσίαζε το πρώτο έτος των νέων κανονισμών.
Σε αυτή την τετραετία, λοιπόν, παρότι τα μονοθέσια της Mercedes είχαν σε γενικές γραμμές ανταγωνιστικές “αναλαμπές”, και καλές μέρες σε πίστες και θερμοκρασίες που τους ταίριαζαν, αυτές οι εμφανίσεις δεν έρχονταν με τη συχνότητα που είχε συνηθίσει η ομάδα στο παρελθόν.
Με μόλις επτά νίκες συνολικά στην εποχή του ground effect τα τέσσερα προηγούμενα χρόνια, η Mercedes ελπίζει πλέον σε ένα νέο ξεκίνημα ενόψει των ριζικών αλλαγών των τεχνικών κανονισμών που τίθενται σε ισχύ από την επόμενη σεζόν.
Μιλώντας μετά το φινάλε της εποχής του ground effect, στο Άμπου Ντάμπι το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, ο διευθυντής της Mercedes F1 Τότο Βολφ τόνισε ότι, παρότι επρόκειτο για μια περίοδο χωρίς τίτλους, δεν ήταν συνολικά αποτυχημένη.
“Αποτύχαμε να κερδίσουμε ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Αλλά κατακτήσαμε τις θέσεις 2, 3, 4 και 2 [στο πρωτάθλημα κατασκευαστών]. Αυτό δεν είναι απόλυτη αποτυχία”, δήλωσε ο Αυστριακός.
“Αν δεις αυτά τα στατιστικά απομονωμένα μέσα σε ένα βάθος 20 ετών, φαίνονται σταθερά και αξιοσέβαστα. Όμως προφανώς, τώρα και τη στιγμή που τα ζούμε, δεν υπάρχει κάτι για να είμαστε χαρούμενοι. Γιατί και στις τέσσερις αυτές χρονιές υπήρχε πάντα μια ομάδα που ήταν πολύ μπροστά.
Ποιος ήταν ο λόγος; Πιστεύω ότι ξεκινήσαμε λάθος από την αρχή. Προσπαθήσαμε να λύνουμε ένα πρόβλημα και προέκυπτε ένα άλλο πρόβλημα. Καθώς αφαιρούσαμε και διορθώναμε αυτά τα ζητήματα, προέκυπταν καινούργια. Και ποτέ δεν καταφέραμε να τα συσχετίσουμε και να τα κατανοήσουμε σε βάθος”, συμπλήρωσε ο Βολφ.
Η πρώτη ομάδα που πραγματικά αποκρυπτογράφησε με επιτυχία την εποχή του ground effect ήταν η Red Bull, η οποία κατέκτησε δύο Πρωταθλήματα Κατασκευαστών και τρία Πρωταθλήματα Οδηγών πλην ενός.
Η McLaren έγινε η επόμενη ομάδα που κατάφερε να κατανοήσει πλήρως τη φιλοσοφία των νέων μονοθεσίων, ανεβάζοντας κατακόρυφα την απόδοσή της από την άνοιξη του 2024 και κατακτώντας πέρσι το πρώτο της Πρωτάθλημα Κατασκευαστών από το 1998. Το 2025 διατήρησε τον τίτλο στους κατασκευαστές και κατέκτησε και το Πρωτάθλημα Οδηγών με τον Λάντο Νόρις.
Ο Βολφ παραδέχθηκε ότι, παρότι υπήρξαν πολλές ιδέες και αρκετές αναλαμπές επιτυχίας, η Mercedes τελικά δεν έκανε αρκετά για να ανταγωνιστεί ισάξια τους αντιπάλους της.
“Είχαμε απατηλά νέα ξεκινήματα και πολλές θεωρίες, αλλά ποτέ κάτι που να μας δώσει πραγματικό πλεονέκτημα για να διεκδικήσουμε ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Οι αντίπαλοί μας απλώς έκαναν καλύτερη δουλειά.
Αν κοιτάξει κανείς τη Red Bull, που είχε τα σκαμπανεβάσματά της, θα δει ότι από το καλοκαίρι και μετά υπήρξε ξεκάθαρη κατανόηση -ή τουλάχιστον ένα υπόδειγμα- του πώς μπορείς να εντοπίσεις τι δεν λειτουργεί και να ανατρέψεις δραστικά μια σεζόν. Εμείς, σε τέσσερα χρόνια, δεν καταφέραμε ποτέ να το κάνουμε αυτό”, πρόσθεσε ο Βολφ.
Ο Αυστριακός κατέληξε λέγοντας ότι ο τελευταίος αγώνας αυτού του πλαισίου των κανονισμών ουσιαστικά συνοψίζει όσα πήγαν στραβά για την ομάδα αυτά τα τέσσερα χρόνια: “Η ομάδα δουλεύει καλά, αλλά ναι, [το GP του Άμπου Ντάμπι] έδειξε ότι αυτά τα αυτοκίνητα εξακολουθούν να μην είναι τόσο ξεκάθαρα για εμάς.
Είχαμε κάποια καλά τριήμερα. Το Κατάρ δεν ήταν τόσο κακό. Μπορούσες να δεις ένα επαναλαμβανόμενο πρόβλημα στα εμπρός ελαστικά. Σήμερα δεν μπορούσαμε να κάνουμε το αυτοκίνητο να στρίβει στη στροφή 9 και στη στροφή 1 διότι το εμπρός δεξί ελαστικό πάσχιζε υπερβολικά.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο προσωπικά, και νομίζω και ως ομάδα, συνολικά, είμαστε χαρούμενοι που τελείωσε αυτή η εποχή του ground effect. Και τώρα προετοιμαζόμαστε για κάτι καινούριο”.