Η Honda αντιμετώπισε εξαιρετικά μεγάλες δυσκολίες όταν επέστρεψε στη Formula 1 το 2015, αναβιώνοντας την θρυλική συνεργασία που είχε με τη McLaren από τα τέλη της δεκαετίας του 1980 και τις αρχές του '90.

Οι Ιάπωνες διαπίστωσαν, στην πράξη, πόσο δύσκολο ήταν να υιοθετήσουν την επαναστατική τεχνολογία του split-turbo που έκανε ανίκητη τη Mercedes F1 από το πέρασμα του σπορ στις υβριδικές μονάδες ισχύος, που είχε ξεκινήσει μόλις έναν χρόνο νωρίτερα - το 2014.

Η ιδέα της Mercedes με το split-turbo ήταν να χωρίζει το Turbo σε δύο επιμέρους τμήματα. Τοποθέτησε το καθένα στις δύο πλευρές του V του θερμικού κινητήρα V6 Turbo, και μέσα στην περιεχόμενη γωνία τοποθέτησε τον ηλεκτροκινητήρα MGU-H. Τα συνέδεσε όλα ομοαξονικά, και ο κοινός τους άξονας ξεπερνούσε τις 120.000 στροφές ανά λεπτό.

Η πρόκληση να γίνει το σύστημα αυτό αξιόπιστο ήταν τεράστια ακόμα και για τους καλύτερους μηχανολόγους της Σακούρα - του κέντρου ερευνών της Honda. Οι κινητήρες έσπαγαν διαρκώς, και η ομάδα αναγκαζόταν να περιορίζει την απόδοσή τους, κάνοντας τις McLaren μη ανταγωνιστικές όταν τερμάτιζαν.

Η τεχνολογία, την οποία η Mercedes εξέλισσε και δοκίμαζε για δύο χρόνια πριν το 2014, παραμένει μέχρι και σήμερα μια τεράστια πρόκληση - σε βαθμό που ο όμιλος Volkswagen έθεσε ως προαπαιτούμενο την κατάργηση του κινητήρα MGU-H για να μπει στο σπορ το 2026, με την Audi.

Πίσω στη McLaren-Honda, τα προβλήματα του κινητήρα έκαναν τον τότε παρορμητικό και αθυρόστομο Αλόνσο να εκφράζεται δημοσίως με απαξιωτικά λόγια για τις ιαπωνικές μονάδες ισχύος.

Οι Ιάπωνες τηρούσαν στάση αναμονής, αποδεχόμενοι τις ευθύνες τους, όμως η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε μέσα στην Ιαπωνία, στο GP της Σουζούκα του 2015, όπου ο Αλόνσο χαρακτήρισε μέσω της ραδιοεπικοινωνίας ως “κινητήρα του GP2” τη μονάδα ισχύος της Honda, όταν δέχθηκε την προσπέραση για τη 10η θέση.

Η δυσαρέσκεια των Ιαπώνων έγινε σαφής, και ο Αλόνσο έγινε persona non grata για εκείνους. Εντέλει, η McLaren και η Honda έληξαν άδοξα τη συνεργασία τους στο τέλος του 2017, και οι Ιάπωνες έφυγαν για να συνεργαστούν με την Toro Rosso και ένα χρόνο μετά και με τη Red Bull Racing.

Για πολλά χρόνια ο Αλόνσο παρέμενε ανεπιθύμητος από τους Ιάπωνες της Honda, και της Honda Racing Corporation, όπως ο χρόνος έδειξε να τα γιατρεύει όλα. Και αναμφίβολα έπαιξε σημαντικό ρόλο η αλλαγή προσώπων, έκτοτε, στην ηγεσία της Honda και του HRC.

Και τώρα ο Ισπανός και οι Ιάπωνες καλούνται να συνεργαστούν ξανά, από το 2026 που η Aston Martin F1 θα έχει πλέον τους εργοστασιακούς κινητήρες της Honda στο ξεκίνημα του καινούριου πλαισίου των τεχνικών κανονισμών. Μιλώντας για αυτό, ο 42χρονος είπε ότι έχει ήδη συναντηθεί με τους διοικητές της ιαπωνικής εταιρείας.

“Συναντήθηκα μαζί τους, όχι στη Σουζούκα, αλλά μερικούς μήνες πριν”, είπε ο Αλόνσο. “Έχω μεγάλη, ιδιαίτερη αγάπη για την Ιαπωνία και για όσα κάνουν εκεί. Νομίζω ότι βρίσκονται σε ένα άλλο επίπεδο πειθαρχίας και αφοσίωσης, γενικώς στην Ιαπωνία. Αλλά αυτό μεταφράζεται και στη Honda. Συνεργάστηκα και με την Toyota στο πρωτάθλημα αντοχής και έχω προσαρμοστεί σε αυτή την πειθαρχία”.

Και συνέχισε, ο Ισπανός: “Σίγουρα το 2026 οδεύουμε προς το άγνωστο με τους κανονισμούς. Αλλά έχω την αίσθηση ότι αν έπρεπε να επιλέξω, πάλι θα επέλεγα το δικό μας project, τον δικό μας κινητήρα, τη δική μας μονάδα ισχύος.

Πρώτον διότι κυριαρχούν στο σπορ, με έναν πολύ, πολύ ισχυρό κινητήρα στη Red Bull και στην Alpha Tauri [RB]. Και δεύτερον διότι με τα νέα καύσιμα και τους νέους κανονισμούς έχουν όλα τα εργαλεία για να πετύχουν.

Η Honda είναι αναμφίβολα ένας κατασκευαστής με τόση πολλή επιτυχία στη Formula 1, και όχι μόνο σε αυτή αλλά και σε όλο τον κόσμο του motorsport. Ήταν ανέκαθεν μια εταιρεία που σεβόμουν. Δεν δούλεψαν ταα πράγματα για εμάς στη McLaren, τα χρόνια που γύρισαν στο σπορ, αλλά αμέσως μετά έλυσαν όλα τα προβλήματα και τώρα κυριαρχούν στο σπορ.

Είναι παγκόσμιοι πρωταθλητές τα τελευταία χρόνια. Οπότε έχουν ήδη μια πολύ ισχυρή βάση για το 2026. Επίσης, έχουν τις υποδομές στη Σακούρα να φτιάξουν κάτι πολύ καλό. Επισκέφτηκα τη Σακούρα το 2014, το 2015 και το 2016. Προς το παρόν δεν έχω πάει ακόμα, αλλά ξέρω ότι έχουν πολύ ισχυρό κίνητρο εκεί.

Σέβομαι την ιαπωνική κουλτούρα, όπως γνωρίζετε. Πάντα φοράω ένα ιδιαίτερο κράνος όταν αγωνιζόμαστε στην Ιαπωνία, κι έχω κι ένα τατουάζ με έναν σαμουράι στην πλάτη μου. Οπότε με συνδέουν πολλά με την Ιαπωνία.

Έτσι, είναι ελκυστικό το 2026 και ελπίζω μετά την εμπειρία με τη McLaren-Honda και με τα IndyCars θα έχουμε ξανά την ευκαιρία να δουλέψουμε μαζί. Για μένα αυτή θα είναι μια μεγάλη χαρά”, κατέληξε ο Φερνάντο Αλόνσο.