O Mercedes παραδέχεται ότι η W17 “δεν είναι κακή” -Τι είπαν οι Ράσελ και Βολφ ενόψει του 2026

Η Mercedes βγήκε ιδιαίτερα δυνατή από το shakedown της Βαρκελώνης την περασμένη εβδομάδα, όμως ο Τζορτζ Ράσελ -κατά πολλούς το φαβορί για τον τίτλο οδηγών του 2026- και ο Τότο Βολφ, στο ίδιο μήκος κύματος, κράτησαν χαμηλούς τόνους ενόψει μιας σεζόν που φέρνει σαρωτικές αλλαγές στους κανονισμούς.

Το 2026 σηματοδοτεί την έλευση του ολοκαίνουριου τεχνικού πλαισίου, με αλλαγές τόσο στα σασί όσο και στις μονάδες ισχύος, κάτι που καθιστά προς το παρόν ασαφή την πραγματική ιεραρχία. Παρ’ όλα αυτά, η θετική έκβαση του shakedown της Βαρκελώνης και η προηγούμενη κυριαρχία της Mercedes στις αλλαγή των κινητήρων το 2014 κάνουν την ομάδα του Μπράκλεϊ αισιόδοξη.

Στη Βαρκελώνη, τα “ασημένια βέλη” κάλυψαν τα περισσότερα χιλιόμετρα από κάθε άλλη ομάδα, ενώ ο Κίμι Αντονέλι ολοκλήρωσε από τη δεύτερη μέρα κιόλας ακόμη και πλήρη προσομοίωση αγώνα. Ο διευθυντής μηχανολογίας της ομάδας, Άντριου Σόβλιν, δήλωσε πως “δεν θα μπορούσαμε να ζητήσουμε καλύτερες τρεις ημέρες δοκιμών”.

Ο Ράσελ είπε ότι η νέα W17 δεν είναι “αποκρουστική” (για την ακρίβεια είπε ότι δεν είναι “turd”, που κυριολεκτικά μεταφράζεται ως ‘σβουνιά’) και ότι, στο ξεκίνημα αυτού του πλαισίου κανονισμών με μια ολοκαίνουρια μονάδα ισχύος και εν λευκώ αεροδυναμική αυτό είναι θετικό.

“Έχουμε οδηγήσει το μονοθέσιο μόλις τρεις ημέρες και είναι ακόμη πολύ νωρίς”, είπε ο Βρετανός, “αλλά σίγουρα δεν μοιάζει με αποτυχία, κάτι που από μόνο του είναι θετικό. Σε αυτό το στάδιο μπορείς συνήθως να εντοπίσεις αν ένα αυτοκίνητο είναι πραγματικά κακό και εμείς δεν πιστεύουμε ότι ισχύει κάτι τέτοιο. Το αν είναι ικανό για παγκόσμιο πρωτάθλημα, όμως, είναι κάτι που δεν μπορείς να απαντήσεις ακόμη”.

Η εικόνα αυτή απέχει πολύ από το 2022, όταν εισήχθησαν τα μονοθέσια του ground effect (του πλαισίου κανονισμών 2022-’25) και η Mercedes βρέθηκε απροετοίμαστη, με έντονα προβλήματα αναπηδήσεων (porpoising) και ένα απρόβλεπτο αυτοκίνητο που της κόστισε τη δυνατότητα να διεκδικήσει τους τίτλους την τετραετία που ακολούθησε.

“Το αυτοκίνητο αντιδρά όπως περιμέναμε, οι αεροδυναμικοί αριθμοί ταιριάζουν με αυτούς του προσομοιωτή και η αίσθηση στο κόκπιτ είναι ίδια με αυτή που είχαμε δουλέψει ψηφιακά. Είναι κάτι που είχαμε να ζήσουμε ως ομάδα από το 2021”, εξήγησε ο Ράσελ.

Παρόλα αυτά ο Βρετανός δεν παρασύρεται. Σε ερώτηση αν είναι το φαβορί για τον τίτλο, όπως υποστηρίζουν πολλοί ειδικοί της F1, είπε: “Νιώθω εδώ και καιρό έτοιμος να διεκδικήσω ένα πρωτάθλημα και αυτή η ταμπέλα δεν αλλάζει την προσέγγισή μου στο παραμικρό”.

Ο 28χρονος υπογράμμισε, τέλος, το μέγεθος της πρόκλησης που φέρνουν οι νέοι κανονισμοί, με πολύπλοκα συστήματα διαχείρισης ενέργειας, επαναφόρτιση της μπαταρίας, διαφορετικά modes ισχύος, ενεργή αεροδυναμική και νέες στρατηγικές προσπέρασης: “Υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθουμε πολύ γρήγορα, αλλά πιστεύω ότι μπορώ να εκμεταλλευτώ αυτή την περίοδο προσαρμογής και νιώθω απόλυτη εμπιστοσύνη στον εαυτό μου και στην ομάδα”, είπε.

Ο Τότο Βολφ, από την πλευρά του, χρησιμοποίησε την ίδια λέξη με τον Ράσελ (“turd”) για να πει ότι η νέα W17 δεν είναι καθόλου κακό αυτοκίνητο. Αντίστοιχα, όμως, ο διευθυντής της Mercedes F1 ξεκαθάρισε ότι, παρά το θετικό ξεκίνημα της Βαρκελώνης, είναι ακόμη αδύνατο να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα για την πραγματική δυναμική του μονοθεσίου.

“Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι να δούμε πού πραγματικά βρίσκεται η απόδοση του αυτοκινήτου”, δήλωσε ο Αυστριακός. “Δεν πιστεύω ότι έχουμε δει την πραγματική δυναμική των υπόλοιπων. Είναι πάντα θετικό να ξέρεις ότι το αυτοκίνητο μάλλον δεν είναι αποτυχημένο [“turd”], αλλά κάτι που θα είναι γρήγορο και ευχάριστο στην οδήγηση.

Το αν είναι αρκετά καλό για νίκες ή πρωταθλήματα είναι μια εντελώς διαφορετική συζήτηση. Περιμένουμε με ανυπομονησία τις κατατακτήριες στη Μελβούρνη για να έχουμε το πρώτο πραγματικό σημείο αναφοράς”.

Στο τριήμερο shakedown της Βαρκελώνης, η Mercedes συμπλήρωσε περίπου 500 γύρους, αριθμός που αντιστοιχεί σε πάνω από επτά αποστάσεις Grand Prix στην πίστα της Καταλονίας. Σύμφωνα με τον Βολφ, το βασικό κέρδος από τις δοκιμές ήταν η αξιοπιστία.

“Το σημαντικότερο στοιχείο ήταν η απροβλημάτιστη λειτουργία της μονάδας ισχύος και συνολικά του μονοθεσίου. Ο στόχος ήταν να γράψουμε χιλιόμετρα, να διασφαλίσουμε ότι όλα τα συστήματα λειτουργούν σωστά, να δούμε τη συνεργασία κινητήρα και σασί και να ρυθμίσουμε κάποια από τα νέα εργαλεία που έχουμε στη διάθεσή μας για την ενίσχυση της απόδοσης. Σε αυτό το κομμάτι, το τεστ ήταν αρκετά επιτυχημένο”, εξήγησε.

Παράλληλα, ο Αυστριακός υπογράμμισε πόσο δύσκολο είναι να αξιολογηθούν οι χρόνοι, καθώς οι αντίπαλοι δεν έδειξαν ακόμη τις πραγματικές τους δυνατότητες. “Δεν έχουμε δει τους ανταγωνιστές μας σε χαμηλά φορτία καυσίμου, ούτε να τρέχουν απροβλημάτιστα σε βάθος τριημέρου. Κάποιοι είχαν τα ζητήματά τους. Έτσι, σε αντίθεση με όσα πιστεύουν πολλοί, δεν υπάρχει ακόμη ξεκάθαρη εικόνα απόδοσης”.

Έτσι, η Mercedes F1 μπαίνει στη νέα σεζόν με την ελπίδα να πλησιάσει ξανά το επίπεδο κυριαρχίας της περιόδου 2014-2021, καθώς τα τέσσερα τελευταία χρόνια κέρδισε μόνο 7 νίκες σε GP. “Τα τελευταία χρόνια ήταν πιο απαιτητικά. Ήταν αξιοπρεπή, αλλά σίγουρα δύσκολα”, κατέληξε ο Τότο Βολφ.