Γιατί η Ferrari υποπτεύεται ότι η Mercedes κρύβει την πραγματική της ταχύτητα

Οι δύο πρώτοι αγώνες της φετινής χρονιάς της Formula 1 επιβεβαίωσαν τις εκτιμήσεις του χειμώνα: η Mercedes αποτελεί αυτή τη στιγμή το σημείο αναφοράς σε επίπεδο μονάδας ισχύος, τόσο σε απόλυτη ισχύ όσο και στη διαχείριση ενέργειας.

Αυτό το πλεονέκτημα κάνει τη διαφορά στην πίστα και αναγκάζει τη Ferrari σε ρόλο διώκτη, ακόμη κι αν διαθέτει μια ιδιαίτερα ισχυρή τεχνική βάση. Η Scuderia είναι η πλησιέστερη αντίπαλος της ομάδας του Μπράκλεϊ, σε απόσταση που ο Φρεντ Βασέρ έχει προσδιορίσει στο μισό δευτερόλεπτο στο γύρο, ενώ οι McLaren και Red Bull ακολουθούν περίπου άλλο μισό δευτερόλεπτο πιο μακριά.

Σε αυτό το χρονικό σημείο, λοιπόν, έρχεται να προστεθεί ο πολύπλοκος μηχανισμός ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities) της FIA για την εξισορρόπηση της απόδοσης των μονάδων ισχύος των κατασκευαστών της F1.

Οι μονάδες ισχύος παρακολουθούνται μέσω ενός συγκεκριμένου δείκτη, βασισμένου στο πόση ισχύ (bhp ή kWh) αποδίδει ο κινητήρας εσωτερικής καύσης. Ανάλογα με τη διαφορά σε σχέση με το σημείο αναφοράς -που αυτή τη στιγμή είναι η Mercedes- οι κατασκευαστές μπορούν να αποκτήσουν επιπλέον δυνατότητες εξέλιξης μέσα στη σεζόν.

Τα όρια που θέτουν οι κανονισμοί προβλέπουν ότι υστέρηση της τάξης του 2-4% του ταχύτερου γύρου ενός μονοθεσίου σε σχέση με το κορυφαίο επιτρέπει στις ομάδες να πραγματοποιήσουν μία αναβάθμιση μέσα στο 2026 και άλλη μία το 2027. Αν η διαφορά ξεπεράσει το 4%, οι ευκαιρίες διπλασιάζονται, δίνοντας τη δυνατότητα για δύο αναβαθμίσεις πριν το τέλος της σεζόν και άλλες δύο την επόμενη χρονιά.

Στην πρώτη κατηγορία προσπαθεί να ενταχθεί η Ferrari και είναι μάλλον βέβαιο ότι εντάσσεται η Red Bull Ford Powertrains. Στη δεύτερη κατηγορία πιθανότατα θα ενταχθεί η Audi, και φυσικά αναμφίβολα βρίσκεται και η Honda.

Αυτό το σύστημα καθιστά τη διαχείριση της απόδοσης ακόμη πιο στρατηγικής σημασίας. Σύμφωνα με εκτιμήσεις από το πάντοκ, η Ferrari θεωρείται ότι βρίσκεται κοντά στο όριο του 2%, υπολογίζοντας την υστέρηση ισχύος από τον κινητήρα της Mercedes στους περίπου 15–20 ίππους.

Ο διευθυντής της Scuderia, Φρεντ Βασέρ, δήλωσε αισιόδοξος μετά το GP της Κίνας ότι θα επιτραπεί στην ιταλική ομάδα να κάνει μία αναβάθμιση φέτος, βάσει της υστέρησής της από την απόδοση της Mercedes W17.

Μάλιστα, η αναβάθμιση αυτή ήδη δουλεύεται στο τμήμα κινητήρων του Μαρανέλο, υπό τον τεχνικό διευθυντή του τμήματος, Ενρίκο Γκουαλτιέρι – και εκτιμάται ότι το εξάρτημα του υβριδικού συστήματος που απαιτεί βελτίωση είναι ο θερμικός κινητήρας V6 Turbo.

Σε αυτό το πλαίσιο, σύμφωνα με τον ιταλικό Τύπο, στο Μαρανέλο υπάρχουν υποψίες ότι η Mercedes ίσως περιορίσει σκόπιμα την ταχύτητά της, ώστε να αποφύγει να “ανοίξει την πόρτα” για αναβαθμίσεις των αντιπάλων κατασκευαστών μέσα στη χρονιά και για το 2027.

Με άλλα λόγια, η Ferrari θεωρεί ότι η Mercedes κρατά κρυφό μέρος της δυναμικής του κινητήρα της, προκειμένου να διατηρήσει τη Ferrari κάτω από το όριο του 2% και να αποτρέψει την ενεργοποίηση του συστήματος αναβαθμίσεων. Αντίθετα, φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι οι υπόλοιποι κατασκευαστές -Audi, Red Bull Powertrains και Honda- θα επωφεληθούν από τις επιπλέον δυνατότητες εξέλιξης.

Η απόδειξη μιας τέτοιας θεωρίας είναι εξαιρετικά δύσκολη, δεδομένων των αυστηρών ελέγχων της FIA. Όμως η άνεση με την οποία ο Κίμι Αντονέλι αντεπιτέθηκε από την 7η θέση που έπεσε στην εκκίνηση του GP Αυστραλίας για να ανέβει σύντομα στη 2η θέση του αγώνα, είναι μια σοβαρή ένδειξη ότι η δυναμική της Mercedes W17 μπορεί να είναι πολύ πιο σημαντική από αυτή που βλέπουμε.

Τόσο στην Αυστραλία όσο και στην Κίνα, η W17 έδειξε την υπεροχή της διατηρώντας τη μέγιστη ισχύ για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, μειώνοντας την ανάγκη για super clipping -τη διαδικασία φόρτισης της μπαταρίας υπό πλήρες γκάζι- χάρη σε πιο αποδοτική ανάκτηση ενέργειας.

Σχετικά με τις υποψίες της Ferrari, πάντως, οι κανονισμοί επιχειρούν να αποτρέψουν τέτοιες πρακτικές “κρυψίματος” της αληθινής απόδοσης ενός κινητήρα. Η FIA έχει τη δυνατότητα να αφαιρέσει δικαιώματα αναβαθμίσεων κατά την κρίση της, ενώ μπορεί να επαληθεύσει τα δεδομένα και σε επίπεδο εργοστασίου μέσω προσομοιώσεων στα δοκιμαστικά δυναμόμετρα των κατασκευαστών.

Στην περίπτωση της Mercedes, υπάρχουν επίσης τέσσερις ομάδες (μαζί με τη Mercedes και οι McLaren F1, Alpine F1, Williams F1) που χρησιμοποιούν τον κινητήρα της, προσφέροντας στη FIA περισσότερα δεδομένα προς ανάλυση.

Για τη Ferrari η εξέλιξη της μονάδας ισχύος είναι κομβικής σημασίας, καθώς η SF-26 έχει δείξει σημαντικά αεροδυναμικά πλεονεκτήματα. Πολλοί τη θεωρούν ένα από τα καλύτερα μονοθέσια σε επίπεδο αεροδυναμικής, αν όχι το ανώτερο, ικανό υπό συγκεκριμένες συνθήκες να αντισταθμίσει εν μέρει το έλλειμμα ισχύος.

Για τον λόγο αυτό, η εξέλιξη του κινητήρα εσωτερικής καύσης θεωρείται το βασικό πεδίο βελτίωσης για να καλυφθεί το χαμένο έδαφος και να μπορέσει η ομάδα να ανταγωνιστεί σταθερά τη Mercedes. Η εξασφάλιση πρόσβασης σε αναβαθμίσεις ήδη από φέτος μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική για την αναθέρμανση των φιλοδοξιών τόσο για το υπόλοιπο της χρονιάς όσο και για το 2027.

Η Scuderia, ακριβώς για αυτό το λόγο, προγραμματίζει να εκμεταλλευτεί τη δεύτερη φετινή της “ημέρα κινηματογράφησης” για να κάνει 200 χιλιόμετρα δοκιμών στη Μόντσα τον επόμενο μήνα – σε μια πίστα που αποκαλύπτει καλύτερα από κάθε άλλη τη δυνατότητα ενός κινητήρα. Στόχος είναι η συλλογή επιπλέον δεδομένων, κυρίως στον κρίσιμο τομέα της διαχείρισης ενέργειας.