Οι μετοχές των Ελλήνων προπονητών είναι σε συνεχή άνοδο τα τελευταία χρόνια σε ευρωπαϊκό επίπεδο κι όχι μόνο. Ένας από τους πρώτους τεχνικούς που δεν δίστασε να δοκιμάσει την τύχη του μακριά από τα μέρη μας ήταν ο Ηλίας Ζούρος, ο οποίος στηριζόμενος στο τρίπτυχο σκληρή δουλειά - υπομονή - προσήλωση κατάφερε να πετύχει σε προσωπικό επίπεδο αλλά και να διαφημίσει τις ικανότητες των Ελλήνων κόουτς.

Η πρώτη φορά που ξενιτεύτηκε ήταν για λογαριασμό της Σαζές Βηρυττού με την οποία κατέκτησε το πρωτάθλημα Λιβάνου και το Fiba Asia Champions Cup με τους ασιάτες να τον ανακυρήσουν κορυφαίο προπονητή της ηπείρου. Οι επιδόσεις του δεν πέρασαν απαρατήρητες με αποτέλεσμα να ακολουθήσουν Παρί Ρασίνγκ Κλάμπ και Πανελλήνιος. Με τους Κυψελιώτες έφτασε μέχρι το Final 4 του Eurocup παίρνοντας μάλιστα τον τίτλο του κορυφαίου προπονητή της διοργάνωσης. Ο 47χρονος τεχνικός με σταθερά βήματα ανέβαινε ολοένα επίπεδα και η Ζαλγκίρις του έδωσε το χρίσμα κάνοντας τον τον πρώτο Έλληνα προπονητή που κοουτσάρει ξένη ομάδα στην Euroleague. Πρωτάθλημα, Κύπελλο και Βαλτική Λίγκα ήταν ο απολογισμός που έδωσε επάξια στον Ζούρο μία θέση στην καρδιά των φιλάθλων της ιστορικής ομάδας. Από τότε πέρασαν περίπου 2 χρόνια και στην λιθουανική ομάδα το καλοκαίρι άλλαξαν πολλά, καθώς η αποχώρηση του βασικού χρηματοδότη, Βλάντιμιρ Ρομανόφ άφησε ένα μεγάλο οικονομικό κενό και έναν μπασκετικό κολοσσό μετέωρο. Στα δύσκολα οι άνθρωποι του συλλόγου έψαχναν έναν άνθρωπο που να συνδυάζει γνώσεις, εργατικότητα και να έχει άγνοια κινδύνου προκειμένου να του δώσουν τα ηνία για να διατηρήσει ψηλά την αυτοκρατορία που χτιζόταν τόσα χρόνια. Ο Ηλίας Ζούρος συγκέντρωνε όλα τα στοιχεία που χρειάζονται κι έτσι η αναγέννηση ενός μπασκετικού γίγαντα βρίσκεται πλέον στα χέρια ενός Έλληνα. Ο 47χρονος τεχνικός μίλησε στο Euroleague Greece για τις δυσκολίες του εγχειρήματος, τις αλλαγές που έχουν υπάρξει σε σχέση με την πρώτη του θητεία στους πρωταθλητές Ευρώπης του 1999 αλλά και για την στροφή που γίνεται έχοντας ως πρότυπο τον τρόπο λειτουργίας της Παρτίζαν.

Πώς σας υποδέχθηκαν οι φίλαθλοι κατά την επιστροφή σας στην ομάδα;

"Η υποδοχή ήταν πολύ θερμή και γενικά κάθε φορά στο γήπεδο συμβαίνει το ίδιο. Ακόμα και στο δρόμο δείχνουν ότι τρέφουν εκτίμηση προς το πρόσωπο μου. Είναι μεγάλη τιμή και χαρά για έναν προπονητή να χαίρει τέτοιας υποδοχής σε μία ξένη χώρα".

Έχοντας βιώσει και τις δύο περιόδους ποιες διαφορές βλέπετε στην μετά-Ρομανόφ εποχή;

"Στην εποχή Ρομανόφ η κατάσταση ήταν δύσκολη, καθώς υπήρχε μεγάλη προσπάθεια παρέμβασης στο προπονητικό έργο, όμως η οικονομική λειτουργία της ομάδας ήταν σαφώς πιο εύκολη.

Τώρα υπάρχει μία υγιής μπασκετικά κατάσταση, όμως οικονομικά τα πράγματα είναι εξαιρετικά δύσκολα εξαιτίας του χρέους που πρέπει να αποπληρωθεί. Παρά τις δύσκολες συνθήκες η ομάδα επιβάλλεται να επιβιώσει και γι’ αυτό υπάρχουν πολλοί νεαροί αθλητές πάνω στους οποίους επενδύουμε. Ουσιαστικά η ομάδα αποτελείται από Λιθουανούς, ενώ και οι δύο μικροί που είναι από τη Λετονία και την Εσθονία προέρχονται από τα εφηβικά της Ζαλγκίρις".

Πόσο επηρεάζει το αγωνιστικό τμήμα η κατάσταση με τα χρέη;

"Επηρεάζει πολύ. Αυτό το βιώσαμε και το καλοκαίρι, καθώς όταν ήμασταν κοντά να υπογράψουμε κάποιους Αμερικανούς παίκτες την τελευταία στιγμή μάθαιναν για την κατάσταση και είχαν ενδοιασμούς αν η ομάδα θα είναι συνεπής μέχρι το τέλος της σεζόν. Γενικά υπάρχει μία δυσκολία στην ρευστότητα και ευελπιστούμε ότι τα πράγματα θα πάνε όπως τα θέλουμε ώστε η ομάδα να σταθεί ξανά στα πόδια της".

Η πρώτη σας εμπειρία στην ομάδα συνδυάστηκε με πολλά τρόπαια (3) για φέτος ποιοι είναι οι στόχοι;

"Στόχος είναι η ομάδα να επιβιώσει. Θέλουμε η ομάδα να είναι ανταγωνιστική όσο μπορεί στις διοργανώσεις που συμμετέχει. Εξαιτίας των οικονομικών δεδομένων φέτος για πρώτη φορά δεν θα παίξουμε στην VTB League κι έτσι βασικός μας στόχος είναι η ανάδειξη νέων παικτών μέσα από ένα προπονητικό πρόγραμμα όπως αυτό που εφαρμόζει η Παρτίζαν. Θέλουμε να βγάλουμε νεαρούς αθλητές και να τους αξιοποιήσουμε στο μέλλον".

"Επιτυχία αν έρθει η πρόκριση"

Το ρόστερ είναι αρκετά νεανικό, όμως υπάρχουν και κάποιοι έμπειροι παίκτες όπως οι Γιασικεβίτσιους, Πότσιους, Κλιμαβίτσιους, Γιανκούνας, Γιαφτόκας και Λαβρίνοβιτς. Πώς είναι η συνεργασία σας; Έχουν συνειδητοποιήσει την ιδιαιτερότητα της φετινής κατάστασης;

" Η συνεργασία μας είναι πολύ καλή και όλοι έχουν καταλάβει πως έχει η κατάσταση. Όλοι θέλουν να παλέψουν, όμως το δυσάρεστο για εμάς είναι ότι δίνουμε μάχη με το χρόνο, καθώς έχουμε κάνει ελάχιστες προπονήσεις όλοι μαζί, ενώ ήδη έχουμε ξεκινήσει τα διπλά παιχνίδια. Αυτές οι συνθήκες δεν μας δίνουν την ευκαιρία να έχουμε σύντομα τα αποτελέσματα που θέλουμε. Σίγουρα πάντως είμαστε διατεθειμένοι να παλέψουμε μέχρι τέλους.

Από εκεί και πέρα ναι μεν έχουμε κάποιους έμπειρους αθλητές, όμως βρίσκονται εδώ εξαιτίας κάποιων ιδιαίτερων συνθηκών. Ο Γιασικεβίτσιους ήρθε κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή για να κλείσει την καριέρα του στην πόλη που γεννήθηκε και αγαπάει. Ο Κλιμαβίτσιους έρχεται έπειτα από αγωνιστική απραξία ενός έτους, καθώς είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση. Για τον ίδιο λόγο και ο Γιανκούνας απείχε αγωνιστικά έξι μήνες, ενώ ο Λαβρίνοβιτς ακόμα δεν έχει μπει στις προπονήσεις. Όσον αφορά τον Πότσιους είναι ένας πολύ ταλαντούχος παίκτης, όμως δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι τα τελευταία 2 χρόνια δεν είχε συμμετοχές με την Ρεάλ όπου άνηκε. Ο μοναδικός μας ξένος είναι ο Ντέντμον, ο οποίος δεν έχει καμία εμπειρία από τόσο υψηλό επίπεδο όπως είναι αυτό της Euroleague. Γενικά η Euroleague είναι μία διοργάνωση που κάποια πράγματα κρίνονται νωρίς, καθώς μέχρι τα Χριστούγεννα κάποιες ομάδες προκρίνονται και κάποιες αποκλείονται οπότε πρέπει να παλέψουμε με τον χρόνο".

Πώς βλέπετε τον όμιλο στον οποίο βρίσκεστε; (Εφές, Μπάμπεργκ, Αρμάνι, Ρεάλ και Στρασβούργο)

"Όπως κάθε όμιλος έτσι κι ο δικός μας είναι δύσκολος. Κάθε παιχνίδι θέλει προσοχή. Στο όμιλο μας υπάρχουν αρκετές δυνατές ομάδες. Η ήττα της Μιλάνο την πρώτη αγωνιστική δεν πρέπει να ξεγελάει, καθώς δεν έπαιζε ο Μος που είναι ένας παίκτης-κλειδί.

Η Μπάμπεργκ έχει εδώ και χρόνια τον ίδιο προπονητή αλλά και έναν κορμό παικτών. Το ίδιο ισχύει και με τις Στρασμπούργκ, Ρεάλ κι Εφές. Όπως καταλαβαίνετε οι αντίπαλοι μας είναι πιο μπροστά από εμάς στην ομοιογένεια. Εμείς εξαιτίας των οικονομικών δεν μπορούσαμε να υπογράψουμε ξένους, ενώ άλλες ομάδες έχουν πολλούς. Έχουμε έναν κι αυτός χωρίς εμπειρία από αυτό το επίπεδο. Όπως κι αν έχει, όμως, θα κάνουμε τη μέγιστη προσπάθεια για να τερματίσουμε μέσα στην πρώτη τετράδα του ομίλου ελπίζοντας ότι σύντομα θα βρούμε ρυθμό. Είχαμε βέβαια και την ατυχία με τον τραυματισμό του Λαβρίνοβιτς, ο οποίος με την εμπειρία του θα μπορούσε να μας βοηθήσει. Ουσιαστικά θα χάσει το πρώτο μισό του ομίλου και μετά θα πρέπει να βρει ρυθμό".

Πώς κρίνετε τις αλλαγές που έγιναν στον τρόπο διεξαγωγής της Euroleague;

"Τις κρίνω πολύ θετικά παρότι οι ομάδες κουράζονται. Τα περισσότερα παιχνίδια υψηλού επιπέδου έλκουν το ενδιαφέρον των φιλάθλων, ενώ και οι ομάδες έχουν περισσότερα έσοδα από τα εισιτήρια και τους χορηγούς. Ο κόσμος αγαπάει το μπάσκετ και το δείχνει οπότε πρέπει να του δίνουμε να βλέπει υψηλού επιπέδου αγώνες.

Επίσης κάποια πρωταθλήματα δεν είναι τόσο ισχυρά και τέτοια ματς δίνουν εμπειρία και παραστάσεις σε παίκτες που δεν μπορούν να πάρουν από τα όχι και τόσο ανταγωνιστικά παιχνίδια των εγχώριων διοργανώσεων".

Με τι θα είστε ευχαριστημένος από την φετινή παρουσία σας στην Euroleague;

"Αναλογιζόμενος τα μεγέθη αν η ομάδα περάσει στο ΤΟΡ 16 θα είναι μεγάλη επιτυχία. Η ομάδα φτιάχτηκε ουσιαστικά την τελευταία στιγμή και οι παίκτες άργησαν πολύ μέχρι να κάνουν προπονήσεις όλοι μαζί. Αν περάσουμε στο ΤΟΡ 16 θα έχουμε την ευκαιρία να δώσουμε ακόμα περισσότερες παραστάσεις στους νεαρούς αθλητές μας. Είναι σημαντικό επίσης για το πρεστίζ της ομάδας, γιατί είναι μέσα στις καλύτερες ομάδες της Ευρώπης. Θέλουμε να φτάσουμε στην επόμενη φάση για να συνεχίσουμε αυτό που υπήρχε τα προηγούμενα χρόνια".

"Το ελληνικό μπάσκετ πάντα επιβιώνει"

Ποια θεωρείτε ότι είναι τα φαβορί για την φετινή διοργάνωση;

"Η ΤΣΣΚΑ κάθε χρόνο πρωταγωνιστεί και παλεύει για τον τίτλο, ενώ έχει πολύ γεμάτο ρόστερ. Από εκεί και πέρα περιμένω τις δύο ελληνικές και τις δύο ισπανικές ομάδες να πάνε καλά, ενώ δεν αποκλείω την Φενέρ, η οποία διαθέτει ενθουσιασμό, κόσμο που διψάει για επιτυχίες, αξιόλογο ρόστερ και τον πλέον πολυνίκη προπονητή της διοργάνωσης. Νομίζω ότι κάθε αγωνιστική που περνάει θα βελτιώνεται. Ίσως φτάσει ψηλά και κάποια άλλη τούρκικη, καθώς τόσο η Εφές όσο και η Γαλατά είναι χτισμένες για να προχωρήσουν περισσότερο στην φετινή Euroleague".

Πώς βλέπετε την παρουσία των ελληνικών ομάδων;

"Οι ελληνικές ομάδες είμαι σίγουρος πως θα προχωρήσουν γιατί συνδυάζουν ποιότητα, εμπειρία και ξέρουν πώς να το κάνουν. Γνωρίζουν τι πρέπει να κάνεις και τι όχι για να πας ψηλά. Μπορεί στην Ελλάδα να υπάρχουν προβλήματα οικονομικά και κοινωνικά, όμως το μπάσκετ πάντα επιβιώνει και προχωράει μπροστά".