Τον λένε Οτσάι Αγκμπάτζι. Είναι πρωταθλητής στο NCAA με το Κάνσας και αναδείχθηκε MOP (Most Outstanting Player) του Final Four. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα όμως, δεν είχε ούτε μία πρόταση από κολέγιο.

Η ιστορία του Αγκμπάτζι δεν έχει πολύ δράμα. Μοιάζει πράγματι με αρκετές χιλιοειπωμένες ιστορίες. Σε επίπεδο Γυμνασίου δεν ασχολείτο κανείς μαζί του. Από το πουθενά τον προσέγγισε το φημισμένο Κάνσας, με την προοπτική να κάτσει όλη την freshman (πρώτη) χρονιά του (2018/19) εκτός για δυναμώσει το κορμί του. Τον Ιανουάριο του 2019 βρέθηκε λόγω των απουσιών των Τζέιχοκς στο παρκέ. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ήταν ο τύπος που τους οδήγησε στον 4ο τίτλο της ιστορίας του.

Η προπόνηση που τον σημάδεψε

Το τέλος της περσινής σεζόν ο Αγκμπάτζι δήλωσε διαθεσιμότητα για το NBA Draft. Δεν πίστευε ότι θα επιλεγεί. Απλώς ήθελε να δοκιμάσει λίγο τα… νερά, προερχόμενος από μία σεζόν όπου είχε 14.1 πόντους και 3.7 ριμπάουντ μέσο όρο με 37.7% στα τρίποντα σε 34 λεπτά συμμετοχής. Για να ετοιμαστεί, πήγε στο Φοίνιξ για να τον προπονήσει ο Φιλ Μπέκνερ, ένας προπονητής που έχει αναδείξει τον Ντέμιεν Λίλαρντ, αφού ήταν ο προσωπικός του γυμναστής από τις εποχές του Γουέμπερ Στέιτ. Αυτός ο άνθρωπος έμελλε να του αλλάζει όλο το σκεπτικό.

Σύμφωνα με το “Athletic”, που ανέδειξε το θέμα, ο Μπέκνερ έχει αρκετούς κανόνες. Ο βασικότερος όλων: Όποιος θέλει να προπονηθεί πρέπει να εμφανιστεί στο γήπεδο 10 λεπτά νωρίτερα, όντας ντυμένος. Σε μία προπόνηση ο Αγκμπάτζι πήγε… 8 λεπτά νωρίτερα, φορώντας παντόφλες. Ο Μπέκνερ του ζήτησε να μείνει εκτός. Και τότε ήρθε ο τσακωμός που τα άλλαξε όλα.

Ο Μπέκνερ άφησε τους άλλους παίκτες να προπονούνται και προσέγγισε τον Αγκμπάζι. Τον ρώτησε τι νομίζει ότι κάνουν εκεί. “Με προπονείς. Δεν είσαι ο προπονητής μου. Απλώς γύμνασέ με. Σε μισώ” απάντησε με δάκρυα στα μάτια ο Αγκμπάτζι και σηκώθηκε να φύγει. Κάπου εκεί όμως σταμάτησε. Γύρισε στον Μπέκνερ. Τον ρώτησε γιατί τον ζορίζει τόσο. Η απάντηση ενός εκ των κορυφαίων γυμναστών στις ΗΠΑ τον παραξένεψε: Θεωρούσε ότι είχε την προοπτική να επιλεγεί στον πρώτο γύρο του NBA Draft το 2021 ή το 2022. Ο Αγκμπάτζι δεν τον πίστεψε. Έμεινε όμως να δουλέψει μαζί του.

Τα 1.000 σουτ και η γνωριμία με τον Λίλαρντ

Ο Αγκμπάτζι ήταν ένα παιδί που πάντα δούλευε σκληρά. Υπό τις οδηγίες του Μπέκνερ όμως δούλεψε πιο σκληρά από ποτέ. Δούλεψε τόσο πολύ, που ο δεξιός του καρπός - στο χέρι που σουτάρει - πρήστηκε. Ο λόγος; Έκανε πολύ περισσότερα σουτ από ότι όλοι οι άλλοι παίκτες του καμπ. Πάρα πολλά περισσότερα σουτ για την ακρίβεια: 1.00 σουτ σε κάθε προπόνηση, αλλά σε ρυθμούς αγώνα.

Βλέποντας τον Αγκμπάτζι να δουλεύει σκληρά, ο Μπέκνερ έκανε κάτι που δεν είχε ξανακάνει ποτέ: Ζήτησε να πάει μαζί του για να προπονηθεί με τον Λίλαρντ. Ο Αγκμπάτζι πήγε. Και την πρώτη ώρα μόνο… έβλεπε. Ο σταρ των Μπλέιζερς ήθελε να του δείξει πώς προπονείται και μετά θα έβλεπε πώς θα έκανε προπόνηση ο μικρός. Όταν πέρασε στο παρκέ ο Αγκμπάτζι, ο Λίλαρντ κατάλαβε έπειτα από 20 λεπτά ότι ήταν αγχωμένος. Πέρασε τότε και αυτός μέσα και άρχισε να τον συμβουλεύει.

Ο Αγκμπάτζι προπονήθηκε για μέρες μαζί με τον Λίλαρντ. Ρούφηξε σαν σφουγγάρι κάθε συμβουλή. Η τελευταία συμβουλή που πήρε όμως ήταν πιο σημαντική και δεν ήταν αγωνιστική. Ήταν όμως πολλή απλή: Να λέει “ευχαριστώ” στους πάντες. Και αυτό έκανε ο Αγκμπάτζι, λέγοντας “ευχαριστώ” έκτοτε σε όλους: Σε συμπαίκτες και προπονητές μετά από προπόνηση, σε δημοσιογράφους μετά από συνεντεύξεις. Σε όλους.

Η εκτόξευση και η συμβουλή του Μπέκνερ

Ο Αγκμπάτζι δούλεψε σκληρά το περασμένο καλοκαίρι. Δεν δούλεψε όμως μόνο στο σουτ του. Δούλεψε σε όλα. Κυρίως, δούλεψε στα… βαρετά πράγματα. Το πλέον χαρακτηριστικό παράδειγμα: Δούλευε για ώρα τον χειρισμό της μπάλας με το αριστερό του χέρι, ακολουθώντας ένα ασκησιολόγιο του Λίλαρντ, το οποίο είχε φτιάξει ο Μπέκνερ. Ήξερε ότι ήταν μία από τις αδυναμίες του και δούλεψε σε αυτό.

Την φετινή σεζόν ο Μπέκνερ είχε 18.8 πόντους, 5.1 ριμπάουντ και 1.6 ασίστ μέσο όρο με 40.9% στα τρίποντα σε 35 λεπτά συμμετοχής. Αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης στο Final Four κι ας είχε μόλις 12 πόντους στον τελικό. Και τα κατάφερε απλώς επειδή άκουσε έναν άνθρωπο να του λέει κάτι που δεν πίστευε ποτέ ότι θα ίσχυε: Ότι μπορεί να επιλεγεί στον πρώτο γύρο του NBA Draft.

Ο Μπέκνερ έδωσε πολλές συμβουλές στον Αγκμπάτζι. Η σημαντικότερη ωστόσο ήταν μία που μοιάζει τόσο απλή, αλλά είναι τόσο ξεκάθαρη: “Όταν κάνεις πράγματα που δεν κάνει κανένας άλλος, τότε παίρνεις πράγματα που δεν παίρνει κανένας άλλος”. Ο Αγκμπάτζι τα έκανε όλα αυτά και ακόμα περισσότερα. Και για αυτό έφτασε μέχρι εδώ.