Οι διακυμάνσεις απόδοσης των Πιάστρι-Νόρις και η “δύσκολη” McLaren MCL39

Στο τέταρτο χρόνο του τρέχοντος πλαισίου των τεχνικών κανονισμών της F1 η τεχνική σύγκλιση των κορυφαίων μονοθεσίων είναι τέτοια που ακόμα και οι ιδιαίτερες συνθήκες κάθε διαφορετικού αγώνα μπορούν να κάνουν ένα μονοθέσιο που είναι πανίσχυρο στον προηγούμενο αγώνα, να καταποντίζεται στον επόμενο. Το είδαμε με τη McLaren από το Ζάντβορτ στη Μόντσα, με τη Mercedes από τη Σιγκαπούρη στο Τέξας, με τη Red Bull από το Τέξας στο Μεξικό.

Ο λόγος είναι ότι πλέον τα μονοθέσια της σύγχρονης εποχής του ground effect είναι υπερβολικά ευαίσθητα ακόμα και στις πιο ισχνές αλλαγές κυρίως του ύψους του δαπέδου από το έδαφος (που εξαρτάται από την ομαλότητα της ασφάλτου και τα αεροδυναμικά φορτία), της αλλαγής του ανέμου, της θερμοκρασίας της ασφάλτου.

Αλλαγές που κάνουν εξαιρετικά δύσκολη ακόμα και για οργανισμούς τόσο υψηλής τεχνογνωσίας, όπως οι ομάδες της Formula 1, κι ακόμα και για τους κορυφαίους οδηγούς του πλανήτη, τη ρύθμιση ενός μονοθεσίου για να διαχειρίζεται με τον αποδοτικότερο τρόπο τα ελαστικά του στις συστοιχίες γύρων του αγώνα – που είναι και το “κλειδί” των νικών, μιας και σε ταχύτητα τα τέσσερα κορυφαία μονοθέσια είναι πανομοιότυπα.

Η Mercedes, για παράδειγμα, παραδέχθηκε ότι χρειάστηκε να κάνει αναλυτική έρευνα μετά το GP της Σιγκαπούρης για να διαπιστώσει τους λόγους της νίκης του Τζορτζ Ράσελ – σε θερμοκρασίες τόσο υψηλές που εδώ και τριάμισι χρόνια “έψηνε” τα πίσω ελαστικά της.

Η Ferrari όλο το χρόνο ισορροπεί σε ένα πολύ λεπτό σύνορο της ρύθμισης του ύψους από το έδαφος που θα μπορέσει να βγάλει στην επιφάνεια την ταχύτητα της SF-25. Στην Κίνα ο Λιούις Χάμιλτον αποκλείστηκε (λόγω της φθοράς του δαπέδου από το τρίψιμο του δαπέδου στην άσφαλτο) ακριβώς για αυτό το λόγο – και, εκτός λίγων εξαιρέσεων, μόλις στους δύο τελευταίους αγώνες η Scuderia έχει σημειώσει μια αξιοπρόσεκτη πρόοδο.

Αντίστοιχες διακυμάνσεις παρατηρούμε ανάμεσα και στους δύο οδηγούς της ίδιας ομάδας. Του Σαρλ Λεκλέρ με τον Χάμιλτον στη Ferrari, ή του Όσκαρ Πιάστρι με τον Λάντο Νόρις στη McLaren.

Κι ενώ για τον Βρετανό στη Scuderia υπάρχουν κι άλλες παράμετροι, όπως η ασυμβατότητα γενικώς του οδηγικού του στιλ με τη φιλοσοφία του ground effect, στη McLaren σε -αναλογικά- λίγα αγωνιστικά τριήμερα φέτος έχουμε δει τους Νόρις και Πιάστρι να είναι εξίσου ανταγωνιστικοί.

Στο πρώτο μισό της σεζόν, για παράδειγμα, ο Πιάστρι γενικώς όδευε σε καλύτερο δρόμο με τη ρύθμιση της MCL39 και πήρε 6 νίκες, ενώ ο Νόρις είχε συχνά δυσεπίλυτα προβλήματα. Αλλά κι ενδιάμεσα των προβλημάτων του έκανε ένα τρομερό τριήμερο, στο Μονακό, όπου πέτυχε το στήσιμο της MCL39 στον πυρήνα του οδηγικού του στιλ.

Όταν ο Νόρις είπε, νωρίτερα φέτος, ότι η κυρίαρχη -μέχρι το καλοκαίρι- McLaren του ήταν ένα δύσκολο αυτοκίνητο, χλευάστηκε από τον Μαξ Φερστάπεν. Όμως τώρα και ο ίδιος ο Φερστάπεν διαπίστωσε ότι δεν ήταν σε θέση να βγάλει στην επιφάνεια, στο Μεξικό, τη ραγδαία βελτιωμένη ταχύτητα της Red Bull RB21, που συντελέστηκε από τις αρχές Σεπτεμβρίου.

“Όλα έχουν να κάνουν με το πώς νιώθω με το αυτοκίνητο”, εξήγησε ο Νόρις μιλώντας στο Sky Sports F1. “Πέρσι ένιωθα πολύ καλά, μπορούσα να αποδώσω καλύτερα. Φέτος, δυσκολεύτηκα να το κατανοήσω και να το φέρω στα μέτρα μου.

Ήταν απίστευτα γρήγορο, αλλά εξακολουθεί να είναι δύσκολο στην οδήγηση. Όταν όμως βρεις αυτό το ‘γλυκό σημείο’ [των ρυθμίσεων], μπορείς να το κάνεις να δουλέψει. Και είναι κάτι με το οποίο δυσκολεύομαι τα τελευταία Σαββατοκύριακα, ακόμα και στη Σιγκαπούρη, όπου ξεκίνησα πέμπτος και τερμάτισα τρίτος.

Στο debrief [την Παρασκευή στο Μεξικό] καθίσαμε κάτω για μισή ώρα, όπου είπα ‘παιδιά, αυτό είναι ακριβώς το μονοθέσιο που δεν θέλω. Αυτός είναι ο λόγος που δεν μπορούμε να κερδίσουμε περισσότερους αγώνες και δεν θα κερδίσουμε στο μέλλον, αν συνεχίσουμε να έχουμε ένα αυτοκίνητο που δεν μου δίνει αυτό που χρειάζομαι’.

Αυτό το Σαββατοκύριακο [στο Μεξικό] απλώς είχα λίγο περισσότερο αυτό που χρειαζόμουν, και γι’ αυτό μπόρεσα να αποδώσω όπως απέδωσα. Τόσο απλό είναι”, πρόσθεσε ο Βρετανός οδηγός της McLaren – που πέρασε τον Πιάστρι στην κορυφή του πρωταθλήματος με την επιβλητική του νίκη στην Πόλη του Μεξικού την Κυριακή.

Ο Νόρις συνέχισε: “Δεν θέλω ποτέ να κατηγορώ το μονοθέσιο μου, και σίγουρα όταν το αυτοκίνητο κέρδιζε και ο Όσκαρ κέρδιζε, στις αρχές της χρονιάς, το τελευταίο που θα μπορούσα να πω είναι ότι το δικό μου αυτοκίνητο δεν είναι αρκετά καλό.

Απλώς δεν έβρισκα τον τρόπο να το κάνω να δουλεύει, και τώρα βρίσκω έναν καλύτερο τρόπο να το κάνω να αποδίδει. Τόσο απλό είναι. Μία καλή εμφάνιση δεν σημαίνει τίποτα. Δύο, τρεις, τέσσερις συνεχόμενες, ναι, τότε σημαίνουν κάτι”, κατέληξε.

Ο Πιάστρι, ο οδηγός που κέρδισε 6 GP στο πρώτο μισό της φετινής σεζόν, στο Μεξικό -για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα- ήταν πολύ μακριά από τον Νόρις – τόσο στον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης, όσο και στον αγώνα, όπου τερμάτισε 40 δευτ. πίσω από τον Βρετανό ομόλογό του στη McLaren. Και δεν έχει κερδίσει εδώ και 5 GP, από την Ολλανδία στο τέλος Αυγούστου.

Σε ερώτηση που έγινε στον διευθυντή της McLaren F1, Αντρέα Στέλλα, για τη φτωχή απόδοση του Αυστραλού στο Μεξικό, ο Ιταλός την απέδωσε στην επιφάνεια της πίστας των “Ερμάνος Ροντρίγκεζ”. Συγκεκριμένα, είπε ότι το οδηγικό στιλ του Νόρις τον κάνει πιο αποδοτικό σε ολισθηρές συνθήκες, ενώ ο Πιάστρι είναι στα καλύτερά του σε πίστες υψηλότερης πρόσφυσης.

“Για κάποιο λόγο, τα δύο τελευταία Σαββατοκύριακα χρειάστηκαν έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο οδήγησης”, εξήγησε ο Πιάστρι. “Ό,τι δούλευε καλά στους 19 προηγούμενους αγώνες, δεν δούλεψε το ίδιο τώρα, και το να καταλάβω γιατί, ήταν δύσκολο.

Σήμερα (σ.σ.: στο GP του Μεξικού), ο στόχος ήταν να πειραματιστώ με κάποια από αυτά τα πράγματα, γιατί θα συμφωνήσω: ο τρόπος που έπρεπε να οδηγήσω τα δύο τελευταία Σαββατοκύριακα δεν μου βγαίνει φυσικά. Προσπαθώ, όμως, να εκμεταλλευτώ όσο μπορώ τις δυνατότητές μου”.

Σε ερώτηση τι έφταιξε στο Μεξικό, ο Αυστραλός παραδέχθηκε πως “είναι δύσκολο να το πω με σιγουριά. Δοκιμάσαμε αρκετά διαφορετικά πράγματα, αλλά όταν είσαι πίσω από τόσα μονοθέσια, είναι δύσκολο να καταλάβεις αν οι αλλαγές που κάνεις στην οδήγησή σου αποδίδουν ή όχι.

Τελικά, θα πρέπει να το αναλύσουμε και να δούμε αν δείχνει θετικό με βάση τα νούμερα και τα δεδομένα, γιατί όταν είσαι πίσω από τόσα αυτοκίνητα είναι πολύ δύσκολο να το νιώσεις. Δεν ήταν θέμα ρυθμού, γιατί το μονοθέσιο ήταν αρκετά γρήγορο αυτό το Σαββατοκύριακο. Το θέμα ήταν να το “ξεκλειδώσω” και πιστεύω ότι έκανα κάποια βήματα προς αυτή την κατεύθυνση.

Όμως, όταν μάχεσαι για τόσο μεγάλο διάστημα πίσω από άλλα μονοθέσια, είναι δύσκολο να μετρήσεις πραγματικά την πρόοδο. Ελπίζω τα δεδομένα να μας δώσουν πιο καθαρή εικόνα”.

Ο 24χρονος πιστεύει πως έχει ακόμη πολλά να δείξει στους τέσσερις τελευταίους αγώνες του πρωταθλήματος. Τόσο η Βραζιλία όσο και το Κατάρ θα φιλοξενήσουν αγώνες Sprint, δίνοντάς του την ευκαιρία να διεκδικήσει επιπλέον οκτώ βαθμούς.

Για τους επόμενους 4 αγώνες (συν τα 2 Sprint) για το τέλος της χρονιάς ο Πιάστρι είπε πως είναι “δύσκολο να ξέρω τι να περιμένω. Η ταχύτητα του μονοθεσίου ήταν ξεκάθαρα καλή αυτό το Σαββατοκύριακο, απλώς δεν κατάφερα να την αξιοποιήσω όσο θα ήθελα.

Θα δούμε αν μάθαμε κάτι από τις αλλαγές που κάναμε και αν υπήρξε πρόοδος. Αν ναι, θα είμαι ικανοποιημένος. Αν όχι, θα πρέπει να κάνω μια νέα ανάλυση”, κατέληξε ο Όσκαρ Πιάστρι.