Ήταν όνειρο (δύο δεκαετιών και κάτι) και έγινε πράξη. Η Νότιγχαμ Φόρεστ και το αφοσιωμένο κοινό της θα ζουν για πάντα με τις υπέροχες θύμησες και τις γλυκές αναμνήσεις από τη χρυσή εποχή της δεκαετίας του '70, με ανεκτίμητη προίκα το ένα πρωτάθλημα και τα δύο Πρωταθλητριών της θρυλικής ομάδας του Μπράιαν Κλαφ, όμως εδώ και πάρα πολλά χρόνια είχαν καταδικαστεί να απέχουν από την κατηγορία των μεγάλων.

Ούτε πέντε ούτε δέκα αλλά συνολικά 23 χρόνια μακριά από την Premier League ήταν οι ρεντς, με την αναμονή και την αδημονία για το φινάλε του ποδοσφαιρικού αυτού μαρτυρίου να παίρνει τέλος στο Γουέμπλεϊ. Πρώτα ήρθε η 4η θέση στη βαθμολογία της Championship που της επέτρεψαν να ριχτεί στη μάχη των playoffs, ακολούθησε η πρόκριση επί της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στους δύο ημιτελικούς και το απόγευμα της Κυριακής (29/5) στήθηκε το απόλυτο πάρτι στον "ναό του ποδοσφαίρου", αγγλικού και όχι μόνο.

Απέναντί της στάθηκε η Χάντερσφιλντ, η ομάδα που είχε καταλάβει την 3η θέση στην regular season των 46 αγωνιστικών με δύο βαθμούς παραπάνω, όμως το ποτάμι που έχει δημιουργήσει εδώ και σχεδόν έναν χρόνο ο Στιβ Κούπερ είναι τόσο ορμητικό, τόσο ασυγκράτητο, ώστε η επιστροφή της σε αυτό το γήπεδο μετά από 30 χρόνια να μην φέρει τίποτα λιγότερο από τα... πάντα.

Αναφερόμαστε φυσικά στο μαγικό εισιτήριο της ανόδου στην Premier League, με τους ρεντς να υποτάσσουν με 1-0 την Χάντερσφιλντ σε ένα ματς που δεν επέτρεψαν στην αντίπαλό τους να έχει ούτε μία τελική και να κλείνουν θέση για την κατηγορία των μεγάλων, ακολουθώντας την Φούλαμ του Μάρκο Σίλβα και την Μπόρνμουθ, που είχαν πάρει πρόσφατα το απευθείας εισιτήριο.

Ο προβιβασμός στη μεγάλη κατηγορία πανηγυρίστηκε έξαλλα από όλους τους ανθρώπους του κλαμπ και φυσικά από τον ιδιοκτήτη Βαγγέλη Μαρινάκη που πέτυχε ένα μίνι θαύμα αν αναλογιστεί κανείς πως την οδήγησε στα μεγάλα σαλόνια στον πέμπτο μόλις χρόνο της ενασχόλησής του με την Φόρεστ. Επειδή όμως στο ποδόσφαιρο όπως και στη ζωή δεν υπάρχουν μαγικά ραβδιά, η επιτυχία των ρεντς θα πρέπει να πιστωθεί στα άτομα που έβαλαν σημαντικό λιθαράκι στην αγωνιστική και ποιοτική αναγέννησή τους και αυτά δεν είναι άλλα από τους Ντέιν Μέρφι και Στιβ Κούπερ.

Αυτοί ανέβασαν την Φόρεστ επίπεδο και κατηγορία

Κομβικό ρόλο στη φετινή πορεία της Νότιγχαμ είχε η απόφαση της διοίκησης να προσλάβει στη θέση του CEO τον Ντέιν Μέρφι τον Ιούλιο του 2021, με τον 36χρονο άλλοτε παίκτη του MLS να μεταμορφώνεται σε έναν απόλυτα επιτυχημένο παράγοντα μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα.

Όντας συνειδητοποιημένος ως προς το που θέλει να οδηγήσει το σύλλογο και κάνοντας επιλογές με καθαρά τεχνοκρατικά κριτήρια μπόρεσε και άλλαξε όλη τη δομή του συλλόγου, κάτι που φάνηκε άλλωστε και με την πρόσληψη του Στιβ Κούπερ τον Σεπτέμβριο του 2021, με το νέο προπονητή της Φόρεστ να γίνεται ουσιαστικά ο Νο 2 στη... ιεραρχία ως προς τους ανθρώπους που άλλαξαν κατεύθυνση στο κλαμπ.

Αυτό φαίνεται άλλωστε από τη σύνθεση και την αποδοτικότητα των μεταγραφών, αφού αμφότεροι συνεργάστηκαν αρμονικά και έδειξαν τυφλή εμπιστοσύνη σε ποδοσφαιριστές που ήταν μπαρουτοκαπνισμένοι από την Championship, μία σούπερ απαιτητική ποδοσφαιρική λίγκας που μπορεί να συγκριθεί μόνο με τα πέντε τοπ πρωταθλήματα της Γηραιάς Ηπείρου.

Πέρα από τους παίκτες που επιβαλλόταν να γνωρίζουν την κατηγορία και αποκτήθηκαν, στήριξαν και δικά τους παιδιά, με τρανό παράδειγμα τον Μπρέναν Τζόνσον που από τα αζήτητα της League 1 έγινε ο καλύτερος παίκτης της Νότιγχαμ. Μάλιστα τόσο αυτός όσο και ο κάπτεν Τζο Γουόραλ, είχαν τον περασμένο Ιανουάριο προτάσεις 15 και 20 εκατομμυρίων από ομάδες της Premier League που τις αρνήθηκαν. Κάποιο φως έβλεπαν τότε στην άκρη του τούνελ και δικαιώθηκαν.

Ουσιαστικά, ο συνδυασμός των Μέρφι και Κούπερ ήταν ευεργετικός για την Νότιγχαμ αφού δείχνοντας εμπιστοσύνη στο γηγενές στοιχείο και μένοντας απερίσπαστη από οτιδήποτε άγνωστο στα δεδομένα της κατηγορίας, έκανε ένα καταπληκτικό δεύτερο μισό.

Ο Μέρφι αναδείχτηκε κορυφαίος CEO στην Championship ενώ και ο Κούπερ είναι σίγουρα στη λίστα των υποψηφίων για τον αντίστοιχο τίτλο στους προπονητές της κατηγορίας, αν αναλογιστεί κανείς πως όταν ανέλαβε τον ιστορικό σύλλογο, ήταν οριακά πάνω από την ζώνη του υποβιβασμού και το καλοκαίρι του 2022 δεν θα τον βρει να κάνει όνειρα για Premier League αλλά να καταστρώνει τα πλάνα του για τη μεγάλη κατηγορία.

Τα αναγκαία βήματα που πρέπει να κάνει από εδώ και πέρα

Το βράδυ της Κυριακής (29/5) θα βρει σίγουρα όλο τον οργανισμό της Νότιγχαμ (παίκτες, προπονητικό επιτελείο, διοίκηση και οπαδούς) να πανηγυρίζει αυτή την τεράστια επιτυχία, όμως άλλο τόσο σίγουρο είναι πως οι άνθρωποι που κρατούν στα χέρια τους την τύχη ρεντς δεν ονειροβατούν, δεν παρασύρονται και ξέρουν πως η επόμενη μέρα θα τους βρει με ιδιαίτερα αυξημένες απαιτήσεις και ευθύνες.

Το φετινό ρόστερ είναι όντως επαρκέστατο για τα δεδομένα της Championship όμως η νέα σεζόν θα την βρει να μάχεται με θηρία στο πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα της Ευρώπης και αυτό σημαίνει πως θα χρειαστούν τουλάχιστον επτά παίκτες ενδεκάδας για να μπορέσουν να σταθούν και να επιβιώσουν.

Όπλα τους θα είναι φυσικά η τρομακτική fan base που διαθέτουν (οι φίλοι της Φόρεστ είναι από τους πλέον ένθερμους στο Νησί) αλλά και τα εγγυημένα -τουλάχιστον- 200 εκατομμύρια ευρώ από τα bonus της Premier League και τα τηλεοπτικά. Το πώς θα διαθέσουν τα χρήματα που θα έχουν στη διάθεσή τους για τις μεταγραφές είναι κάτι που μένει να δούμε στο άμεσο μέλλον, το σίγουρο είναι πως το κλαμπ αλλάζει επίπεδο και καλείται να το κάνει ομαλα.

Όταν έπεσε το 1999 άφησε μία Premier League πολύ διαφορετική από την... εξωγήινη που είναι τώρα, με την ομάδα του Νοτιγχαμ να έχει μείνει όμως για 23 χρόνια σε παλιές καταστάσεις, απέχοντας από κάποια διεκδίκηση ανόδου, κάτι που σημαίνει πως καλείται μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα να προσαρμοστεί στα νέα -ανταγωνιστικά- δεδομένα.

Χαρακτηριστικό είναι άλλωστε και το παράδειγμα με το γήπεδό της, με το "Σίτι Γκράουντ" να γίνεται αυτόματα το πιο παλιό της Premier αλλά και πολύ μικρό για τα δεδομένα της κατηγορίας, με την διοίκηση να έχει στα άμεσα πλάνα της τον εκσυγχρονισμό των εξεδρών για να μπει σιγά σιγά σε ένα mood αλλαγών.

Ανεξάρτητα πάντως από το όποιο λίφτινγκ, μερικό ή σαρωτικό, το σίγουρο είναι πως η βάση και η φετινή -δοκιμασμένη και επιτυχημένη- συνταγή δεν προκειται να αλλάξει. Οι Μέρφι και Κούπερ κρατούν ακόμα πιο σφιχτά την μπαγκέτα έχοντας την εμπιστοσύνη διοίκησης και παικτών και αναμένεται να εμπιστευτούν ανθρώπους που ξέρουν από τις ανάγκες του πρωταθλήματος, κάτι που έκανε σε μεγάλο βαθμό η Μπέρνλι τα προηγούμενα χρόνια και από πέρυσι η Μπρέντφορντ.

Η εμπιστοσύνη σε γηγενείς παίκτες και οι πολύ στοχευμένες κινήσεις από έξω θα είναι οι βασικοί άξονες πάνω στους οποίους αναμένεται να κινηθεί, ενώ υπάρχει σίγουρα και η επιθυμία να προωθήσει και δικά της παιδιά που θα της επιτρέψουν να βάλει και άλλα χρήματα στα ταμεία της και να ανέβει σιγά σιγά επίπεδο.

Η πορεία της τη σεζόν 2021-22 απέδειξε πως ανέβηκε ήδη level και τώρα καλείται να διαχειριστεί με ωριμότητα και σύνεση αυτή την κοσμογονική επιτυχία για να βάλει τις βάσεις να στεριώσει στη νέα εποχή. Στη νέα εποχή όπου το κάθε λάθος θα τιμωρείται από τους (πολλούς) μεγάλους του αγγλικού ποδοσφαίρου, η Νότιγχαμ ξέρει πως δεν έχει δικαίωμα για πολλά λάθη.

Γνωρίζει όμως ότι αν ακολουθήσει τη συνταγή της επιτυχίας και δείξει εμπιστοσύνη στο πλάνο που την έφερε μέχρι εδώ, δεν αποκλείεται να κάνει τον κόσμο της να χαμογελάει με πολύ μεγαλύτερη συνέπεια σε σύγκριση με το πρόσφατο δύσκολο παρελθόν που τη συνόδευσε σε όλο τον 21ο αιώνα.