H Ferrari στην κορυφή στο FP1 του Τέξας, ο Λεκλέρ στα 84 χιλιοστά από τον Φερστάπεν

Στο ξεκίνημα του 18ου φετινού αγωνιστικού τριημέρου της Formula 1, στο ηλιόλουστο Circuit of the Americas, ο Λεκλέρ άφησε αισιόδοξες ενδείξεις για το μεγάλο πακέτο αναβάθμισης της SF-26, δοκιμάζοντας την τελευταία -και πιθανότατα τελική για φέτος- σειρά αεροδυναμικών βελτιώσεων δάπεδο, στους πλευρικούς αεραγωγούς και στον διαχύτη του cavallino.

Παρότι οι αλλαγές αυτές έφεραν τον Μονεγάσκο στην κορυφή, η ομάδα θέλησε να μετριάσει τις προσδοκίες, χαρακτηρίζοντάς τες μια μικρή βελτίωση. Όπως και να έχει, ο Λεκλέρ και ο Λιούις Χάμιλτον βρήκαν γρήγορα τον ρυθμό τους στα πρώτα λεπτά στην απαιτητική πίστα των 5,5 χιλιομέτρων. Ο χρόνος του πρώτου 1:36.610 με τη μεσαία γόμα, ήταν μόλις 0,074 δευτερόλεπτα πιο αργός από τον πρώτο αντιπροσωπευτικό χρόνο του Βρετανού ομολόγου του.

Ο Λάντο Νόρις της McLaren βρέθηκε τρίτος, μπροστά από τους δύο οδηγούς της Mercedes, Κίμι Αντονέλι και Τζορτζ Ράσελ, οι οποίοι ξεκίνησαν τις προσπάθειές τους με τη σκληρή γόμα, χάνοντας αντίστοιχα τέσσερα και πέντε δέκατα του δευτερολέπτου.

Λίγο μετά το ημίωρο, ο Λεκλέρ βελτίωσε τον προηγούμενο χρόνο αναφοράς του κατά επτά δέκατα, περνώντας στη μαλακή γόμα (C4). Παρά τα αρχικά προβλήματα ισορροπίας και δυσλειτουργίες στην κρεμαγιέρα του τιμονιού, ο Φερστάπεν ανέβηκε γρήγορα στον πίνακα χρόνων και πήρε τη δεύτερη θέση, 0,084 δευτερόλεπτα πίσω από τον γύρο του Λεκλέρ στο 1:36.052.

Η Red Bull του Ολλανδού, η οποία διέθετε και μια πρόσθετη αναβάθμιση στη νέα εμπρός πτέρυγα, έδειχνε ιδιαίτερα δυνατή στον πρώτο τομέα της COTA, με τις γρήγορες και ρέουσες στροφές στα αρχικά εσάκια. Ένας γύρος που θα επέτρεπε στον τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να ξεπεράσει τον Λεκλέρ ακυρώθηκε λόγω υπέρβασης των ορίων της πίστας στην προτελευταία στροφή της COTA.

Αφού αντιμετώπισε μερικές στιγμές υπερστροφής, ο Νόρις πήρε την τρίτη θέση, 0,245 δευτερόλεπτα πίσω από τον Λεκλέρ, με τον Ράσελνα ακολουθεί. Με βάση το περιορισμένο δείγμα δεδομένων του FP1, οι τέσσερις κορυφαίες ομάδες φαίνεται να βρίσκονται σε παρόμοιο επίπεδο απόδοσης – καθώς και η McLaren έχει αναβαθμίσεις εδώ, σε μια πίστα έτσι κι αλλιώς ταιριαστή στην MCL40.

Ο Αντονέλι περιορίστηκε στην πέμπτη θέση, μπροστά από τον Χάμιλτον και τον Όσκαρ Πιάστρι με την έτερη McLaren, ενώ ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο ήταν ο ταχύτερος οδηγός των ομάδων μέσης δυναμικής με το Audi R26, καταλαμβάνοντας την όγδοη θέση και μένοντας λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο πίσω από τους πρωτοπόρους.

Ο χρόνος του ήταν ελαφρώς καλύτερος από εκείνον του Άρβιντ Λίντμπλαντ με το μονοθέσιο της Racing Bulls, ομάδας που έχει έως τώρα σαφές προβάδισμα στη μάχη για την πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών. Αντίστοιχα, ο Λίαμ Λόσον κράτησε πίσω του τον οδηγό της Haas, Όλιβερ Μπέρμαν, ολοκληρώνοντας την πρώτη δεκάδα.

Η Aston Martin έδειξε σημάδια βελτίωσης, με τους Φερνάντο Αλόνσο και Λανς Στρολ να καταλαμβάνουν τη 12η και τη 13η θέση αντίστοιχα, μπροστά από τον Ιζάκ χατζάρ με τη δεύτερη Red Bull – ο οποίος έχασε την ευκαιρία να ολοκληρώσει τον γρήγορο γύρο του λόγω υπέρβασης των ορίων της πίστας.

Στο FP1 συμμετείχε κι ένας rookie, ο Κόλτον Χέρτα της Cadillac, ο οποίος πήρε τη θέση του Σέρτζιο Πέρεζ στον εντός έδρας αγώνα της ομάδας. Ο πρώην αστέρας του IndyCar είχε προγραμματιστεί να συμμετάσχει σε επιπλέον περιόδους ελεύθερων δοκιμών την Παρασκευή, καθώς προσπαθεί να συγκεντρώσει τους τελευταίους βαθμούς που του λείπουν για τη superlicence της FIA.

Οι ομάδες έχουν τώρα αρκετή δουλειά ακόμα, στο FP2 απόψε τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας (24/10, 00:00) για να βρουν τη “χρυσή τομή” των ρυθμίσεων στο Όστιν, καθώς στις επικοινωνίες τους ακούγονταν συχνά σχόλια για προβλήματα στην ισορροπία των μονοθεσίων. Το COTA είναι συνήθως μια δύσκολη πίστα για να βρεθούν οι σωστές ρυθμίσεις, λόγω της ποικιλίας στη χάραξή της και της ανώμαλης επιφάνειας της ασφάλτου.