Formula 1: Πρόβα τίτλου του Αντονέλι στο Όστιν, με μια αναπάντεχη πολ ποζίσιον στο φινάλε

Παρά το γεγονός ότι στις ελεύθερες δοκιμές έδειχνε προβληματισμένος με τη ρύθμιση της βαρέως ανανεωμένης (από τη Σεπάνγκ) Mercedes W17, και μη ανταγωνιστικός, ο Κίμι Αντονέλι μαζί με τον μηχανικό του Πίτερ Μπόνινγκτον βρήκαν τις λύσεις που έψαχναν για να αντλήσουν την ταχύτητα του “ασημένιου βέλους”, να διεκδικήσουν και εντέλει να κατακτήσουν την πολ ποζίσιον για το GP των ΗΠΑ, 18ο γύρο του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1.

Ο Αντονέλι κατάφερε να κερδίσει στο τέλος ακόμα και τον Μαξ Φερστάπεν, που έδειχνε πανίσχυρος με τη Red Bull RB22 μέχρι και το μέσον των σημερινών κατατακτήριων στο ηλιόλουστο Όστιν. Ο Ολλανδός άρχισε, ωστόσο, να χάνει σταδιακά την πρόσφυση που είχε αρχικά, και εντέλει απώλεσε την pole με 0,18’’.

Ο Αντονέλι, θυμίζουμε, θα στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής της F1 αύριο το βράδυ (25/10, 22:00) αν κερδίσει τον αγώνα και ο Τζορτζ Ράσελ τερματίσει ένατος ή χαμηλότερα, και παράλληλα ο Λιούις Χάμιλτον τερματίσει πέμπτος ή χαμηλότερα. Και βάσει των θέσεων εκκίνησης, με τον Ράσελ στην 6η θέση και τον Χάμιλτον στην 5η, αυτό το σενάριο μοιάζει πολύ λιγότερο μακρινό σε σχέση με χθες.

Ο 20χρονος Ιταλός εξασφάλισε την 7η φετινή του pole (και πρώτη από το GP Βελγίου τον Ιούλιο) με την πρώτη από τις δύο προσπάθειές του στο Q3, σημειώνοντας χρόνο 1:34.035. Έτσι, βρέθηκε περίπου δύο δέκατα του δευτερολέπτου μπροστά από τους δύο οδηγούς της Red Bull, Φερστάπεν και Ιζάκ Χάτζαρ, καθώς ελάχιστοι από τους πρωτοπόρους κατάφεραν να βελτιώσουν τους χρόνους τους στον τελευταίο γύρο.

Αυτό ήταν ένα απρόσμενο τέλος στην τάση που είχε διαμορφωθεί αυτό το Σαββατοκύριακο, με τον Φερστάπεν και τις δύο Ferrari να παρουσιάζουν ένα μικρό πλεονέκτημα έναντι της Mercedes στο απαιτητικό Circuit of the Americas.

Παρότι εντυπωσίασε στις ελεύθερες δοκιμές και σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στο Q2, ο Σαρλ Λεκλέρ περιορίστηκε στην τέταρτη θέση όταν κρίθηκε η pole, μια θέση μπροστά από τον Λιούις Χάμιλτον με την έτερη SF-26.

Ο Ράσελ, αντίθετα με τον Αντονέλι, κατάφερε μόνο να κερδίσει τις δύο McLaren, των Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις, ενώ οι Άρβιντ Λίντμπλαντ και Λίαμ Λόσον της Racing Bulls συνέβαλαν επίσης στην προσπάθεια της ομάδας τους να εδραιώσει την πέμπτη θέση στη βαθμολογία των κατασκευαστών.

Καθώς ο Λίντμπλαντ αντιμετωπίζει ποινή πέντε θέσεων στο grid λόγω της τοποθέτησης νέου κινητήρα εσωτερικής καύσης, δεν συμμετείχε στο Q3. Ποινές θέσεων για την εκκίνηση (επίσης για αλλαγή μηχανικών μερών) έχουν επίσης και οι Φράνκο Κολαπίντο της Alpine και Γκάμπριελ Μπορτολέτο της Audi, που θα εκκινήσουν έτσι από τις τελευταίες θέσεις.

Στο Q2 τον κορυφαίο χρόνο του Λεκλέρ 1:34.198 πλησίασαν οι Αντονέλι και Ράσελ, κάνοντας στο τέλος από έναν γρήγορο γύρο με φρέσκια μαλακή γόμα. Η μάχη για τις υπόλοιπες θέσεις πρόκρισης στο Q3 περιλάμβανε τον Πιάστρι, ο οποίος -παραμένοντας μακριά από τον καλό του εαυτό- δεν κατάφερε να ολοκληρώσει έναν καλό πρώτο γύρο και χρειάστηκε δεύτερη προσπάθεια για να ανέβει στην έκτη θέση, αφού αρχικά είχε βρεθεί προσωρινά δέκατος.

Οι Λίντμπλαντ και Λόσον βελτίωσαν επίσης τους χρόνους τους στα τελευταία λεπτά, ανεβαίνοντας στην πρώτη δεκάδα σε ένα δραματικό φινάλε του σκέλους και αποκλείοντας τα μονοθέσια των Alpine και Audi. Ο Γκασλί έμεινε εκτός δεκάδας για μόλις 0,022 δευτερόλεπτα.

Ο Φερνάντο Αλόνσο κατάφερε να προκριθεί με την Aston Martin στο Q2, όπου έγραψε τον 16ο χρόνο – αλλά κέρδισε μια θέση λόγω της διαγραφής του χρόνου του Όλιβερ Μπέρμαν της Haas για υπέρβαση των ορίων της πίστας.

Στο Q1, τέλος, ταχύτερος ήταν ο Λάντο Νόρις, με χρόνο 1:35.029. Ο πρωταθλητής πραγματοποίησε δύο προσπάθειες για να εξασφαλίσει την πρόκρισή του και βρέθηκε μπροστά από τα τέσσερα μονοθέσια των Ferrari και Red Bull. Πίσω τους, οι Αντονέλι και Ράσελ, καθώς και ο έτερος οδηγός της McLaren, Πιάστρι, προκρίθηκαν χρησιμοποιώντας ένα σετ μέσης γόμας, εξοικονομώντας ένα σετ μαλακής γόμας.