O Λεκλέρ ταχύτερος στο FP2 της Σεπάνγκ, κοντά οι Red Bull, McLaren – αλλά όχι και η Mercedes
O Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari SF-26 σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στο FP2 του GP του Μπαχρέιν, που φιλοξενείται στη Μαλαισία, με ένα δέκατο διαφορά από τον Ιζάκ Χάτζαρ της Red Bull και τον Λάντο Νόρις της McLaren – ενώ οι Τζορτζ Ράσελ και Κίμι Αντονέλι της Mercedes δεν κατάφεραν να αξιοποιήσουν τους γύρους τους με τη μαλακή γόμα.
Καθώς η πιθανότητα βροχής -που άγγιζε το 90%- δεν επιβεβαιώθηκε κατά τη διάρκεια της 2ης περιόδου ελεύθερων δοκιμών του 16ου αγώνα της φετινής Formula 1, ο Λεκλέρ με το χρόνο του 1:37.528 ήταν 0,099’’ μπροστά από τον δεύτερο Ιζάκ Χάτζαρ -ο οποίος είχε τερματίσει τρίτος στο FP1- ενώ ο Λάντο Νόρις συμπλήρωσε την πρώτη τριάδα.
Οι αρχικές προβλέψεις για την υψηλή πιθανότητα βροχής οδήγησαν σε ένα ασυνήθιστα έντονο ξεκίνημα στο FP2. Όλοι οι 22 οδηγοί βγήκαν από νωρίς στην πίστα, αρχικά με τη μέση γόμα. Ο ταχύτερος του FP1, Μαξ Φερστάπεν, βρέθηκε στην κορυφή με χρόνο 1:37.785, δυόμισι δέκατα ταχύτερος από τον Ράσελ της Mercedes.
Ο Λεκλέρ ανέβηκε αρχικά στην τρίτη θέση, 0,254 δευτερόλεπτα από την κορυφή με τη SF-26, μία θέση μπροστά από τον Κίμι Αντονέλι της Mercedes (+0,275’’), ενώ ο Λιούις Χάμιλτον της Ferrari βρισκόταν πέμπτος, πέντε δέκατα πίσω.
Όμως, όπως και στο FP1, υπήρχαν κάποιοι οδηγοί που επέλεξαν τη μαλακή γόμα νωρίς (μόλις 20 λεπτά μετά την έναρξη, λόγω της απειλής βροχής), με ταχύτερο από αυτούς τον Πιέρ Γκασλί της Alpine – ο οποίος βρισκόταν έκτος, 0,892 δευτερόλεπτα πίσω από τη Red Bull του Φερστάπεν.
Οι ομάδες ήθελαν πάση θυσία να καταγράψουν αντιπροσωπευτικούς χρόνους σε μια πίστα για την οποία διαθέτουν ελάχιστα δεδομένα και οι πρώτες προσπάθειες με τη μαλακή γόμα έφεραν τον Λεκλέρ στην κορυφή με 1:37.528. Ήταν 0,137’’ μπροστά από τον δεύτερο Νόρις, ο οποίος άλλαξε ρυθμίσεις στη McLaren του ώστε να τη φέρει πιο κοντά στη ρύθμιση της MCL40 του teammate του, Όσκαρ Πιάστρι, μετά την απογοητευτική 12η θέση του στο FP1.
Ούτε ο Λεκλέρ ούτε ο Νόρις είχαν βρεθεί ιδιαίτερα ψηλά στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, όμως στη δεύτερη ευνοήθηκαν από το γεγονός ότι και οι δύο οδηγοί της Mercedes δεν κατάφεραν να αξιοποιήσουν τις προσπάθειές τους με τη μαλακή γόμα – ειδικά αντιμετωπίζοντας προβλήματα στο τελευταίο τμήμα της πίστας.
Ο Φερστάπεν παρέμεινε επίσης με τη μέση γόμα, όχι όμως και ο teammate του, Χάτζαρ, ο οποίος σύντομα ανέβηκε ανάμεσα στους Λεκλέρ και Νόρις με χρόνο 1:37.627 – και οι τρεις πρώτοι ολοκλήρωσαν τους γύρους τους με φρέσκα μαλακα ελαστικά.
Στη συνέχεια, όμως, λόγω ενός συνδυασμού οδηγών που χρησιμοποιούσαν παλιά ελαστικά και άλλων που πέρασαν σε προσομοιώσεις αγώνα, οι χρόνοι παρέμειναν αμετάβλητοι για το τελευταίο μισό της ωριαίας αυτής περιόδου.
Το highlight ήταν η μονομαχία του Λίαμ Λόσον με τον Γκάμπριελ Μπορτολέτο, καθώς οι δύο οδηγοί βρέθηκαν τροχό με τροχό και στα τρία τμήματα της πίστας. Η μάχη ολοκληρώθηκε στον επόμενο γύρο, όταν ο οδηγός της Audi πέρασε από την εσωτερική στην πρώτη στροφή, πριν ο Λόσον ανακτήσει τη θέση του.
Ο Μπορτολέτο προκάλεσε επίσης ένα Virtual Safety Car στα τελευταία λεπτά, όταν η R26 του ακινητοποιήθηκε στο δεύτερο τμήμα, βάζοντας τέλος σε κάθε ελπίδα για βελτίωση των χρόνων στο φινάλε.
Έτσι, η πρώτη τριάδα των Λεκλέρ, Χάτζαρ και Νόρις παρέμεινε αμετάβλητη, με τον Φερστάπεν να καταλαμβάνει την τέταρτη θέση (+0,257 δευτ.) και τον Χάμιλτον να συμπληρώνει την πρώτη πεντάδα, έχοντας σημειώσει 1:37.833 με τη Ferrari του.
Ο Πιάστρι αντέδρασε μετά το κακό FP1, όπου είχε τερματίσει 11ος, καταλαμβάνοντας την έκτη θέση, αν και 0,371’’ από τον Λεκλέρ, ενώ οι Ράσελ (+0,492) και Αντονέλι (+0,532) βρέθηκαν στην έβδομη και όγδοη θέση αντίστοιχα, καθώς δεν κατάφεραν να βελτιώσουν τους χρόνους τους με τη μαλακή γόμα.