Οι τελευταίες του εμφανίσεις -ειδικά αυτές απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης και τον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι ήταν απλώς η αφορμή. Η αιτία που έκανε τους διοικούντες τον Παναθηναϊκό να καλέσουν τον Νίκο Παππά και να του ζητήσουν να επεκτείνει τη συνεργασία τους ήταν όσα προηγήθηκαν όλη τη χρονιά.

Οι "πράσινοι" ανακοίνωσαν από τα μεγάφωνα του ΟΑΚΑ την επέκταση του συμβολαίου του Νίκου Παππά ως το 2018, προκαλώντας ενθουσιασμό στις τάξεις των φίλων του "τριφυλλιού" που βλέπουν στο πρόσωπο του 25χρονου γκαρντ τον επόμενο ηγέτης της ομάδας.

Για να φτάσουμε όμως εδώ, στο σημείο δηλαδή, ο Παππάς να αποτελεί την επόμενη μεγάλη ελπίδα του Παναθηναϊκού πρέπει να γυρίσουμε στις 20 Ιουνίου 2013. Ο Παναθηναϊκός ανακοίνωσε την απόκτησή του από τον Πανιώνιο "πακέτο" με τον Βλαδίμηρο Γιάνκοβιτς για τα επόμενα τρία χρόνια. "Μετά την επιτυχημένη μεταβατική χρονιά που ολοκληρώθηκε με την κατάκτηση του double, ξεκινάμε και χτίζουμε τον Παναθηναϊκό της επόμενης πενταετίας που κυρίως θα στηρίζεται σε Ελληνόπουλα πρώτης γραμμής" ήταν το μήνυμα του Δημήτρη Γιαννακόπουλου, την ώρα που ο νεαρός γκαρντ έκανε λόγο για "ένα όνειρο ζωής που έγινε πραγματικότητα".

- Νίκος Παππάς και Βλαδίμηρος Γιάνκοβιτς ήλθαν "πακέτο" από τον Πανιώνιο στον ΠΑΟ

"Το μπάσκετ το σνόμπαρα!"

Ο Παππάς ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ στην Αιδηψό, όπου έμενε στα τέλη των 90's. "Νομίζω ήμουν έντεκα ετών και πήγαινα στην έκτη δημοτικού, όπου έπρεπε να κατεβάσουμε μια σχολική ομάδα μπάσκετ. Δεν είχαμε ομάδα ποδοσφαίρου για να παίξω. Το μπάσκετ το σνόμπαρα, αλλά πήγα στην ομάδα επειδή ένας συμμαθητής μου έδινε αγγλικά και δεν τον άφηναν οι γονείς του να παίξει εκείνη την περίοδο. Έτσι ξεκίνησα. Μου άρεσε το πρώτο παιχνίδι και το συνέχισα. Έτσι κόλλησα με το μπάσκετ..". Εν συνεχεία αγωνίστηκε στην ομάδα της πόλης, τον Σύλλα, όπου ξεκίνησε την καριέρα του σε συλλογικό επίπεδο με προπονητές το Μάκη Φώτου και τον Γιάννη Αναγνώστου.

Η συμβολή του Σφαιρόπουλου

Ο 25χρονος γκαρντ εκτόξευσε τις μετοχές του στον Πανιώνιο. Πέρα όμως από την καλή πορεία των "κυανέρυθρων" και την κατάληψη της τρίτης θέσης στην Basket League ΣΚΡΑΤΣ, ο ίδιος ψηφίστηκε ως MVP του πρώτου γύρου του πρωταθλήματος ενώ ήλθε στον Παναθηναϊκό ως πρώτος σκόρερ της Α1. "Η αλήθεια είναι ότι η σεζόν 2012-13 ήταν η πρώτη κατά την οποία έκανα προετοιμασία και μάλιστα από την αρχή. Μέσα από την προετοιμασία κέρδισα τη θέση μου και την εμπιστοσύνη του κόουτς Σκουρτόπουλου. Μου έδωσε από την αρχή έναν ηγετικό ρόλο και τη θέση του βασικού που ποτέ δεν είχα μέχρι τώρα στην καριέρα μου. Φάνηκε πιστεύω ότι μπορούσα να αντεπεξέλθω σ' αυτό το ρόλο και σιγά-σιγά άρχισα να παίζω πολύ καλύτερα".

Η αλλαγή στην τεχνική ηγεσία στον Πανιώνιο (σ.σ. Σφαιρόπουλος αντί Σκουρτόπουλου) δεν επηρέασε την απόδοσή του. Οι δυο τους γνωρίζονταν από την κοινή θητεία τους στον Κολοσσό, με τον ίδιο να εξηγεί πως " γνώριζα ότι ο κόουτς Σφαιρόπουλος είχε σαφή εικόνα του παιχνιδιού μου. Όταν προσαρμόστηκαν και τα υπόλοιπα παιδιά στα δικά του θέλω, βοηθήθηκα και εγώ ακόμα περισσότερο. Έβγαλε κάποια plays πάνω μου και θεωρώ ότι μαζί του έκανα καλά παιχνίδια. Μάλιστα νομίζω ότι κατάφερα να βελτιωθώ λίγο και στο κομμάτι της άμυνας, στο οποίο ο Σφαιρόπουλος είναι πιεστικός".

- Ο γκαρντ του Παναθηναϊκού συνεργάστηκε με τον Γιάννη Σφαιρόπουλο σε Κολοσσό και Πανιώνιο

Όταν σκέφτηκε να κόψει το μπάσκετ

Το 2008 μετακόμισε στην Ισπανία για λογαριασμό της Μπιλμπάο κι ενώ προηγουμένως έπαιξε στο EuroCup με τον Πανελλήνιο. Παρ' όλα αυτά δεν αγωνίστηκε ποτέ στους Βάσκους. Την πρώτη χρονιά δόθηκε δανεικός στη Β' ομάδα της Ρεάλ Μαδρίτης, πριν επιστρέψει στην Ελλάδα, αρχικά ως δανεικός για τον Κολοσσό Ρόδου (2009-2011) και στη συνέχεια ελεύθερος πια στον ΠΑΟΚ (2012).

"Στην Μπιλμπάο δεν πήγα με τον Φώτη Κατσικάρη και δεν νομίζω ότι σ' αυτό το επίπεδο έχει σημασία αν ο προπονητής είναι Έλληνας ή όχι. Ο προηγούμενος κόουτς με πίστεψε, ο κόουτς Κατσικάρης όχι. Εκ του αποτελέσματος πάντως ίσως έκανε καλά, η ομάδα είχε πολλές επιτυχίες ενώ για μένα έφτασε η ώρα να βρω το δικό μου δρόμο. Έτσι και αλλιώς αυτοί μου πρότειναν με πολύ καλά χρήματα. Τώρα τι είδους επένδυση έκαναν οι άνθρωποι, δεν ξέρω. Μου έδωσαν όλα αυτά τα λεφτά χωρίς να παίξω δευτερόλεπτο".

Ο 25χρονος γκαρντ έμεινε εκτός δράσης για αρκετούς μήνες, πριν έλθει η συμφωνία με τον "δικέφαλο" και ο επαναπατρισμός. "Είχα απογοητευτεί. Πέρασαν πολλά από το μυαλό μου. Μέχρι και να σταματήσω το μπάσκετ και να κάνω κάτι άλλο. Αλλά δεν τα παράτησα. Δεν το έβαλα κάτω. Τώρα που είναι πιο ευχάριστα τα πράγματα στη ζωή σου, τα σκέφτεσαι και λες πως άλλαξαν όλα".

- Ο Νίκος Παππάς "αναγεννήθηκε" στον ΠΑΟΚ μετά το... πέρασμα από την Μπιλμπάο

Αντίπαλος με τον Τζον Γουόλ

Το 2009 προσκλήθηκε στο Nike Hoop Summit, στο οποίο συμμετέχουν τα μεγαλύτερα ταλέντα παγκοσμίως. Για την ακρίβεια, τα κορυφαία ταλέντα των high schools κόντρα στα ταλέντα ανά τον κόσμο. Ο Παππάς προσκλήθηκε για να συμμετάσχει με την World Select Team. Ήταν συμπαίκτης με τους Μίλαν Μάτσβαν, Ντονάτας Μοτεγιούνας, Κέβιν Σεραφέν, Έντουιν Τζάκζον κόντρα στην USA Junior National Select Team των Τζον Γουόλ, ΝτεΜάρκους Κάζινς και Μέισον Πλάμλι! Η ομάδα του Παππά επικράτησε 97-89, με τον ίδιο να τελειώνει το ματς με 10 πόντους (1/2 βολές, 3/4 δίποντα, 1/2 τρίποντα), 2 ριμπάουντ, 3 ασίστ και 3 λάθη σε 24' συμμετοχής!

Το άλμα στο ΝΒΑ είναι μέσα στους ορίζοντές του; "Δεν είμαι ο παίκτης με τα πλούσια αθλητικά προσόντα. Από την άλλη βέβαια έχω πάρει μέρος σε πολλά training camps ακόμα και στις ΗΠΑ. Πήρα την εμπειρία, είδα μία εβδομάδα τους Μπλέιζερς στην προετοιμασία τους. Δεν θεωρώ ότι θα κάνω ποτέ αυτό το άλμα, είναι δύσκολο, αλλά έχω εμπιστοσύνη στο μπάσκετ που παίζω. Αν τεθεί ζήτημα, δεν θα διστάσω. Ξέρω ότι μπορώ να είμαι ανταγωνιστικός. Είναι δυνατόν να απορρίψω το ΝΒΑ σαν σκέψη; Ο εγωισμός είναι τόσο μεγάλος που το να πάω εκεί και να διακριθώ μου αρκεί. Δεν φοβάμαι κανέναν".

Η... άτυχη στιγμή με την Ισπανία

Στο μεσοδιάστημα, κατέκτησε σχεδόν τα πάντα με τις μικρές Εθνικές ομάδες. Το 2007 πανηγύρισε το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ Εφήβων, το 2008 το χρυσό στην αντίστοιχη διοργάνωση, το 2009 ασημένιο στο Παγκόσμιο Εφήβων και χρυσό στο Ευρωπαϊκό Νέων Ανδρών, το 2010 ασημένιο στο Ευρωπαϊκό Νέων Ανδρών! Και παράλληλα, η πρώτη κλήση στην Εθνική Ανδρών το 2009 στο πλαίσιο της προετοιμασίας. Ο ίδιος συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη πεντάδα στο Ευρωπαϊκό του 2008, το Παγκόσμιο του 2009 και το Ευρωπαϊκό του 2010, ενώ στο Ευρωπαϊκό του 2010 ήταν και ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης.

Πάντως η παρουσία του στη διοργάνωση του 2009 "σημαδεύτηκε" από το επεισόδιο στον αγώνα με την Ισπανία. Στο τέλος του αγώνα με τους Ίβηρες απειλήθηκε σύρραξη, καθώς έφτυσε έναν αντίπαλό του. " Με κατηγόρησαν που έφτυσα τον Ισπανό αντίπαλό μου στο ευρωπαϊκό των Νέων. Να βάλουμε κάτω πόσα περιστατικά τέτοια έχουν γίνει με παίκτες που είναι είδωλα; Καλή ώρα ο Διαμαντίδης. Και όμως, όταν μιλάς μαζί του νιώθεις ότι είναι ο πιο ταπεινός άνθρωπος. Και είναι πράγματι έτσι. Ο άνθρωπος λέει τα καλύτερα ακόμα και για τον Τεόντοσιτς με τον οποίο είχε εκείνη την αντιδικία.

Εμένα πάντως μου αρέσει να βλέπω παίκτες που παθιάζονται με το παιχνίδι και ζουν γι' αυτό. Το μόνο που θέλω είναι να τα έχω καλά με τη συνείδησή μου. Να τελειώσω την καριέρα μου και να ξέρουν όλοι ότι αυτό που αισθάνθηκα, το είπα. Ο,τι βρέθηκα κάπου μ' αυτό που έχω καταφέρει και μόνο. Να υποκριθώ και να κάνω την πάπια; Δεν πρόκειται να το κάνω. Δεν λέω ότι είναι κακό απλά εγώ δεν το κάνω. Στα 35, όταν θα έχω ολοκληρώσει την πορεία μου, μπορούν να με κρίνουν".