Ράλι Παραγουάης: Τρίτη σερί νίκη του Σάμι Πάγιαρι, ανέλπιστη πρόελαση τίτλου του Φινλανδού
Πριν από δύο μήνες ο νεαρός οδηγός της εργοστασιακής Toyota Σάμι Πάγιαρι δεν είχε ούτε μία νίκη στο ενεργητικό του, αλλά με το ιστορικό του σερί στην Εσθονία, στη Φινλανδία και τώρα στην Παραγουάη πλησίασε σε απόσταση 20 βαθμών τον πρωτοπόρο του WRC Έλφυν Έβανς. Στο βάθρο δίπλα του οι Χέιντεν Πάντον και Αντριέν Φουρμό της Hyundai.
Κατακτώντας τη νίκη στον αγώνα της Λατινικής Αμερικής, 11ο γύρο του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, ο Φινλανδός οδηγός της Toyota και ο συνοδηγός του, Μάρκο Σάλμινεν, κατέκτησαν τη νίκη στο Ράλι Παραγουάης και έγιναν το πρώτο πλήρωμα στην ιστορία του WRC που μετά την παρθενική του νίκη πανηγυρίζει δύο ακόμη νίκες στους αμέσως επόμενους αγώνες.
Μετά την πρώτη του επιτυχία στην Εσθονία και τη νίκη στη Φινλανδία, ο Πάγιαρι κατάφερε να ανταποκριθεί στις ιδιαίτερα απαιτητικές συνθήκες της Παραγουάης, όπου οι χωμάτινες ειδικές διαδρομές παρουσίαζαν από έντονη φθορά και συνεχείς αλλαγές στην επιφάνεια – υπό υψηλές θερμοκρασίες.
Το πλήρωμα της Toyota τερμάτισε 25,8 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Χέιντεν Πάντον της Hyundai, ο οποίος πραγματοποίησε την πρώτη του εμφάνιση σε χωμάτινο αγώνα κορυφαίου επιπέδου του WRC από το 2018. Την τρίτη θέση κατέλαβε ο Αντριέν Φουρμό της Hyundai, ο οποίος κατάφερε την τελευταία ημέρα να προσπεράσει στη γενική κατάταξη τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος, Έλφιν Έβανς.
Το Ράλι Παραγουάης επιβεβαίωσε τη φήμη του ως “αγώνας επιβίωσης” καθώς μεγάλες ειδικές διαδρομές, οι ιδιαίτερα σκληρές επιφάνειες και οι υψηλές θερμοκρασίες προκάλεσαν σημαντικά προβλήματα στα ελαστικά της Hankook, με αρκετά πληρώματα να αντιμετωπίζουν κλαταρίσματα και αποκολλήσεις.
Οι καιρικές προβλέψεις έκαναν λόγο για έντονες βροχοπτώσεις το Σάββατο και την Κυριακή, οι οποίες θα μπορούσαν να προκαλέσουν ακόμη μεγαλύτερο χάος. Τελικά, η κακοκαιρία χτύπησε το service park της Ενκαρνασιόν το πρωί του Σαββάτου, προκαλώντας ζημιές και καταστρέφοντας αρκετές προσωρινές κατασκευές.
Η Toyota ξεκίνησε τον αγώνα με διαφορετικό πρωταγωνιστή. Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ πήρε την πρωτοπορία το πρωί της Παρασκευής, όμως οι ελπίδες του για νίκη δέχθηκαν ισχυρό πλήγμα ήδη στην 3η Ειδική Διαδρομή.
Μια ξαφνική απώλεια ισχύος στον κινητήρα οδήγησε το Toyota GR Yaris σε έξοδο και μέσα σε χαντάκι, από όπου βγήκε με τη βοήθεια των θεατών. Λίγο αργότερα, ένα κλατάρισμα στο πίσω δεξί ελαστικό προκάλεσε και δεύτερη καθυστέρηση, με αποτέλεσμα ο Σουηδός να χάσει συνολικά περίπου τέσσερα λεπτά.
Συνολικά τρία πληρώματα της κατηγορίας Rally1 είχαν ήδη εγκαταλείψει την αγωνιστική ημέρα μετά από μόλις τρεις Ειδικές. Ο Τακαμότο Κατσούτα της Toyota είχε έξοδο στην ΕΔ1, ενώ ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai αναγκάστηκε να σταματήσει λόγω σπασμένης πίσω ανάρτησης, έπειτα από κλατάρισμα.
Στη λίστα των εγκαταλείψεων προστέθηκε και ο περσινός νικητής, Σεμπαστιάν Οζιέ. Ο Γάλλος έχασε χρόνο από κλατάρισμα στο πίσω αριστερό ελαστικό στην πρώτη Ειδική και στη συνέχεια υπέστη δεύτερο κλατάρισμα, αφού ακούμπησε σε ανάχωμα στη δεύτερη.
Η επαφή προκάλεσε ζημιά στην εμπρός αριστερή ανάρτηση και τελικά ανάγκασε τον εννέα φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να εγκαταλείψει στην ΕΔ3. Στην ίδια ειδική αντιμετώπισαν προβλήματα με τα ελαστικά τους ο Φουρμό και οι Τζον Άρμστρονγκ και Τζος ΜακΈρλιν της M-Sport.
Το χαοτικό ξεκίνημα της Παρασκευής έφερε τον Χέιντεν Πάντον στην κορυφή. Ο Νεοζηλανδός οδήγησε για πρώτη φορά ράλι του WRC από το 2018, διατηρώντας την πρωτοπορία για δύο Ειδικές πριν πέσει και ο ίδιος θύμα κλαταρίσματος στην ΕΔ6.
Η εξέλιξη αυτή έδωσε την πρώτη θέση στον Έβανς, όμως η παραμονή του στην κορυφή ήταν σύντομη. Στην έβδομη Ειδική το δεξί πίσω ελαστικό του υπέστη αποκόλληση. Ο Ουαλός αποφάσισε να μην σταματήσει για αλλαγή τροχού, όμως έχασε περίπου ένα λεπτό.
Η συγκεκριμένη ειδική αποδείχθηκε καταστροφική για αρκετούς οδηγούς. Ο Φουρμό υπέστη διπλό κλατάρισμα στα πίσω ελαστικά, ενώ ο ΜακΈρλιν αναγκάστηκε επίσης να σταματήσει για αλλαγή τροχού.
Ο Πάγιαρι ήταν ένας από τους λίγους οδηγούς που κατάφεραν να αποφύγουν τα σοβαρά προβλήματα με τα ελαστικά την Παρασκευή, αν και το Toyota GR Yaris του αντιμετώπισε διαρροή νερού στο πρωινό loop. Έτσι, μετά τα προβλήματα των Έβανς και Πάντον στην έβδομη ειδική, ο Φινλανδός πήρε την πρωτοπορία και ολοκλήρωσε την ημέρα έχοντας προβάδισμα 11,9 δευτερολέπτων από τον Πάντον.
Το Σάββατο, ο Πάγιαρι άρχισε να χτίζει σταθερά τη διαφορά του, καθώς οι Ειδικές παρέμειναν στεγνές, προς έκπληξη των ομάδων που είχαν επιλέξει ρυθμίσεις για βροχή, περιμένοντας σημαντική επιδείνωση του καιρού. Ο Φινλανδός πέρασε, πάντως, μια δύσκολη στιγμή στην 11η ειδική, όταν βγήκε εκτός γραμμής και κατέληξε σε χαντάκι. Από την έξοδο αποκολλήθηκε ένα τμήμα της πίσω αεροτομής του GR Yaris, όμως κατάφερε να συνεχίσει χωρίς να χάσει πολύ χρόνο.
Στο ξεκίνημα της τελευταίας ημέρας, ο Πάγιαρι είχε πλέον προβάδισμα 24,1 δευτερολέπτων από τον Πάντον. Παρά την πίεση των τελευταίων Ειδικών, δεν απειλήθηκε ουσιαστικά και έφτασε με ασφάλεια στη νίκη, μειώνοντας στους 20 βαθμούς τη διαφορά από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας, Έλφιν Έβανς.
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ κατάφερε να ανακάμψει μετά τις μεγάλες καθυστερήσεις της Παρασκευής και τερμάτισε πέμπτος. Στο Super Sunday, μάλιστα, είχε ακριβώς τον ίδιο συνολικό χρόνο με τον Σεμπαστιάν Οζιέ, ο οποίος έκανε ένα μικρό τετ-α-κε στην τελευταία Ειδική. Οι πέντε βαθμοί της Super Sunday κατέληξαν στον Οζιέ, ο οποίος είχε επικρατήσει στην πρώτη ειδική διαδρομή της Κυριακής.
Ο Τζος ΜακΈρλιν ισοφάρισε την καλύτερη επίδοση της καριέρας του στο WRC, τερματίζοντας έκτος με τη M-Sport Ford. Ο Ιρλανδός, μάλιστα, ολοκλήρωσε το ράλι έχοντας έναν αυτοσχέδιο λεβιέ ταχυτήτων, ο οποίος είχε στερεωθεί με ένα γαλλικό κλειδί. Ο teammate του, Τζον Άρμστρονγκ, εγκατέλειψε από την έβδομη θέση στην ΕΔ20, λόγω προβλήματος στην ανάρτηση.
Η Κυριακή επεφύλασσε ένα ακόμα ατύχημα: ο Κατσούτα και ο συνοδηγός του, Άαρον Τζόνστον, είχαν δεύτερη έξοδο και ανατροπή στον αγώνα, αυτή τη φορά στην ΕΔ21. Η ειδική διακόπηκε με κόκκινη σημαία και στη συνέχεια ακυρώθηκε. Οι δύο αγωνιζόμενοι ήταν καλά στην υγεία τους, ωστόσο μεταφέρθηκαν προληπτικά στο νοσοκομείο για τις απαραίτητες εξετάσεις.