Απάντηση της Mercedes: Ο Αντονέλι στην κορυφή του FP3 μπροστά από τις δύο Red Bull
O πρωτοπόρος του πρωταθλήματος της F1, Κίμι Αντονέλι, άφησε πίσω του τις χθεσινές δυσκολίες, “ξεκλείδωσε” τις ρυθμίσεις της Mercedes W17 και έγραψε τον πρώτο χρόνο στην 3η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP του Μπαχρέιν, που φιλοξενείται στη Σεπάνγκ της Μαλαισίας, με δυόμισι δέκατα διαφορά από τον Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull RB22.
Ο Αντονέλι, που δεν κατάφερε να βρεθεί ψηλότερα από την 5η θέση στις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής, επέστρεψε στην κορυφή σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στο FP3. Άρχισε, έτσι, να αξιοποιεί την σημαντικά αναβαθμισμένη W17 που έφερε στη Σεπάνγκ η ομάδα του Μπράκλεϊ.
Η πίστα της Μαλαισίας, θυμίζουμε, επέστρεψε στη F1 για πρώτη φορά από το 2017, για να φιλοξενήσει το GP του Μπαχρέιν που ματαιώθηκε τον Απρίλιο λόγω του πολέμου στη Μέση Ανατολή. Εννέα χρόνια μετά, δεν έχει αλλάξει τίποτα στις καιρικές συνθήκες, με 32° Κελσίου και, κυρίως, αφόρητη υγρασία στην πίστα των Τροπικών. Παρότι η πιθανότητα για βροχή ήταν πολύ υψηλή, δεν έκανε την εμφάνισή της μέχρι στιγμής αυτό το διήμερο.
Αυτή που έκανε την εμφάνισή της ήταν η εξαιρετικά υψηλή φθορά των ελαστικών που επεφύλασσε η τραχιά άσφαλτος της Σεπάνγκ. Είδαμε σε όλες τις δοκιμές εκτεταμένη χρήση της σκληρής γόμας, και αυτό πιθανότατα θα επαναληφθεί και στον αυριανό αγώνα – που δεν αποκλείεται να δούμε στρατηγικές με δύο, ή ακόμα και τρία πιτ-στοπς.
Στα πρώτα λεπτά του FP3 στην κορυφή βρίσκονταν οι δύο McLaren των Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι, με τη μέση γόμα – ενώ ο Σαρλ Λεκλέρ και ο Τζορτζ Ράσελ συνέλλεγαν δεδομένα με τ σκληρή γόμα.
Μετά από μια ολιγόλεπτη διακοπή στο 25ο λεπτό, προκειμένου να απομακρυνθούν θραύσματα από την αγωνιστική γραμμή στη στροφή 10 της Σεπάνγκ, ξεκίνησαν οι προσομοιώσεις κατατακτήριων με τη μαλακή γόμα.
Ο Αντονέλι πέρασε στην κορυφή με τον πρώτο του γρήγορο γύρο, με χρόνο 1:36.924 που ήταν τότε 0,129’’ ταχύτερος του ομολόγου του, Ράσελ. Ο Σαλ Λεκλέρ με τη Ferrari μπήκε στη συνέχεια ανάμεσα στις δύο Mercedes με 1:37.016, ανοίγοντας τον δρόμο για την τελική μάχη στο τελευταίο εξάλεπτο.
Σύντομα στην κορυφή ανέβηκε ο Ιζακ Χάτζαρ με τη Red Bull RB22, που δείχνει σε εξαιρετική κατάσταση και στη Μαλαισία (μετά το διπλό βάθρο στο Μπακού). Όμως, ο Γάλλος δεν έμεινε εκεί για πολύ, καθώς ο Αντονέλι έδειξε ξανά την ταχύτητά του με νέο χρόνο 1:36.302 – πέντε δέκατα μπροστά από τον Χάτζαρ. Πολύ σύντομα ανάμεσά τους βρέθηκε και ο Φερστάπεν, ο οποίος σημείωσε 1:36.580 στο τέλος των προσπαθειών για τις κατατακτήριες.
Έτσι, η Red Bull είχε και τα δύο μονοθέσιά της μέσα στην πρώτη τριάδα για δεύτερη φορά αυτό το αγωνιστικό τριήμερο, μετά το FP1. Ο Ράσελ έμεινε στην τέταρτη θέση για τη Mercedes, ενώ ο Λεκλέρ ήταν πέμπτος, 0,714 δευτερόλεπτα πίσω από τον Αντονέλι.
Την πρώτη εξάδα έκλεισε ο Λιούις Χάμιλτον με την έτερη Ferrari, ενώ ο Λάντο Νόρις έμεινε στην 7η θέση έχοντας σημειώσει τον καλύτερο χρόνο του (1:37.161) με τη μέση γόμα στις τέσσερις άκρες της McLaren του. Ο ομόλογός του, Όσκαρ Πιάστρι, ήταν 8ος με τη μαλακή γόμα, ένα δευτερόλεπτο μακριά από τον πρωτοπόρο.
Ο Φράνκο Κολαπίντο της Alpine (που αναζητά την εξιλέωση από το λάθος του Μπακού) και ο rookie της Racing Bulls, Άρβιντ Λίντμπλαντ, συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα στο FP3, αν και ήταν 1,618 και 1,782 δευτερόλεπτα πίσω από τον ταχύτερο χρόνο. Γενικώς οι ομάδες μέσης δυναμικής δείχνουν αρκετά μακριά από τις τέσσερις κορυφαίες – και στη μάχη των πρώτων δείχνει να βρίσκεται και ο Φερνάντο Αλόνσο με την ανανεωμένη, αλλά ανίσχυρη, Aston Martin AMR26.