Από την κόλαση στον παράδεισο, μία πρόκριση – και μερικές εξαιρετικές εμφανίσεις – δρόμος. Ο Κάιλ Λάουρι ξέρει το (μπασκετικό) δρομολόγιο κόλαση-παράδεισος όσο λίγοι. Για χρόνια βρισκόταν στο πρώτο μέρος. Φέτος, πέρασε στην άλλη πλευρά.

Ο Λάουρι βρίσκεται στο Τορόντο από το 2012. Την πρώτη του σεζόν στην ομάδα (2012/13) οι Ράπτορς έκλεισαν μία 5ετία εκτός playoffs. Στα μέσα της σεζόν 2013/14 βρέθηκε μία ανάσα από την παραχώρησή του στους Νικς, με την συμφωνία να ακυρώνεται τελευταία στιγμή. Οι Ράπτορς υποτίθεται ότι θα έκαναν tanking εκείνη την σεζόν. Με μπροστάρη ωστόσο αυτόν και τον ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν προκρίθηκαν στα playoffs.

Αυτή θα ήταν η πρώτη από τις πέντε συνεχόμενες σεζόν που θα κατάφερναν να προκριθούν στα playoffs, φτάνοντας μία φορά μέχρι τους τελικούς της Ανατολής και άλλες δύο μέχρι τον δεύτερο γύρο των playoffs. Αυτή θα ήταν και η πρώτη από τις πέντε συνεχόμενες σεζόν που οι Λάουρι και ΝτεΡόζαν θα άκουγαν ότι είναι “λίγοι” για να σηκώσουν μία ομάδα στις πλάτες τους. Με τον ΝτεΡόζαν να παραχωρείται με ανταλλαγή στους Σπερς το περασμένο καλοκαίρι για χάρη του Καγουάι Λέοναρντ, ο Λάουρι έχασε τον κολλητό του. Η “ρετσινιά” όμως του παίκτη που δεν βγαίνει μπροστά στα δύσκολα του έμεινε. Και στους δύο πρώτους γύρους των φετινών playoffs συνέχισε να τον ακολουθεί. Αυτό ωστόσο δεν ισχύει πλέον.

ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΩΜΕΝΟΣ ΚΑΙ ΗΡΕΜΟΣ

Τα φετινά playoffs η ιστορία έμοιαζε να επαναλαμβάνεται για τον Λάουρι . Στον πρώτο γύρο των playoffs, κόντρα στους Μάτζικ, είχε μόλις 11.4 πόντους και 8.6 ασίστ μέσο όρο με 43.8% στα σουτ, με τον Ντι Τζέι Όγκαστιν να τον εκθέτει. Στην σειρά του δεύτερου γύρου, κόντρα στους Σίξερς, ήταν αναλογικά χειρότερος, αριθμώντας 13.1 πόντους και 6 ασίστ μέσο όρο με 39.8% στα σουτ, με τον Τζίμι Μπάτλερ να μην τον αφήνει να πάρει ανάσα. Ο μόνος λόγος που.. επέζησαν οι Ράπτορς ήταν ο διαστημικός Καγουάι Λέοναρντ. Στους τελικούς της Ανατολής, αυτό θα άλλαζε.

το Μιλγουόκι πήρε τη νίκη με 108-100 . Πολλοί τότε είπαν ότι το Τορόντο έχασε μία μεγάλη ευκαιρία, προσθέτοντας με ένα ίχνος κακίας ότι “δεν πρόκεται να ξαναπαίξει έτσι ο Λάουρι”. Αποδείχθηκε ότι έκαναν λάθος.

Ο Λάουρι μπορεί να μην ξανασημείωσε 30 πόντους σε ένα παιχνίδι. Ηταν όμως ο δεύτερος καλύτερος παίκτης των Ράπτορς στην σειρά μετά τον Λέοναρντ. Ώριμος, απελευθερωμένος, πιο σίγουρος από ποτέ για τον εαυτό του, ολοκλήρωσε την σειρά έχοντας 19.2 πόντους, 5.5 ριμπάουντ και 5.2 ασίστ μέσο όρο με 50.7% στα σουτ και 46.5% στα τρίποντα. Με τους Ράπτορς να επιστρέφουν από το 0-2 και να παίρνουν τελικά την πρόκριση με 4-2 νίκες , η “ρετσινιά” του παίκτη που δεν βγαίνει μπροστά στα δύσκολα δείχνει να ανήκει στο παρελθόν. Μέχρι να ξεκινήσουν οι τελικοί του ΝΒΑ τουλάχιστον, όταν θα βρει απέναντί του στον Στεφ Κάρι.

Ο Λάουρι ξέρει ότι μπροστά του έχει ακόμα μία πρόκληση. Οι τελικοί του ΝΒΑ είναι κάτι εντελώς διαφορετικό από τους τελικούς της Ανατολικής περιφέρειας. Η πίεση θα πολλαπλασιαστεί. Ο ίδιος ωστόσο δείχνει πλέον να μην ενοχλείται. Στα μάτια πολύ κόσμου, αυτός και οι συμπαίκτες του θα μπουν στην σειρά ως το αουτσάιντερ, παρά το πλεονέκτημα έδρας. Έχουν μπροστά τους ένας βουνό. Το πρώτο μεγάλο εμπόδιο ωστόσο ξεπεράστηκε για αυτή τη φουρνιά παικτών. Το Τορόντο είναι στους τελικούς. Ο Λάουρι εξιλεώθηκε. Κόντρα στους Γουόριορς θα έχει την ευκαιρία να δώσει νέες απαντήσεις.

AP Photo/Mary Altaffer