Formula 1: Άλμα απόδοσης της McLaren: Ο Πιάστρι ταχύτερος από τις Mercedes στο FP2 της Ιαπωνίας
Ο Όσκαρ Πιάστρι με τη McLaren MCL40 σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στη 2η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP της Σουζούκα, με διαφορά 92 χιλιοστών από τον Κίμι Αντονέλι και δύο δεκάτων από τον Τζορτζ Ράσελ με τις δύο Mercedes W17. Στα 7 δέκατα πίσω η Ferrari, στο 1,4’’ ο Μαξ Φερστάπεν και η Red Bull.
Με λίγο υψηλότερη θερμοκρασία από το πρωί κάτω από τον ηλιόλουστο ιαπωνικό ουρανό, ο Πιάστρι σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο της δεύτερης περιόδου ελεύθερων δοκιμών του 3ου φετινού GP της Formula 1 με 1:30.133 χρησιμοποιώντας τη μαλακή γόμα.
Αυτή η επίδοση του Αυστραλού ήταν κατά 1,5 δευτερόλεπτο ταχύτερη από αυτήν που είχε πετύχει οΤζορτζ Ράσελ με τη Mercedes στο πρωινό FP1, καθώς η McLaren δείχνει να αρχίζει να κατανοεί όλο και περισσότερο τη βέλτιστη λειτουργία της μονάδας ισχύος της Mercedes.
Ο πρωταθλητής Λάντο Νόρις δεν ήταν σε θέση να ακολουθήσει το ρυθμό του Αυστραλού με την έτερη MCL40, καθώς έχασε το μεγαλύτερο μέρος της διαδικασίας λόγω πιθανής διαρροής στο υδραυλικό σύστημα του μονοθεσίου του.
Ο πρώτος του γρήγορος γύρος με τη μέση γόμα, σε ξεχωριστό χρόνο με τους υπόλοιπους, ήταν αρκετός για να τον φέρει στην έκτη θέση της κατάταξης, λίγο λιγότερο από μισό δευτερόλεπτο πίσω από τη Ferrari του Λιούις Χάμιλτον.
Χρησιμοποιώντας στη συνέχεια τη μαλακή γόμα, ενώ οι υπόλοιποι επικεντρώνονταν σε προσομοιώσεις αγώνα με πιο σκληρά ελαστικά, ο Νόρις βελτίωσε τον καλύτερο γύρο του σε 1:30.649 και ολοκλήρωσε τη διαδικασία στην τέταρτη θέση, μπροστά και από τις δύο Ferrari.
Η Ferrari είχε τον πρώτο λόγο στα αρχικά περάσματα με τη μέση γόμα, καθώς ο Σαρλ Λεκλέρ βρέθηκε σχεδόν μισό δέκατο μπροστά από τον Πιάστρι. Ωστόσο οι προσπάθειες προσομοίωσης κατατακτήριων της Scuderia δεν ήταν τόσο επιτυχημένες και έριξαν τον Μονεγάσκο στην 5η θέση, 0,733 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή.
Ο ομόλογός του, Λιούις Χάμιλτον, ήταν ακόμη ένα δέκατο πιο πίσω, και ήταν ο τελευταίος οδηγός που κατέβηκε το φράγμα του 1:31 στο FP2.
Η επίδοση του Νόρις με τη μέση γόμα, λαμβάνοντας υπόψη την περιορισμένη του παρουσία στην πίστα νωρίτερα, ανέδειξε το μεγάλο χάσμα που υπάρχει στη Σουζούκα μεταξύ των τριών κορυφαίων ομάδων και των υπολοίπων, συμπεριλαμβανομένης της Red Bull, η οποία -όπως και στην Κίνα- δείχνει να αναλώνεται στη μάχη των ομάδων μέσης δυναμικής.
Ο Μαξ Φερστάπεν ήταν μόλις 10ος, σχεδόν 1,4 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή, πίσω σε χρόνους από την Audi και τον Νίκο Χούλκενμπεργκ, από τη Williams του Άλεξ Άλμπον και από τη Haas του Όλι Μπέρμαν. Αυτοί τέσσερις οδηγοί, συν οι Εστεμπάν Οκόν, Λίαμ Λόσον και Κάρλος Σάινθ που ακολούθησαν, βρέθηκαν όλοι μέσα σε περίπου ενάμισι δέκατο του δευτερολέπτου.
Πέραν του Νόρις, ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο της Audi επίσης πέρασε μεγάλο μέρος της διαδικασίας στο γκαράζ λόγω προβλήματος, όπως και ο Άρβιντ Λίντμπλαντ της RB, ενώ ο Φράνκο Κολαπίντο διερευνάται από τους αγωνοδίκες καθώς κινούνταν επικίνδυνα μπροστά στον Φερστάπεν στην προσέγγιση της πολύ γρήγορης στροφής 130R.
Στη μάχη των τελευταίων θέσεων μεταξύ Cadillac και Aston Martin-Honda, ο Βάλτερι Μπότας ήταν ταχύτερος, με χρόνο σχεδόν ένα δευτερόλεπτο μπροστά από τον Φερνάντο Αλόνσο – ο οποίος επανήλθε σταδιακά μετά την απουσία του από το FP1 λόγω της γέννησης του πρώτου του παιδιού.