Το αποψινό βράδυ του ΑΠΟΕΛ του Γιώργου Δώνη στη Βαρκελώνη, είναι σαφώς ένα από τα κορυφαία (από άποψη αντιπάλου και πρεστίζ) ραντεβού της κυπριακής ομάδας στα κύπελλα Ευρώπης.

Η ομάδα της Λευκωσίας έχει δημιουργήσει, ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια τη δική της παράδοση στην Ευρώπη με τρεις -πλέον – συμμετοχές στους ομίλους της μεγαλύτερης διασυλλογικής διοργάνωσης, του Τσάμπιονς Λίγκ, με κορυφαία φυσικά στιγμή την πρόκριση μέχρι τα προημιτελικά την περίοδο 2011-12.

Δεν είναι όμως τυχαία η πορεία του ΑΠΟΕΛ, καθώς έχει και ένα άλλο ρεκόρ στην Ευρώπη. Είναι η πρώτη ομάδα του ελληνισμού, που κατάφερε να πάρει την πρόκριση στον επόμενο γύρο.

Ηταν την περίοδο 1963-64, όταν η κλήρωση στον προκριματικό γύρο του κυπέλλου κυπελλούχων, τον έφερε αντιμέτωπο με την Νορβηγική Τζιόβικ Λίν με το πρώτο παιχνίδι να διεξάγεται στις 28 Σεπτεμβρίου του 1963 στη Νορβηγία. Οι Κύπριοι με γκολ του Σάββα Παρτάκη με πέναλτι (48') επικράτησαν με 1-0 και στον επαναληπτικό της Λευκωσίας έκαναν πάρτυ επικρατώντας με 6-0.

Νίκησε στο... photofinish τον Ολυμπιακό

Πρόλαβαν έτσι χρονικά τον Ολυμπιακό, που χρειάστηκε (για την ίδια διοργάνωση και την ίδια σεζόν) αγώνα μπαράζ για να αποκλείσει την πολωνική Ζαγκλέμπιε, με την οποία είχε ισοβαθμήσει (2-1, 0-1 και τότε δεν μετρούσαν τα εκτός έδρας γκολ).

Ο ΑΠΟΕΛ επίσης είναι και η μοναδική ομάδα της Κύπρου που συμμετείχε στην α' εθνική του ελληνικού πρωταθλήματος και δεν υποβιβάστηκε (13ος σε 18 ομάδες την περίοδο 1973-74).

Ομως όπως δημιουργούσε τα ρεκόρ, στην πρώτη του χρονιά στις ευρωπαϊκές εξορμήσεις, είχε την ατυχία, μετά την Τζιόβικ Λίν να πέσει πάνω στη μεγάλη Σπόρτινγκ Λισαβόνας.

Η συντριβή που γνώρισε στην Πορτογαλία (16-1) αποτελεί το μεγαλύτερο σκορ στην ιστορία γενικότερα των Ευρωπαϊκών Κυπέλλων. Ηττήθηκε και στο δεύτερο ματς (επίσης έγινε στην Πορτογαλία) με 2-0.

Ομως από τότε κύλησε πολύ νερό στο αυλάκι και ήρθαν οι μεγάλες στιγμές, αρχικά με τις προκρίσεις κόντρα στον Ηρακλή (1976) και αργότερα της Ελσίνκι (1986), αλλά και οι κόντρες με τη Νάπολι (αποκλεισμός στις λεπτομέρειες) το μεγάλο μάτς με την Μπάγερν Μονάχου και η ήττα στο φινάλε (3-2) επιτυχίες μοναδικές για τα δεδομένα του κυπριακού ποδοσφαίρου.

Η πιο δύσκολη στιγμή στην ιστορία του συλλόγου ήρθε στο κύπελλο Πρωταθλητριών το 1986, όταν μετά τον ιστορικό αποκλεισμό της Ελσίνκι (1-0, 2-3), στο δεύτερο γύρο της διοργάνωσης η κληρωτίδα έπαιξε άσχημο παιχνίδι στον ΑΠΟΕΛ.

Η ΟΥΕΦΑ είχε καταργήσει πλέον τα κριτήρια προστασίας για πολιτικούς λόγους και αντίπαλος των Κυπρίων ήταν η τουρκική Μπεσίκτας με το πρώτο ματς να είναι προγραμματισμένο να διεξαχθεί στην Κωνσταντινούπολη.

Η διοίκηση με επικεφαλής τον Μιχάλη Ζιβαναράκη είχε βρεθεί προ αδιεξόδου, το ζήτημα απασχόλησε όπως ήταν φυσικό και την κυβέρνηση της χώρας, η οποία και απαγόρευσε τελικά το ταξίδι.

Η κόντρα με τη Μπεσίκτας έφερε "πικρό" αποκλεισμό

Ο ΑΠΟΕΛ μηδενίστηκε από την ΟΥΕΦΑ και τιμωρήθηκε με δύο χρόνια αποκλεισμό από τα κύπελλα Ευρώπης που αργότερα μειώθηκαν σε έναν. Οι παίκτες της Μπεσίκτας μπροστά σε 30.000 θεατές περίμεναν στο γήπεδο την ώρα που οι παίκτες του ΑΠΟΕΛ έκαναν προπόνηση στον Αρχάγγελο.

Η ανοδική πορεία της ομάδας όμως συνεχίστηκε και την περίοδο 2009-10 ήρθε η ώρα της δικαίωσης με την πρώτη πανηγυρική πρόκριση σε ομίλους του Τσάμπιονς Λίγκ.

Μετά από τρεις προκριματικούς γύρους όπου απέκλεισε εύκολα την Στρέιμουρ από τα νησιά Φερόε (3-0, 2-0) και πιο δύσκολα στη συνέχεια την σερβική Παρτίζαν (2-0, 0-1) και την δανέζικη Κοπεγχάγη (0-1, 3-1).

Παρά το γεγονός ότι αγωνίστηκε στους ομίλους με φημισμένους αντιπάλους όπως η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Τσέλσι και η Πόρτο και τερμάτισε στην τελευταία θέση του ομίλου είχε αξιοπρόσεκτη παρουσία. Μάζεψε τρεις βαθμούς, με ισάριθμες ισοπαλίες, με πολύ καλά σκορ και παθητικό τερμάτων μόλις 4-7.

Εχασε πολύ δύσκολα από την Πόρτο (2-1 εκτός και 1-0 στην Κύπρο) και την Τσέλσι (1-0 στην Κύπρο) ενώ πήρε ισοπαλία στο Λονδίνο (2-2) και δύο ισοπαλίες από την Ατλέτικο Μαδρίτης (0-0 εντός και 1-1 εκτός).

Η μεγάλη ευρωπαϊκή πορεία όμως του ΑΠΟΕΛ του Ιβάν Γιοβάνοβιτς έγινε τελικά δύο χρόνια αργότερα με την κυπριακή ομάδα να μπαίνει και πάλι στους ομίλους μετά από τριπλή πρόκριση στα προκριματικά.

Αρχικά εύκολα επί της αλβανικής Σκεντέμπριτσε (4-0, 0-2) και συνεχίστηκε με επικές ανατροπές αρχικά με την Σλόβαν Μπατισλάβας όπου μετά το 0-0 της Λευκωσίας, ο ΑΠΟΕΛ νίκησε με 2-0 στη Σλοβακία και στα πλέι όφ με την πολωνική Βίσλα Κρακοβίας όπου μετά την εκτός έδρας ήττα (1-0) ανέτρεψε στο ΓΣΠ το σκορ (3-1) και μπήκε πανηγυρικά στους ομίλους.

Η κλήρωση τον έφερε αντιμέτωπο με την Πόρτο (κάτοχο του Europa League την περασμένη χρονιά), τη Σαχτάρ Ντόνετσκ (νικήτρια του Κυπέλλου Ουέφα το 2009) και τη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης (νικήτρια του Κυπέλλου Ουέφα και του Ευρωπαϊκού Σούπερ Καπ το 2008). Οι περισσότεροι πίστεψαν ότι η πορεία θα είναι ανάλογη με αυτή προ διετίας με την 4η θέση στον όμιλο να είναι η τελική κατάληξη.

Ο ΑΠΟΕΛ όχι μόνο τους διεύψευσε όλους, αλλά κατάφερε να πάρει και την πρώτη θέση στον όμιλο του ! Στις 13 Σεπτεμβρίου του 2011 υποδέχτηκε στο ΓΣΠ τη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, και παρά το γεγονός ότι δέχτηκε πρώτος γκολ, επικράτησε με 2-1 με γκολ των Αϊλτον και Μαντούκα.

Στη συνέχεια απέσπασε δύο ισοπαλίες (1-1) στην Ουκρανία με τη Σαχτάρ (και μάλιστα είχε προηγηθεί με τον Τρισκόφσκι) και στο Πόρτο με την ομώνυμη ομάδα (ο Αϊλτον ισοφάρισε) ενώ εξασφάλισε την πρόκριση επικρατώντας της Πόρτο με 2-1. Αν και οι Πορτογάλοι ισοφάρισαν στο 90' το παιχνίδι (είχαν προηγηθεί οι γηπεδούχοι με τον Αϊλτον) ο Μαντούκα στις καθυστερήσεις πέτυχε το γκολ πρόκρισης. Ετσι η ήττα από την Σαχτάρ στην Κύπρο (2-0) ήταν ανώδυνη.

Η γιορτή όμως δεν είχε τελειώσει εκεί, καθώς η γαλλική Λιόν, από τις πιο σταθερές ομάδες στην ιστορία της διοργάνωσης έμελλε να γνωρίσει τις αρετές των Κυπρίων. Οι Γάλλοι νίκησαν με 1-0 στην έδρα τους, αλλά ο Μαντούκα με ένα ακόμα μεγάλο γκολ στην Κύπρο έστειλε τις δύο ομάδες στην παράταση όπου το σκορ δεν άλλαξε.

Στα πέναλτι μίλησε ο Διονύσης Χιώτης που απέκρουσε δύο και έστειλε την ομάδα του στα ουράνια (4-3) και στα προημιτελικά όπου περίμενε η μεγάλη Ρεάλ Μαδρίτης. Εκεί ο αποκλεισμός ήρθε φυσιολογικά (0-3 και 2-5). Με αυτά και με αυτά ο ΑΠΟΕΛ έχει ανέβει πάνω από την 60η θέση στη βαθμολογία της ΟΥΕΦΑ όταν πριν λίγα χρόνια ήταν κοντά στη 200η !

Το κυριότερο όμως είναι ότι επενδύει και αξιοποιεί τα οικονομικά κέρδη από τις πορείες στο Τσάμπιονς Λίγκ (ενώ κερδίζει και από υπεραξίες που προκύπτουν από πωλήσεις παικτών που αναδεικνύονται στην ομάδα, όπως ο Αϊλτον ή ο Τρισκόφσκι) και αυτό τον φέρνει σε βραδιές σαν την αποψινή κόντρα στη μεγάλη Μπαρτσελόνα του Μέσι κα του Νεϊμάρ.