Γιατί η McLaren δεν είναι φαβορί στο GP του Λας Βέγκας
Παρότι η McLaren έχει λάβει μέτρα φέτος για να εμφανιστεί ανταγωνιστική στο Λας Βέγκας, στο 22ο φετινό GP της Formula 1 το προσεχές τριήμερο (21-23 Νοεμβρίου), ο Λάντο Νόρις δεν είναι αισιόδοξος για την τρίτη διαδοχική του νίκη στη μάχη του φετινού τίτλου. Που σημαίνει ότι ίσως ο Μαξ Φερστάπεν θα παίξει το “τελευταίο του χαρτί” στην έρημο της Νεβάδας.
Στο περσινό αγώνα του Λας Βέγκας, όπου κέρδισε ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes, οι Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι με τις δύο McLaren έμειναν έξω από την πρώτη πεντάδα και στην εκκίνηση και στον αγώνα. Στον τερματισμό ήταν 43 και 51 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ράσελ, ενώ έχασαν και από τις δύο Ferrari και από τον Φερστάπεν.
Το σιρκουί αυτό, ρυθμίσεων χαμηλής άντωσης (κάθετης δύναμης) είναι ένα από τα χειρότερα της χρονιάς για τη McLaren. Η απουσία παρατεταμένων, γρήγορων στροφών κρύβει ένα από τα μεγαλύτερα αεροδυναμικά πλεονεκτήματα της McLaren MCL39, ενώ λόγω χαμηλών θερμοκρασιών η ομάδα δεν θα εκμεταλλευτεί όσο θα ήθελε το καινοτόμο σύστημα ψύξης του μονοθεσίου σε σχέση με πιο ζεστούς αγώνες.
Αντίστοιχα, όλη τη χρονιά η MCL39 ήταν το σημείο αναφοράς σε σχέση με τη διαχείριση των ελαστικών στις συστοιχίες γύρων του αγώνα, αξιοποιώντας αυτό το πλεονέκτημα σε αγώνες που διεξάγονταν σε ζεστές καιρικές συνθήκες. Όμως, η θερμοκρασία τη νύχτα στην έρημο της Νεβάδας πέφτει πολύ, και η McLaren πάσχιζε να κρατά τα ελαστικά της μέσα στο θερμικό “παράθυρο” λειτουργίας τους σε αυτές τις συνθήκες πέρσι.
Αντίθετα, σε πίστες με ρυθμίσεις χαμηλής άντωσης φέτος το Φθινόπωρο (Μόντσα, Μπακού) ο Μαξ Φερστάπεν ήταν απόλυτα κυρίαρχος, ενώ και η Mercedes W16 σταθερά τα τελευταία χρόνια αποδίδει πολύ καλά σε αγώνες με χαμηλές θερμοκρασίες. Και στο Λας Βέγκας μπορεί το θερμόμετρο να πέσει ακόμα και στους 7° Κελσίου τη νύχτα.
Κατά συνέπεια, ο Φερστάπεν έχει βάσιμες ελπίδες αυτό το τριήμερο να μειώσει τη διαφορά των 49 βαθμών που τον χωρίζει από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Λάντο Νόρις και τον 25 βαθμών από τον δεύτερο Όσκαρ Πιάστρι – ώστε να τα παίξει όλα για όλα για το φετινό τίτλο στους δύο αγώνες (συν ένα Sprint) της Μέσης Ανατολής, στο Κατάρ και το Άμπου Ντάμπι, που κλείνουν τη φετινή σεζόν.
Πίσω στη McLaren και στο Λας Βέγκας, ο διευθυντής της ομάδας Αντρέα Στέλλα είπε ότι οι φετινές γόμες της Pirelli θα βοηθήσουν την MCL39 σχετικά με το graining των ελαστικών, που ήταν το βασικό πρόβλημα πέρσι. Το graining είναι η φθορά της επιφάνειας τη γόμας από τα γλιστρήματα στην άσφαλτο, σε αντίθεση με το degradation που είναι η φθορά του ελαστικού εσωτερικά από την υπερθέρμανση.
Σε ερώτηση στον Νόρις αν οι χαμηλές θερμοκρασίες στο Λας Βέγκας θα είναι εμπόδιο για τη McLaren, ο Βρετανός δεν είχε αμφιβολία: “Εμπόδιο; Σίγουρα. Ήταν ο χειρότερός μας αγώνας πέρσι. Οπότε δεν ανυπομονώ και τόσο.
Προσπαθούμε εδώ και καιρό να δουλέψουμε πάνω σε αυτά τα θέματα. Ξέρουμε ότι η Mercedes ήταν απίστευτα δυνατή εκεί πέρσι, όπως και η Red Bull και η Ferrari. Εμείς ήμασταν οι τελευταίοι από τους τέσσερις.
Έχουμε βελτιώσει πολλά φέτος, γι’ αυτό δεν θέλω να είμαι υπερβολικά αρνητικός. Υπάρχουν πράγματα που μας κάνουν αισιόδοξους. Ξέρουμε ότι Αμπού Ντάμπι και Κατάρ είναι πίστες που μας ταιριάζουν. Το Λας Βέγκας, λίγο λιγότερο – γιατί ήταν από τους πιο αδύναμους αγώνες μας τα δύο τελευταία χρόνια. Θα δούμε”.
Σε επίμονες ερωτήσεις για την έκβαση του αγώνα του Βέγκας σε σχέση με την ψυχολογία του, τώρα που βρίσκεται στην κορυφή του πρωταθλήματος, ο Νόρις φάνηκε λίγο πιο επιθετικός: “Μπορώ να λέω ό,τι θέλω. Μπορώ να σκέφτομαι ό,τι θέλω. Προσπαθώ πάντα να είμαι όσο πιο ειλικρινής γίνεται. Αν πιστεύω ότι δεν θα είμαστε γρήγοροι, τότε αυτό πιστεύω.
Και δεν λέω ότι θα είμαι δέκατος. Λέω απλώς ότι θα είναι δύσκολο να κερδίσουμε. Ήμασταν πολύ μακριά – απλά κοιτάξτε τα δεδομένα από πέρσι. Είχαμε χιλιόμετρα διαφορά.
Φέτος υπήρξαν πολλοί αγώνες στους οποίους δεν ήμασταν αρκετά γρήγοροι. Δεν είναι ότι κερδίσαμε κάθε Σαββατοκύριακο ώστε να περιμένετε να λέω άλλα. Λέω απλώς τη γνώμη μου για το αν πιστεύω ότι θα είναι εύκολο.
Την προηγούμενη εβδομάδα κέρδισα με 30 δευτερόλεπτα – πανεύκολα. Σήμερα [στη Βραζιλία] κέρδισα πιέζοντας πολύ περισσότερο, με διαφορά μόλις 10 δευτερολέπτων, και ο Μαξ ήταν πιθανότατα ο ταχύτερος στην πίστα.
Ποτέ δεν ήμασταν καλοί στο Βέγκας, οπότε γιατί να πιστέψω ότι θα είναι όλα καλά; Λέω την ειλικρινή μου άποψη για το πώς νομίζω ότι θα πάμε. Δεν ήμασταν ποτέ καλοί εκεί, άρα δεν έχω και την τρελή αυτοπεποίθηση ενόψει αυτού του αγώνα.
Μπορεί να κερδίσω – και τότε βλέπουμε. Αλλά δεν πρόκειται να πω ψέματα και να πω ‘ναι, είμαι πολύ αισιόδοξος και θα είναι ένα εύκολο τριήμερο’, γιατί δεν πιστεύω ότι θα είναι έτσι. Μπορείς να έχεις τη δική σου άποψη για το τι πρέπει ή δεν πρέπει να λέω, αλλά εγώ θα κάνω αυτό που θέλω” κατέληξε ο Νόρις.
Ο Αντρέα Στέλλα, αντίθετα, φάνηκε λίγο πιο αισιόδοξος, χάρη σε ορισμένα μέτρα που έχει λάβει φέτος η McLaren ειδικά για τον αγώνα του Λας Βέγκας: “Πέρσι ήταν από τους πιο δύσκολους αγώνες μας”, είπε ο Ιταλός. “Είχαμε προβλήματα με τη συμπεριφορά των ελαστικών στις κατατακτήριες, γιατί απλώς δεν ήμασταν γρήγοροι, και δυσκολίες στη διάρκεια του αγώνα επειδή είχαμε έντονο graining.
Είχαμε επίσης κάποια αεροδυναμικά ζητήματα όταν δοκιμάσαμε να μειώσουμε την πίσω πτέρυγα. Διαπιστώσαμε ότι χάναμε υπερβολικά σε αποδοτικότητα, ενώ αντιμετωπίσαμε και ζητήματα στο στήσιμο του μονοθεσίου, προσπαθώντας να αντισταθμίσουμε το graining και την υποστροφή.
Η ανάλυση του περσινού αγώνα μας έδωσε πολλές πληροφορίες για να βρούμε τρόπους βελτίωσης”, συνέχισε ο Ιταλός. “Από πλευράς ελαστικών, αεροδυναμικής αποδοτικότητας και ρυθμίσεων, ξέρουμε προς ποια κατεύθυνση πρέπει να αλλάξουμε σε σχέση με πέρσι.
Αν αυτό θα αρκεί για να είμαστε ανταγωνιστικοί τώρα; Θα το δούμε μόνο στο Βέγκας. Σίγουρα, πάντως, κάναμε βήματα ώστε να απαντήσουμε σε όσα είδαμε πέρσι, γιατί η απόδοση δεν ήταν ικανοποιητική”, κατέληξε ο διευθυντής της McLaren F1.