Formula 1: Η Mercedes στο 1-2 του FP1 της Σουζούκα, ανέβασε το ρυθμό της η McLaren
Η Mercedes F1 συνέχισε την κυριαρχία της και στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP Ιαπωνίας με τους δύο πρώτους χρόνους των Τζορτζ Ράσελ και Κίμι Αντονέλι (που χωρίστηκαν από μόλις 26 χιλιοστά του δευτερολέπτου), σε μια περίοδο που η McLaren έδειξε σαφώς βελτιωμένη σε απόδοση και αξιοπιστία και πλησίασε τα “ασημένια βέλη” στο ενάμισι δέκατο.
Το 3ο φετινό αγωνιστικό τριήμερο της Formula 1 ξεκίνησε στην ηλιόλουστη Σουζούκα με την πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP Ιαπωνίας, όπου η Mercedes W17 συνέχισε από όπου είχε μείνει στην Κίνα: από τις δύο πρώτες δύο θέσεις των Τζορτζ Ράσελ και Κίμι Αντονέλι.
Ωστόσο, αυτή τη φορά η πλησιέστερη αντίπαλός της δεν ήταν η Ferrari. Η McLaren έδειξε σαφώς βελτιωμένη σε απόδοση μετά τα δύο πρώτα GP της σεζόν και την καταστροφή της διπλής εγκατάλειψης στη Σαγκάη, η MCL40 ήταν αξιόπιστη και οι Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι ακολούθησαν τις Mercedes στο ενάμισι και τα δύο δέκατα πίσω αντίστοιχα.
Τα μονοθέσια του Ουόκινγκ, έτσι, άφησαν στο τέλος της εξάδας τις δύο Ferrari, καθώς ο Σαρλ Λεκλέρ -τρία δέκατα πιο αργός από τις Mercedes- στο τέλος ήταν ένα δέκατο ταχύτερος του Λιούις Χάμιλτον. Ο Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull RB22 ήταν μόλις έβομος, οκτώ δέκατα μακριά από την κορυφή, ενώ στη δεκάδα μπήκαν οι δύο RB των Λίαμ Λόσον και Άρβιντ Λίντμπλαντ μαζί με τη Haas του Εστεμπάν Οκόν.
Στο ξεκίνημα της ωριαίας διαδικασίας, με τη σκληρή γόμα (C1), ο Ράσελ τέθηκε από νωρίς επικεφαλής -εμπρός από τους Λεκλέρ και Πιάστρι- και όταν ήρθε η ώρα της μαλακής (C3) ο Βρετανός παρέμεινε εκεί, με χρόνο 1:31.755. Ο Αντονέλι τον ακολούθησε στα δυόμισι δέκατα, αρχικά, αλλά στη συνέχεια ο νεαρός Ιταλός ανέβηκε στην κορυφή.
Ο Ράσελ -παρότι νωρίτερα είχε μια μικροέξοδο- ανέκτησε άμεσα την πρωτοπορία στον επόμενο γύρο του, αν και με οριακή διαφορά από τον Αντονέλι, γράφοντας με τη μαλακή γόμα το 1:31.666 που θα έμενε μέχρι τέλους ο ταχύτερος χρόνος του FP1.
Η McLaren αρχικά αφοσιώθηκε σε αεροδυναμικές δοκιμές αλλά στο τέλος ανέβασε το ρυθμό της, καθώς ο Λάντο Νόρις με τη μαλακή γόμα πλησίασε τον Ράσελ στα 0,132 δευτερόλεπτα. Αντίστοιχα καλός ήταν και ο ρυθμό του Όσκαρ Πιάστρι, μόλις 67 χιλιοστά πίσω από τον ομόλογό του με την έτερη McLaren MCL40.
Από τις εξόδους και κάποιες αψιμαχίες των οδηγών στην πίστα, η πιο τεταμένη στιγμή ήταν η επαφή του Άλεξ Άλμπον με τη Williams FW48 στη μπαριέρα της εξόδου της στροφής Ντέγκνερ (κάτω από τη γέφυρα) – χωρίς όμως ιδιαίτερες ζημιές στο μονοθέσιό του.
Σαν να μην έφτανε αυτό για τον Αγγλο-Ταϊλανδό, όταν επέστρεψε στην πίστα είχε επαφή με την Cadillac του Σέρτζιο Πέρεζ στο σικέιν. Εκεί κατέστρεψε την εμπρός πτέρυγα της Williams.
Όσο για την Aston Martin-Honda, που προσπαθεί να βρει λύσεις στα τεράστια προβλήματα αξιοπιστίας της ιαπωνικής μονάδας ισχύος, η AMR26 έκανε 22 γύρους στα χέρια του Λανς Στρολ (καθώς κανένας στο FP1 δεν ξεπέρασε τους 29 γύρους) αλλά μόλις 11 με τον Τζακ Κρόφορντ, που πήρε τη θέση του Φερνάντο Αλόνσο για αυτή την πρώτη περίοδο των δοκιμών. Οι δύο τους βρέθηκαν στο τέλος των χρόνων, έξω από την 20άδα.