Το αυξανόμενο ενδιαφέρον των μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών του κόσμου για την είσοδό τους στη Formula 1 δεν είναι ούτε ξαφνικό, ούτε ανεξήγητο. Είναι αποτέλεσμα δύο παραγόντων: της ανάπτυξης του σπορ στις Ηνωμένες Πολιτείες, και των νέων τεχνικών κανονισμών των κινητήρων που θα ισχύσουν το 2026.

Σχετικά με το πρώτο, η αγορά της Βόρειας Αμερικής είναι πλέον ιδιαίτερα κρίσιμη για την πλειοψηφία των εργοστασίων - ευρωπαϊκών, ιαπωνικών και φυσικά αμερικανικών. Η F1 ανήκει εδώ και πέντε χρόνια στην αμερικανική Liberty Media, η οποία σταδιακά κατάφερε να την καθιερώσει στους Αμερικανούς.

Το 2023 θα διεξαχθούν τρία GP στις ΗΠΑ (Μαϊάμι, Τέξας και Λας Βέγκας), θα κάνει πλήρη σεζόν Αμερικανός οδηγός -ο Λόγκαν Σάρτζεαντ με τη Williams- μετά από μιάμιση δεκαετία, ενώ είναι τεράστιο το ενδιαφέρον της ομάδας του Μάικλ Αντρέτι να ακολουθήσει το δρόμο της Haas και να δημιουργήσει τη δική της και στη Formula 1.

Ο δεύτερος παράγοντας, των τεχνικών κανονισμών του 2026, αφορά στις μονάδες ισχύος. Τα μονοθέσια θα έχουν πολύ μεγαλύτερο ποσοστό ηλεκτροκίνησης σε τρία χρόνια, δίνοντας περισσότερη έμφαση -μηχανικά και κυρίως από άποψη προβολής και marketing- στον ηλεκτρισμό. Αυτό προσελκύει τα εργοστάσια, καθώς ταιριάζει απόλυτα με την εμπορική τους πολιτική στα αυτοκίνητα παραγωγής, καθιστώντας τη F1 ένα παγκόσμιο πεδίο προβολής της τεχνολογίας τους.

Κατά συνέπεια, δεν είναι ανεξήγητο ότι η Ford εξετάζει τις επιλογές της για την είσοδό της στη Formula 1 το 2026. Η εταιρεία του μπλε οβάλ συμμετείχε εργοστασιακά στο σπορ την περίοδο 2000-'04, δημιούργησε την ομάδα της Jaguar, αλλά η αποτυχία της να φέρει τα προσδοκώμενα αποτελέσματα οδήγησε τη Ford στην απόφαση να πουλήσει την ομάδα του Μίλτον Κινς στη Red Bull. Και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.

Οι σκέψεις της Ford για το 2026

Έκτοτε η Ford δεν έδειξε ποτέ ενδιαφέρον για τη F1, αλλά εξαιτίας των δύο παραπάνω παραγόντων, τα πράγματα δείχνουν να αλλάζουν για το 2026. Οι πρώτες -αξιόπιστες- πληροφορίες αναφέρουν ότι η αμερικανική εταιρεία κατ' αρχήν δεν ενδιαφέρεται να επενδύσει βαρέως, δημιουργώντας δική της ομάδα η κατασκευάζοντας κινητήρες.

Αυτό ταιριάζει απόλυτα με τη στρατηγική της Red Bull. Η αυστριακή εταιρεία σκοπεύει να κατασκευάζει τους δικούς της κινητήρες από το 2026, στο νεότευκτό της εργοστάσιο της Red Bull Powertrains στο Μίλτον Κινς. Συνεπώς, μια χορηγική συνεργασία με τη Ford -στο πρότυπο της Alfa Romeo με τη Sauber, που χρησιμοποιεί κινητήρες της Ferrari- θα ήταν ταιριαστή στα πλάνα και των δύο εταιρειών.

Μιλώντας για αυτό, ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χορνερ είπε: "Είμαστε απόλυτα αφοσιωμένοι στο πρόγραμμα κινητήρων της Red Bull, κι αν υπήρχε ένας συνεργάτης με τον ίδιο τρόπο σκέψης που θα συνεισέφερε κάτι στο πρόγραμμα, τότε αναμφίβολα θα το σκεφτόμασταν. Αλλά δεν είναι προαπαιτούμενο. Θα γίνουμε η πρώτη ομάδα πέραν της Ferrari που θα κατασκευάζουμε το σασί και τον κινητήρα μας κάτω από την ίδια στέγη. Μακροχρόνια, για την ανταγωνιστικότητα της ομάδας, αυτό είναι το σωστό που πρέπει να κάνουμε".

Η RBR συζητούσε ένα τέτοιο ενδεχόμενο με την Porsche νωρίτερα φέτος, αλλά οι διαπραγματεύσεις τους ναυάγησαν όταν η Porsche ζήτησε να έχει τον έλεγχο και την ιδιοκτησία του 50% της ομάδας. Παρόλα αυτά, όπως είπε ο Χόρνερ, η αυστριακή εταιρεία είναι ανοιχτή σε προτάσεις άλλων εργοστασίων που θα θελήσουν είτε να δώσουν το όνομά τους στον κινητήρα, είτε να προσφέρουν τεχνική βοήθεια, ή και τα δύο.

Λέγεται πως η επιθυμία της Ford διαφέρει ολοκληρωτικά από την επιθυμία της Porsche. Η εταιρεία του μπλε οβάλ δεν φέρεται να επιθυμεί κανέναν έλεγχο στην ομάδα ή στην εξέλιξη της μονάδας ισχύος, παρά μόνο να συνεισφέρει στο τεχνολογικό πεδίο και να συνδέει το σήμα της με το συγκεκριμένο κινητήρα.

Για τη Ford κάτι τέτοιο θα είναι πολύ χρήσιμο από πλευράς προβολής και marketing, ενώ η Red Bull θα αποκομίσει παράπλευρα οφέλη από τη συνεργασία με έναν αμερικανικό γίγαντα καθώς η F1 αναπτύσσεται ραγδαία στην αγορά των ΗΠΑ. Εξάλλου, οι δύο εταιρείες ήδη συνεργάζονται στο WRC, όπου η Red Bull είναι ο βασικός χορηγός της M-Sport Ford - στην οποία επίσης η αμερικανική εταιρεία έχει μια απομακρυσμένη εμπλοκή (σημαντικής) τεχνολογικής συνεισφοράς.

Τι συμβαίνει με τη Honda

Η επαφή της Ford με τη Red Bull γεννά, εύλογα, το ερώτημα τι θα αποφασίσει να κάνει η Honda για το 2026. Θυμίζουμε ότι η Honda κατασκευάζει στην Ιαπωνία τους κινητήρες που χρησιμοποιεί η Red Bull, και θα συνεχίσει να το κάνει για τρία ακόμη χρόνια - μέχρι το τέλος του 2025.

Μετά το ναυάγιο Red Bull-Porsche, οι σχέσεις των RBR και Honda αναθερμάνθηκαν, και υπήρξαν εκτενείς συνομιλίες στο Τόκιο για ανασύσταση της εργοστασιακής εμπλοκής της Honda και για περαιτέρω συνεργασία το 2026.

Όμως, εδώ υπήρχε ένα αδιέξοδο: ποιός θα κατασκεύαζε τους κινητήρες; Η Honda στο Τόκιο, ή η Red Bull Powertrains στο Μίλτον Κινς; Αναζητήθηκε μια συμβιβαστική λύση, και εντέλει -όπως επιβεβαίωσε ο Χέλμουτ Μάρκο- συζητήθηκε το ενδεχόμενο να κατασκευάζει η RBP τους θερμικούς κινητήρες V6 Turbo, και η Honda στην Ιαπωνία το υβριδικό σύστημα της μονάδας ισχύος. Εξ αρχής, αυτό το σενάριο έμοιαζε αρκετά περίπλοκο, δυσκίνητο και λίγο δυσνόητο.

Πέρασαν αρκετές εβδομάδες, και πριν από λίγες μέρες έγινε γνωστό ότι η Honda κατέθεσε τη δική της, αυτόνομη αίτηση προς τη Formula 1 να συμπεριληφθεί στους καταστεκαστές κινητήρων του 2026. Δεδομένου ότι και η Red Bull Powertrains έκανε το ίδιο, γεννήθηκαν -επίσης εύλογα- ερωτήματα αν όντως θα υπάρχει συνεργασία των Red Bull-Honda το 2026.

Στην πορεία άρχισαν να εμφανίζονται και τα πρώτα δημοσιεύματα ότι η κατασκευή μόνο του υβριδικού συστήματος -και όχι του συνόλου- της μονάδας ισχύος δεν είναι κάτι που ταιριάζει με τις επιθυμίες της Honda. Επισήμως, οι Ιάπωνες υποστηρίζουν ότι κατέθεσαν την αυτόνομη συμμετοχή τους για το 2026 ώστε να έχουν εξασφαλισμένη μια θέση -που δεν είναι υποχρεωτικό να καλύψουν, εντέλει- και να έχουν δικαίωμα συμμετοχής στις συσκέψης F1-FIA-κατασκευαστών για τις μονάδες ισχύος του 2026.

Όμως, οι φερόμενες επαφές της Ford με τη Red Bull αν δεν καταδεικνύουν την επιθυμία των RBR και Honda να ακολουθήσουν χωριστούς δρόμους, σίγουρα γεννούν επιπλοκές στη συνεργασία τους, και ωθούν τους Ιάπωνες να εξετάσουν άλλες επιλογές για το 2026. Επιλογές που επικεντρώνονται είτε στην προμήθεια κινητήρων, σε κάποια από τις McLaren, Aston Martin ή Williams, είτε στην αγορά μίας ομάδας για την ανασύσταση της επίσημης εργοστασιακής ομάδας της Honda μετά το 2008. Και η ομάδα αυτή δεν αποκλείεται να είναι ακόμα και η Alpha Tauri, αν κάτι τέτοιο αποφασιστεί από τους διαδόχους του Ντίτριχ Μάτεσιτζ που έφυγε από τη ζωή τον περασμένο Νοέμβριο.

Είναι πλέον σίγουρο ότι η Honda εξετάζει νέες επιλογές μακριά από τη Red Bull, αλλά είναι και σίγουρο ότι δεν έχει καταλήξει ακόμα σε κάποια αποφαση. Και σίγουρα υπάρχουν σπουδαίες ομάδες, όπως η McLaren και η Aston Martin, που χρειάζονται εργοστασιακή υποστήριξη και μονάδες ισχύος για να καταφέρουν να πρωταγωνιστήσουν στη F1 στο δεύτερο μισό της δεκαετίας.