Ο Σάμι Πάγιαρι έγραψε ιστορία στο Ράλι Εσθονίας με την παρθενική του νίκη στο WRC
Ο νεαρός οδηγός της Toyota Σάμι Πάγιαρι, με συνοδηγό τον Μάρκο Σαλμίνεν, έκαναν μια κυριαρχική εμφάνιση στα γρήγορα χωμάτινα τερέν της Εσθονίας μένοντας επικεφαλής από την πρώτη έως την τελευταία Ειδική Διαδρομή για την πρώτη τους νίκη στην παγκόσμια σκηνή των ράλι – με διαφορά 19,5 δευτερολέπτων από τον ομόλογό τους στην Toyota Όλιβερ Σόλμπεργκ.
Ο 24χρονος Φινλανδός ήταν ασταμάτητος σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, 9ο γύρο του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Ενδεικτικό είναι ότι κέρδισε τις 12 από τις 18 Ειδικές Διαδρομές – καταγράφοντας μάλιστα ένα εντυπωσιακό σερί εννέα συνεχόμενων νικών σε Ειδικές.
Ο Σόλμπεργκ, νικητής του περσινού Ράλι Εσθονίας, ήταν ο μοναδικός που κατάφερε να ακολουθήσει τον ρυθμό του Πάγιαρι στα πρώτα στάδια του αγώνα. Ο Σουηδός μείωσε το Σάββατο το πρωί τη διαφορά στα 14,1 δευτερόλεπτα, όμως ο Πάγιαρι απάντησε άμεσα, ανεβάζοντας ξανά τον ρυθμό του και απομακρύνθηκε οριστικά στη συνέχεια της ημέρας.
Παρά την πίεση, ο νεαρός Φινλανδός δεν έδειξε κανένα σημάδι άγχους και ολοκλήρωσε έναν άψογο αγώνα, φτάνοντας σε μια ιστορική νίκη. “Είναι κάτι απίστευτο. Ίσως ακόμη να μην έχω συνειδητοποιήσει τι μόλις πετύχαμε”, δήλωσε ο Πάγιαρι στον τερματισμό.
“Θέλω να ευχαριστήσω όλους στην Toyota Gazoo Racing. Είμαι πραγματικά ευτυχισμένος και ευγνώμων για την εμπιστοσύνη και τη στήριξή τους. Ξέραμε ότι αυτή η στιγμή θα ερχόταν. Δεν είχαμε ποτέ αμφιβολία και τώρα τα καταφέραμε”.
Ο Πάγιαρι έγινε ο δεύτερος οδηγός της Toyota που πανηγυρίζει την πρώτη νίκη της καριέρας του στο WRC μέσα στο 2026, Τακαμότο Κατσούτα. Παράλληλα, ανέβηκε στην τρίτη θέση της βαθμολογίας του πρωταθλήματος, μειώνοντας τη διαφορά του στους 33 βαθμούς από τον πρωτοπόρο και teammate του, Έλφιν Έβανς.
O Σόλμπεργκ, από την πλευρά του, παραδέχθηκε ότι δεν βρήκε ποτέ την απαραίτητη αίσθηση με το GR Yaris Rally1 ώστε να διεκδικήσει πραγματικά τη νίκη. Παρ’ όλα αυτά, κατέκτησε το τρίτο του βάθρο στη φετινή σεζόν, αφήνοντας πίσω μια δύσκολη περίοδο με τέσσερις εγκαταλείψεις στους πέντε προηγούμενους αγώνες. Επιπλέον, συγκέντρωσε τους μέγιστους μπόνους βαθμούς, επικρατώντας τόσο στο Super Sunday όσο και στην Power Stage.
Στη μάχη για την τρίτη θέση, οι δύο οδηγοί της Hyundai Motorsport, Αντριέν Φουρμό και Τιερί Νεβίλ, έδωσαν σκληρή μάχη μέχρι το τέλος. Αξιοποιώντας την ευνοϊκή σειρά εκκίνησης, βρέθηκαν από νωρίς στις θέσεις του βάθρου, χωρίς όμως να μπορούν να απειλήσουν ουσιαστικά τα δύο πληρώματα της Toyota.
Ο Φουρμό διατήρησε σταθερά το προβάδισμα, παρότι χρειάστηκε να ξεπεράσει αρκετές δυσκολίες – όπως μια θεαματική προσγείωση μετά από άλμα, μια επαφή με ένα κιγκλίδωμα και ένα αργό κλατάρισμα το Σάββατο.
Ο Νεβίλ ξεκίνησε το τριήμερο παραπονούμενος για την αίσθηση του Hyundai i20 N Rally1, όμως βελτιώθηκε αισθητά όσο περνούσαν οι Ειδικές. Η ταχύτερη επίδοσή του στη 15η ειδική μείωσε τη διαφορά από τον Φουρμό στα μόλις 1,9 δευτερόλεπτα. Την Κυριακή, ωστόσο, ο Γάλλος απάντησε με έναν εντυπωσιακό χρόνο στην προτελευταία ειδική, εξασφαλίζοντας οριστικά την τρίτη θέση, ενώ ο Νεβίλ αρκέστηκε στην τέταρτη.
Ο εν ενεργεία παγκόσμιος πρωταθλητής Σεμπαστιάν Οζιέ, στην πρώτη του συμμετοχή στην Εσθονία από το 2021, επηρεάστηκε σημαντικά από τη δυσμενή σειρά εκκίνησης και τερμάτισε πέμπτος. Παρ’ όλα αυτά, πέτυχε τον βασικό του στόχο, ολοκληρώνοντας μπροστά από τους βασικούς αντιπάλους του στη μάχη του τίτλου, Έβανς και Κατσούτα.
Ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Έλφιν Έβανς πλήρωσε για ακόμη μία φορά το μειονέκτημα του ανοίγματος του δρόμου την Παρασκευή και βρέθηκε μόλις ένατος μετά το πρώτο σκέλος. Με καλύτερη σειρά εκκίνησης το Σάββατο κατάφερε να αναρριχηθεί στην έκτη θέση, όπου και ολοκλήρωσε τον αγώνα.
Οι επτά επιπλέον βαθμοί που συγκέντρωσε στο Super Sunday του επέτρεψαν να αυξήσει το προβάδισμά του στην κορυφή του πρωταθλήματος στους 25 βαθμούς έναντι του Κατσούτα.Ο Έβανς ευνοήθηκε και από την εγκατάλειψη του Κατσούτα την Παρασκευή έπειτα από κλατάρισμα.
Στην M-Sport Ford, ο Μάρτινς Σέσκς έχασε πολύτιμο χρόνο λόγω σκασμένου ελαστικού, ενώ ο Τζος ΜακΈρλιν εγκατέλειψε το Σάββατο εξαιτίας προβλήματος στην πολλαπλή εξαγωγής του κινητήρα.
Ο Σέσκς είχε ένα ιδιαίτερα επεισοδιακό τριήμερο, καθώς τιμωρήθηκε με ποινή 20 δευτερολέπτων επειδή καθυστέρησε δύο λεπτά να εξέλθει από το service, μετά τις επισκευές που χρειάστηκε το Ford Puma Rally1 εξαιτίας της εξόδου που είχε στο shakedown. Παρά τα προβλήματα, ανέκαμψε εντυπωσιακά μέχρι την έκτη θέση, προτού ένα κλατάρισμα τον ρίξει τελικά στην έβδομη.
Ο Έσαπέκα Λάπι επέστρεψε στο τρίτο Hyundai Rally1 για πρώτη φορά μετά το Ράλι Κένυας τον Μάρτιο, όμως δεν κατάφερε να βρει ρυθμό και περιορίστηκε στην όγδοη θέση. Ένατος τερμάτισε ο Τζον Άρμστρονγκ με το Ford της M-Sport, έχοντας χάσει χρόνο από κλατάρισμα ήδη στην πρώτη ειδική διαδρομή.
Ο επόμενος, 10ος αγώνας του φετινού WRC, είναι το Ράλι Φινλανδίας στις 30 Ιουλίου – 2 Αυγούστου.