Για την ακρίβεια, είναι λες και κάθε βδομάδα υπάρχει μια διαφορετική ομάδα που καταφέρνει να γίνει πιο αισθητή η παρουσία της στα υψηλότερα στρώματα της λίστας δυναμικότητας. Αυτή τη φορά ήταν οι 49ers που διέσυραν του διεκδικητές Bears και ανέβηκαν ψηλά στη λίστα των φαβορί, την ώρα που οι Patriots σφυροκοπούσαν στο έδαφος του έτοιμους για τα πλέι-οφ Colts, οι Ravens συνεχίζουν να διατηρούνται ψηλά στην κατάταξη, και οι Saints φέρνουν την μέχρι πρότινος καμμένη σεζόν τους στο 50%.

To διασκεδαστικότερο όμως στοιχείο μιας γενικώς όχι πολύ συναρπαστικής αγωνιστικής, ήταν οι ταυτόχρονες παρολίγον εκπλήξεις που αποφεύχθηκαν την τελευταία στιγμή.

Μία:

Texans-Jaguars 43-37

Και ταυτόχρονα ματς της αγωνιστικής γιατί, πραγματικα: Αντιμέτωπες στο γήπεδο δεν ήταν απλά μια ομάδα με ρεκόρ 8-1 υποδεχόμενη μια ομάδα με 1-8. Και όχι μόνο δύο ομάδες που ανεξαρτήτως ρεκόρ έμοιαζαν στο γυμνό μάτι ως η καλύτερη του πρωταθλήματος απέναντι στη χειρότερη. Αλλά επιπλέον, η καλύτερη άμυνα υποδεχόταν τη χειρότερη επίθεση. Σε ποιο παράλληλο σύμπαν αυτό το παιχνίδι έρχεται οτιδήποτε άλλο εκτός από 31-10;

Οπότε κάπως έτσι πήραμε το highest scoring παιχνίδι της χρονιάς, ένα απροσδόκητο εκατέρωθεν κανονιοβολισμό, με τους Jaguars να μπαίνουν μπροστά εξαρχής και να μην έχουν σε κανένα σημείο του παιχνιδιού διαφορά μικρότερη των δύο σκοραρισμάτων - μέχρι το τέλος, φυσικά, όταν δύο γρήγορα drives του Schaub ισοφάρισαν το παιχνίδι πάνω στη λήξη. Ο Schaub πάσαρε για 5 touchdowns και 527 γυάρδες, το 2ο μεγαλύτερο νούμερο στην ιστορία του NFL.

Στην παράταση γίναν πάλι απίστευτα πράγματα. Ύστερα από δύο field goals (η πρώτη φορά στην ιστορία του NFL που και οι δύο ομάδες σκοράρουν στην παράταση), το Τζάκσονβιλ είχε και πάλι την επίθεση, ο (αναπληρωματικός, και φοβερά καυτός) quarterback Chad Henne έχασε την πάσα σε ένα 4th&10 στη σέντρα, κι από εκεί ο Schaub πάσαρε στον Andre Johnson ο οποίος έτρεξε 50 γυάρδες για το νικητήριο touchdown.

Το 4th&10 στη σέντρα ήταν ένα απίστευτα risky παίξιμο για τους Jaguars που δε τους βγήκε, αλλά αν σε εκείνο το σημείο έκαναν punt, πρακτικά εξασφαλιζόταν η ισοπαλία (που θα ήταν η 2η σε διαδοχικές αγωνιστικές). Οι Jaguars θεώρησαν πως όταν φέρνεις την πιο κυρίαρχη ομάδα του NFL στα σχοινιά, και δεν έχεις τον παραμικρό λόγο να παίξεις με σκοπιμότητα (το χαμηλό τους ρεκόρ δε τους έχει αφήσει περιθώρια διεκδίκησης για τίποτα), τότε γιατί να παίξεις για την ισοπαλία; Τι έχεις να πάρεις από αυτήν; Ήταν μια κίνηση (και μια απόδοση γενικότερα) που μας υποχρεώνει να βγάλουμε το καπέλο σε αυτή την ομάδα.

Οι αναγνώστες της στήλης γνωρίζουν τη στάση μας απέναντι στο Τζάκσονβιλ, αλλά αυτή ήταν η μία φορά σε αυτά τα δύο χρόνια που δε μας αφήνουν περιθώριο πλάκας. Ναι, ένα ‘παιχνίδι της αγωνιστικής’ αφορά τους Jaguars. Πραγματικά, οτιδήποτε μπορεί πια να συμβεί φέτος.

Δύο:

Falcons-Cardinals 23-19

Οι Falcons απλά συνεχίζουν να μην πείθουν ότι έχουν το μέταλλο του πρωταθλητή. Αυτό μας κάνει την πολλοστή φορά που δραπετεύουν από ένα παιχνίδι που κανονικά θα έχαναν απέναντι σε εύκολο αντίπαλο. 5 interceptions του Matt Ryan έφεραν τους φιλοξενούμενους πολλές φορές στην πλευρά των Falcons στο γήπεδο, κάτι όμως που πέρασε εν πολλοίς ανεκμετάλλευτο. Πέραν του εναρκτήριου touchdown, οι επόμενες 4 επισκέψεις των Cardinals στην πλευρά της Ατλάντα απέφεραν 6 πόντους. Δεν κερδίζεις έτσι παιχνίδια.

Μεγάλη ευθύνη για το χάος έχει ο κόουτς της Αριζόνα, Ken Whisenhunt, ο οποίος έκνριε πως έπρεπε να αλλάξει quarterback (πάλι) στη διάρκεια της εξέλιξης ενός παιχνιδιού που ως εκείνο το σημείο πήγαινε κατ’ευχήν (οι Cards μπροστά στο σκορ σε απόσταση δύο σκοραρισμάτων). Όχι ότι τον αδικούμε, με την έννοια πως ο Skelton έπαιζε φρικτά, αλλά γι’αυτό υπάρχει λόγος: ΕΙΝΑΙ φρικτός. Έτσι μπήκε ο ρούκι Ryan Lindley, ο οποίος δεν κατάφερε απολύτως τίποτα.

Πριν 6 βδομάδες αυτή η ομάδα ήταν στο 4-0, έκτοτε έχουν 6 σερί ήττες και παίζουν με τον 3ο τους quarterback.

Τρεις:

Lions-Packers 20-24

Όχι ότι θα ήταν έκπληξη σαν τις προηγούμενες δύο, αλλά οι Lions είναι παρόλ’αυτά τελευταίοι (και μέτριοι) στο NFC North, παίζοντας το τελευταίο τους χαρτί σε αυτό το δυνατό divisional match-up. Ήταν μπροστά συνεχώς, όμως ο Aaron Rodgers κατάφερε να κουβαλήσει το μισοδιαλυμένο ρόστερ της ομάδας του την τελευταία στιγμή, με μια touchdown πάσα στον Randall Cobb, τη φετινή αποκάλυψη για τους Packers. Οι Lions δεν κατάφεραν να απαντήσουν όταν οι Packers πέρασαν μπροστά με έναν πόντο.

Ο Calvin Johnson είναι απελπιστικά μόνος και έχει να ανταποκριθεί σε διπλές και τριπλές καλύψεις (και κακή φόρμα), και άλλες επιλογές δεν υπάρχουν. Οι Lions πρακτικά τελείωσαν, όσο για τους Packers, δείχνουν όλο και πιο πολλά σημάδια μιας ομάδας που προσπερνάν με λιγοστές απώλειες ένα πολύ δύσκολο κομμάτι της σεζόν τους. Όταν θα είναι ετοιμοπόλεμοι στα πλέι-οφ δε θα ήθελα να είμαι εκείνος που θα τους βρει μπροστά του.

Εκτός κι αν ήμουν:

49ers-Bears 32-7

Οι 49ers, οι οποίοι έτσι και τους βγουν τα πολύπλοκα επιθετικά σχήματα του Harbaugh, δεν παίζονται. Το έχουμε ξαναπεί βέβαια αυτό, και μετά σφυροκοπήθηκαν από τους Giants κι έφεραν ισοπαλία με τους Rams. Αλλά πραγματικά, σε αυτή την παράδοξη περίπτωση ντέρμπι κορυφής ανάμεσα σε δύο ομάδες με αναπληρωματικούς quarterbacks, οι Niners έπαιξαν ένα φρενήρες πρώτο ημίχρονο με διαφορετικούς σχηματισμούς σε κάθε play και την άμυνα των Bears να μην έχει ιδέα πώς να τους σταματήσει. Μέχρι να τα καταφέρει, το άνοιγμα στο σκορ ήταν υπερβολικά μεγάλο για να μπορέσει ποτέ να γυρίσει. Η απουσία του Cutler δεν είχε καν σημασία.

Τώρα από τη μία έχει ενδιαφέρον για τους Bears το ότι έχουν κάνει 3 ήττες, όλες από contenders (άρα δεν κάνουμε δουλειά έτσι, αν χάνεις κάθε μεγάλο παιχνίδι), από την άλλη για τους 49ers ότι ο Harbaugh σπρώχνει στην άκρη τον Alex Smith, ο οποίος παρότι ξεπέρασε τον τραυματισμό του, θα κάτσει στον πάγκο στο παιχνίδι με τους Saints. O Harbaugh φαίνεται να πιστεύει αυτή τη στιγμή στο χέρι του Kaepernick, του ανερχόμενου μέχρι πρότινος backup, που ξεκάθαρα έχει μεγαλύτερες δυνατότητες από τον Smith. Αλλά το ρίσκο να αλλάζεις βασικό quarterback στη διαδρομή προς το Super Bowl όντας ξεκάθαρος contender; Θα το δούμε.

Τα υπόλοιπα αποτελέσματα

Panthers-Buccaneers 21-27... όπου οι Buccaneers πέτυχαν απίστευτη ανατροπή στην τελευταία επίθεση, έστειλαν το παιχνίδι στην παράταση, το κέρδισαν, ανέβηκαν σε θετικό ρεκόρ και παίζουν πάρα πολύ γερά για την 6η θέση της NFC στα πλέι-οφ, την ώρα που ο συνδυασμός Freeman-Jackson έχει γίνει θανάσιμος κι ο Doug Martin είναι ίσως ο πιο εντυπωσιακός ρούκι της σεζόν.

Cowboys-Browns 23-20... όπου οι Browns έπρεπε να φτάσουν στην παράταση για να κερδίσουν τους Browns.

Steelers-Ravens 10-13... όπου η απουσία του Roethlisberger είχε σαν αποτέλεσμα να δούμε ένα από τα πιο άσχημα παιχνίδια NFL της σεζόν, με τους Ravens ένα βήμα από το να κλειδώσουν το division.

Raiders-Saints 17-38... όπου οι Saints φτάνουν με συνοπτικές διαδικασίες το 0.500 σε ποσοστό νικών/παιχνίδια και θα παίξουν μια παρολίγον χαμένη σεζόν στο ντέρμπι με τους 49ers την Κυριακή.

Broncos-Chargers 30-23... όπου ο Manning αυτή τη φορά κερδίζει τους Chargers χωρίς να παίξει με το φαγητό του.

Rams-Jets 13-27... όπου οι Jets έκαναν τη νίκη τους και για το μήνα Νοέμβριο (αλλά πέρα από πλάκα, κρατάμε ένα μικρ΄οερωτηματικό γιατί τελειώνουν με εύκολο πρόγραμμα και ποτέ δεν ξέρεις).

Bills-Dolphins 19-14... όπου φάνηκε γιατί οι Jets δεν έχουν τελειώσει ακόμα για φέτος.

Redskins-Eagles 31-6... όπου ο RG3 έκανε την καλύτερή του φετινή εμφάνιση απέναντι στους ξεπουπουλιασμένους Eagles του αναπληρωματικού Foles και του με-το-ένα-πόδι-στην-εξώπορτα Andy Reid.

Chiefs-Bengals 6-28... όπου οι Bengals αρχίζουν να πιστεύουν, αλλά ας μην ενθουσιάζονται πάρα πολύ γιατί τους Chiefs κερδίσαν, όχι και τους Giants-- εχμ, ναι.

Patriots-Colts 59-24... όπου οι Patriots για μια ακόμη φορά αποδεικνύονται τουλάχιστον χυδαίοι σε παιχνίδια στα οποία νιώθουν πως πρέπει να κάνουν κάποιου είδους δήλωση. Οι καημένοι οι Colts μπορεί να τους συναντήσουν ξανά στα πλέι-οφ.

MPV Watch

Ας δούμε εν τάχει πώς τα πήγαν τα βασικά ονόματα στην φετινή, φοβερά ανοιχτή σε προβλέψεις κούρσα.

1, Peyton Manning: Είναι η επιλογή μας εδώ και αρκετές βδομάδες, και θα παραμείνουμε εδώ. Κερδίζει τους αντιπάλους του με χειρουργική ακρίβεια και ευκολία σα να ήταν το απλούστερο πράγμα στον κόσμο, δεν κάνει καθόλου λάθη, έχει ωθήσει όλη την ομάδα σε level-up, και του απομένει το πιο εύκολο ⅓ του φετινού του προγράμματος.

2, Aaron Rodgers/Tom Brady: Ναι, κι όμως. Μπορεί να έχει μασήσει χορτάρι φέτος σα να ήταν ο Michael Vick, όμως ο Rodgers έχει κουβαλήσει αθόρυβα την ομάδα του στην κορυφή του πιο δύσκολου division του NFL μέσα από ένα εξαιρετικά δύσκολο πρόγραμμα 3 μηνών όπου μεταξύ άλλων οι Packers υπέφεραν από διαρκείς τραυματισμούς. O Brady είναι απλώς τέλειος, αλλά τους βάλαμε μαζί επειδή εξίσου αθόρυβα οι Patriots στέκονται στην AFC και περιμένουν.

4, JJ Watt: Πλέον αυτό δεν πρόκειται να συμβεί. Από τη στιγμή που υπάρχουν πολύ δυνατές επιλογές σε επιθετικές θέσεις, κι ο Watt είναι απλά τρομερός κι όχι εξωγήινος (σε αντίθεση με τα πρώτα ματς της σεζόν) θα περιοριστεί απλώς στο βραβείο του αμυντικού παίχτη της χρονιάς.

5, Adrian Peterson: Αυτός από την άλλη κάνει όντως εξωγήινα πράγματα, και ειδικά μετά από τραυματισμό που θα είχε κρατήσει άλλους έξω για ολόκληρη σεζόν. Όμως σε ομάδα που θα βγει 3η στο division της και δε θα περάσει καν στα πλέι-οφ, MVP δεν βγαίνεις.

6, Drew Brees: Εξακολουθούμε να πιστεύουμε πως η 6η θέση της NFC θα πάει στους Seahawks, αλλά έτσι και γίνει η στραβή και περάσουν οι Saints στα πλέι-οφ, ο Brees θα έχει τεράστιο ρεύμα υπέρ του.

7, Μatt Ryan: Εμπφ, ΟΚ, ας συνεχίσουμε να προσποιούμαστε πως μπορεί να συμβεί αυτό.

Η κατάταξη

NFC East

1. New York Giants (6-4), 2. Dallas Cowboys (5-5), 3. Washington Redskins (4-6), 4. Philadelphia Eagles (3-7)

Ας προσέξουμε λίγο και τους Redskins εδώ. Αν ήμουν οι Giants αυτούς θα φοβόμουν περισσότερο, όχι το αχτύπητο δίδυμο Jason Garrett / Tony Romo.

NFC North

1. Green Bay Packers (7-3), 2. Chicago Bears (7-3), 3. Μinnesota Vikings (6-4), 4. Detroit Lions (4-6)

Είναι περίεργο να πιστεύουμε κάτι τέτοιο σε ένα τόσο ανταγωνιστικό division, αλλά έχουμε την αίσθηση πως όλα θα μείνουν ως έχουν αυτή τη στιγμή.

NFC West

1. San Francisco 49ers (7-2-1), 2. Seattle Seahawks (6-4), 3. Arizona Cardinals (4-6), 4. St. Louis Rams (3-6-1)

Ομοίως.

NFC South

1. Atlanta Falcons (9-1), 2. Tampa Bay Buccaneers (6-4), 3. New Orleans Saints (5-5), 4. Carolina Panthers (2-8)

Με τη νίκη επί της Αριζόνα οι Falcons έκαναν ένα πολύ μεγάλο βήμα προς την εξασφάλιση του division, αλλά αν δεν κερδίσουν την καυτή Τάμπα αυτή τη βδομάδα δεν έχει τελειώσει τίποτα. Ιδίως από τη στιγμή που ακολουθεί και το 2ο παιχνίδι με τους Saints, από τους οποίους έχουν τη μόνη τους ήττα.

AFC East

1. New England Patriots (7-3), 2. New York Jets (4-6), 3. Buffalo Bills (4-6), 4. Miami Dolphins (4-6)

Τυπικά ίδια κατάσταση, αν και το ποιοτικό επίπεδο ανάμεσα στους Pats και τους άλλους 3 είναι πολύ μεγαλύτερο από το αντίστοιχο της Ατλάντα.

AFC North

1. Baltimore Ravens (8-2), 2. Pittsburgh Steelers (6-4), 3. Cincinnati Bengals (5-5), 4. Cleveland Browns (2-8)

Απορία: Είχαν ποτέ στην ιστορία του NFL τόσο λίγο σεβασμό και πίστη προς το πρόσωπό τους οι ομάδες που διατηρούσαν 2 από τα 3 καλύτερα ρεκόρ του πρωταθλήματος τόσο βαθιά μέσα στη σεζόν; Είναι φοβερό πόσο λίγο φόβο εμπνέουν Falcons και Ravens αυτή τη στιγμή.

AFC West

1. Denver Broncos (7-3), 2. San Diego Chargers (4-6), 3. Oakland Raiders (3-7), 4. Kansas City Chiefs (1-9)

Αυτό τελείωσε.

AFC South

1. Houston Texans (9-1), 2. Indianapolis Colts (6-4), 3. Tennessee Titans (4-6), 4. Jacksonville Jaguars (1-9)

Κι αυτό, καιρό τώρα.

Η εικόνα των πλέι-οφ

Πάμε να δούμε πώς (δεν) άλλαξαν τα πράγματα στην κατάταξη ανά περιφέρεια, τώρα που οι ομάδες έχουν όλες τον ίδιο αριθμό παιχνιδιών.

AFC

Ας τη συνηθίσουμε αυτή την 6άδα κάπως. Εξακολουθούν να είναι οι μοναδικές ομάδες της AFC με θετικό ρεκόρ.

1. Texans 9-1, 2. Ravens 8-2, 3. Patriots 7-3, 4. Broncos 7-3, 5. Colts 6-4, 6. Steelers 6-4

Το ενδιαφέρον είναι ότι νίκησαν και οι 4 πρωτοπόροι divisions και ηττήθηκαν οι δύο βασικοί υποψήφιοι για τα wild cards, που σημαίνει πως δόθηκε ευκαιρία σε κάποιον από όσους κυνηγούν για να προφτάσουν.

Στο κυνήγι

Bengals 5-5

Ας συμφωνήσουμε να μη βάζουν καν ομάδες με αρνητικό ρεκόρ εδώ πλέον. Είναι πολλοί στο 4-6 εξάλλου, κανείς εκ των οποίων όντως καλή ομάδα. Οι Bengals στο 5-5 και με τους Steelers νοσοκομείο, μπορούν ρεαλιστικά να απειλήσουν.

NFC

Μια μεγάλη αλλαγή εδώ, με τους Packers να αρπάζουν το πλενέκτημα έδρας του πρώτου γύρου από τους Bears. Κατά τα άλλα, ίδια εξάδα.

1. Falcons 9-1, 2. 49ers 7-2-1, 3. Packers 7-3, 4. Giants 6-4, 5. Bears 7-3, 6. Seahawks 6-4

Είναι πολλά τα σενάρια για να τα αναλύσουμε. Η ουσία είναι πως οι Falcons πλέον έχουν αέρα ενάμιση παιχνιδιού στην πρώτη θέση, οπότε και για στραβοπάτημα έχουν περιθώριο. Δύσκολα θα τη χάσουν τη θέση. Οι 49ers κρατάνε το 1st round bye με νύχια, με δόντια, και με μισή νίκη διαφορά. Giants και Seahawks κολλημένοι στις θέσεις #4 και #6 αντίστοιχα.

Στο κυνήγι

Buccaneers 6-4, Vikings 6-4, Saints 5-5, Cowboys 5-5

Οι Bucs είναι μια από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες αυτή τη στιγμή και έχουν εξαιρετική πιθανότητα να τα καταφέρουν, έχοντας πλέον φτάσει το ρεκόρ των Seahawks. Εκεί βρίσκονται κι οι Vikings αλλά δες το πρόγραμμά τους, 5 ήττες θα κάνουν στην υπόλοιπη σεζόν, δεν θα τα καταφέρουν με τίποτα. Οι Cowboys έχουν ελπίδες λόγω division, αν και ουσιαστικά βρίσκονται μιάμιση νίκη πίσω από τους Giants (στην ισοβαθμία είναι από κάτω). Οι Saints όσο υπάρχουν ελπίδες θα πρέπει να υπολογίζονται, ειδικά από τη στιγμή που η άμυνά τους παίζει πλέον σταθερά αξιοπρεπώς. Ο Brees δε χρειάζεται παραπάνω από αυτό.

Επόμενη αγωνιστική

Σήμερα, μέρα Ευχαριστιών, το πρώτο πιάτο της αγωνιστικής είναι γενναίο: Όπως κάθε χρόνο έχουν εντός έδρας παιχνίδια οι Lions (υποδέχονται τους Texans) και οι Cowboys (υποδέχονται τους Redskins), σε ματς τεράστιων επιπτώσεων στην εικόνα των πλέι-οφ. Το τρίτο ματς σήμερα είναι το παραδοσιακό ντέρμπι Jets-Patriots, στο οποίο γενικώς ποτέ δεν κάνουμε προβλέψεις γιατί είναι το Jets-Patriots. Το κυρίως πιάτο έρχεται την Κυριακή, με τρία πολύ μεγάλα ντέρμπι στην NFC ανάμεσα σε διαεκδικητές των θέσεων στα πλέι-οφ: Buccaneers-Falcons, Giants-Packers, και τέλος Saints-49ers στη ρεβάνς του καλύτερου παιχνιδιού της περσινής σεζόν.